Се Мяо в этом году исполнилось семнадцать, и в прошлом году она обручилась с Фань Цзюньюанем. Фань Цзюньюань был человеком видным, и хотя происходил из знатной семьи и пользовался монаршей милостью, он превосходно разбирался в науках и сейчас усердно учился, готовясь проложить себе путь к чиновничеству через императорские экзамены. После весенней сессии в следующем году они с Се Мяо должны были сыграть свадьбу.
Сам Се Янь не любил учиться, но очень уважал тех, кому это давалось легко. К тому же Фань Цзюньюань совсем не походил на некоторых книгочеев, свысока смотрящих на праздных мажоров, и держался крайне просто и дружелюбно, поэтому Се Янь испытывал к нему большую симпатию.
Сяо Чэнчжоу посмотрел на жизнерадостное лицо Се Яня, и в его глазах на мгновенье мелькнуло задумчивое выражение.
Экипаж остановился у входа в Гуйлиньцзюй.
Вряд ли в самом Цзинду нашлось бы хоть одно место для еды и развлечений, с которым Се Янь не был бы знаком — в Гуйлиньцзюй он чувствовал себя как дома. По привычке проведя Сяо Чэнчжоу через неприметную боковую калитку, Се Янь прямиком направился в отдельный кабинет.
Не успели они пробыть за столом и капли времени, как в дверь кто-то постучал.
Нань Син настороженно пошел открывать, а стоило ему увидеть стоявшую на пороге служанку, как на его лице тут же расплылась широкая улыбка:
— Сестрица Сян Фу.
Се Янь удивленно поднялся на ноги и шагнул вперед:
— Сестра?
Сян Фу сложила руки перед грудию в приветствии, уступая дорогу стоявшей позади нее Се Мяо.
Се Мяо улыбнулась:
— Я сопровождала невестку, мы решили развеяться и заодно пообедать здесь. Увидев Нань Сина, я сразу поняла, что ты тоже тут.
Закончив говорить, Се Мяо изящно поклонилась вышедшему следом Сяо Чэнчжоу:
— Приветствую вана.
Сяо Чэнчжоу кивнул в знак согласия, жестом показывая, что Се Мяо не стоит утруждать себя излишними церемониями.
Се Янь хлопнул себя по лбу:
— Знай я, что ты здесь, сестра, то притащил бы сюда и Второго брата Фаня, глядишь, вы бы тоже повидались.
Нравы Великой Ци отличались большой свободой, строгие запреты на общение между мужчинами и женщинами соблюдались не слишком строго, и помолвленным людям было обычным делом встречаться в многолюдных местах. С тех пор как Се Мяо обручилась с Фань Цзюньюанем, они виделись по разу-два в месяц, да и в обычные дни регулярно обменивались письмами и подарками.
— Ты встретил его? — при упоминании Фань Цзюньюаня уголки губ Се Мяо тронула легкая улыбка.
— Ага, — ответил Се Янь и рассказал, как они столкнулись у Лавки сладостей и Фань Цзюньюаня попросили купить для бабушки лепешки из толченого риса.
Тонкие брови Се Мяо едва заметно дрогнули, на лице промелькнула тень сомнения — впрочем, настолько мимолетная, что ее заметил лишь Сяо Чэнчжоу, тогда как Се Янь не уловил абсолютно ничего.
Сяо Чэнчжоу опустил взгляд.
Се Мяо заглянула сюда лишь затем, чтобы поздороваться. Теперь же, когда жизнь ее младшего брата зависела от князя Чэн, всем домашним, за исключением разве что самого Се Яня, стоило поддерживать с ним хорошие отношения. Об истории с навязанным Се Яню червем не знала только Лю Мао, а Се Хэ они известили приватно. Лю Мао сидела в соседнем кабинете на сносях, и поскольку она не ведала о визите Се Яня и Сяо Чэнчжоу, Се Мяо решила ничего ей не говорить.
Поэтому Се Мяо не стала задерживаться.
Се Янь уже дважды ел с Сяо Чэнчжоу, но так и не понял, какие блюда тому по вкусу, поэтому заказал всё то, что видел на столе у вана в прошлый раз, добавив к этому несколько других постных кушаний: ароматную зелень, сливовые цукаты, свежие овощи по-деревенски, тофу с листьями лотоса и кашу с лепестками камелии. Стол оказался заставлен тарелками до отказа, однако порции были изысканными, а поскольку Се Янь как раз рос и обладал отменным аппетитом, он был уверен, что они с Сяо Чэнчжоу запросто осилят всё вдвоем.
Сяо Чэнчжоу попробовал пару кусочков, внезапно прижал кулак ко рту и, отвернувшись, несколько раз кашлянул.
Се Янь тут же принялся подливать вану чай. Заметив, что, повернувшись обратно, Сяо Чэнчжоу двигается как-то неестественно, юноша вдруг вспомнил рану на его ключице, которую случайно разглядел, когда подглядывал за купанием вана. А следом припомнил слова отца о том, что на этот раз Сяо Чэнчжоу едва не погиб по дороге в Цзинду, а значит, ранен он был очень тяжело. В прошлый раз Се Янь бросил на него лишь беглый взгляд и не обратил внимания на то, насколько страшным оказалось ранение.
Встревоженно Се Янь спросил:
— Ван, ваша рана уже зажила?
Сяо Чэнчжоу отпил поданного чаю и с улыбкой ответил:
— Почти зажила.
Се Янь удрученно покачал головой:
— Совсем из головы вон, вам ведь положено спокойно восстанавливаться в поместье, а я таскаю вас повсюду.
— Пустяки, — улыбнулся Сяо Чэнчжоу. — Проведя полмесяца в Храме Юньсюй, я и сам уже давно хотел выбраться наружу. — Он грустно усмехнулся: — У меня нет друзей, и если бы не ты, мне оставалось бы только коротать время в поместье.
И что с того, что он ван? Ван — такой же смертный человек, у него тоже бывают заботы, которыми хочется поделиться, и тоска, которую нужно развеять. Еще в детстве бабушка говорила Се Яню, что в дружбе главное качество, а не количество, но остаться совсем без единого друга — это же донельзя жалко!
В этот момент Сяо Чэнчжоу в глазах Се Яня превратился из свирепого и безжалостного демона в несчастного сиротинушку.
Се Янь плеснул себе чаю и поднял пиалу:
— Кто сказал, что у вас, ван, нет друзей? Если ван не брезгует, я, Се Янь, посмею возгордиться и запишусь вам в друзья!
Пальцы Сяо Чэнчжоу, сжимавшие пиалу, чуть сильнее сжались. Он улыбнулся:
— Какое там возгордиться, это мне, пожалуй, выпала честь с тобой сдружиться.
Се Янь поспешно замахал руками:
— Что вы, что вы!
Сяо Чэнчжоу усмехнулся и залпом осушил свою пиалу, Се Янь последовал его примеру. Опустив пиалы на стол, они переглянулись и рассмеялись.
Их отношения сделали еще один шаг вперед — теперь они официально стали друзьями! Внутренний голос Се Яня вовсю орал от восторга: какая радость, какое счастье!
Лицо Се Яня озарила лучезарная улыбка. Судя по выражению его лица, он искренне радовался тому, что смог подружиться с ваном. Сяо Чэнчжоу тоже был рад. Он произнес:
— А-Янь, раз уж мы стали друзьями, тебе не к чему со мной церемониться. Раз я зову тебя А-Янем, то и ты обращайся ко мне просто по имени.
Хоть Се Янь и отличался толстокожестью, то, что следовало запомнить, он держал в уме крепко. Юноша охотно согласился:
— Ладно, только на людях я всё же буду звать вас ваном.
— Хорошо, — улыбнулся Сяо Чэнчжоу.
— Но вы, ван, старше меня на несколько лет, звать вас прямо по имени тоже неудобно, — поразмыслил Се Янь. — Пожалуй, буду звать вас братом Чжоу.
Улыбка в глазах Сяо Чэнчжоу стала еще глубже:
— И так сойдет.
На том и порешили. Едва зародившаяся дружба от смены формы обращения стала еще ближе.
Помня о ранении Сяо Чэнчжоу, на вторую половину дня Се Янь не стал планировать никаких развлечений. Он настоял, чтобы Сяо Чэнчжоу вернулся в поместье вана, поплелся следом за ним и наотрез отказался уходить: так и прилип к Сяо Чэнчжоу, увязавшись за ним на ужин, и отбыл лишь после того, как они договорились встретиться на следующий день.
Исполняя приказ вана, Чаншань скрытно шел позади Се Яня, пока тот благополучно не добрался до поместья маркиза, и лишь после этого вернулся. Войдя в кабинет с докладом, он застал Сяо Чэнчжоу за хмурыми раздумьями: тот барабанил кончиками пальцев по крышке стола, после чего взял кисть и вывел несколько строк.
— Отнеси это в поместье Ли, передай старшему молодому госпожичу.
— Слушаюсь.
Чаншань взял конверт и развернулся, покидая кабинет.
Вернувшись в поместье маркиза, Се Янь как раз вовремя заметил Лянь Цяо — бегавшего на побегушках мальчишку, который состоял при его сестре, — входящего через боковую калитку.
— Лянь Цяо! — окликнул его Се Янь. — Возвращаешься так поздно, где это ты пропадал?
Лянь Цяо обернулся, подбежал поприветствовать юного господина и с улыбкой пояснил:
— Маленький господин, перед ужином старшей барышне вдруг захотелось соленой утки из Чуннинфана, вот она и послала меня за ней.
Чуннинфан находился далеко от особняка клана Се, дорога туда и обратно занимала немало времени. Если отправить гонца ближе к вечеру, то вернуться к этому часу было вполне резонно. Се Янь принюхался к коробке, которую Лянь Цяо держал в руках:
— Я ведь тоже сто лет не ел соленой утки из Чуннинфана. Пойдем со мной, выпрошу для себя у сестры утиную ножку.
Вместе с Лянь Цяо Се Янь направился в Цзинъяцзюй — павильон, где жила Се Мяо, — отпустил слугу обратно, а сам вошел внутрь, лично неся утку.
Сян Фу стояла прямо на крыльце. Увидев Се Яня, она торопливо поприветствовала его и сразу же доложила о его приходе Се Мяо.
В комнате Се Мяо опустила чашку с чаем и посмотрела на брата:
— Тебя что, в поместье князя Чэн досыта не накормили, что ты пришел у сестры еду отнимать?
— Говорят, то, что отнимаешь у других, всегда вкуснее. Вот и хочу сегодня проверить это на сестре.
Се Янь отдал соленую утку Сян Фу, велев переложить ее на тарелку, и уселся рядом с Се Мяо.
Во всем клане Се характер Се Мяо был самым тихим и спокойным, прямо как у их бабушки. Она являлась истинной благородной девицей, чей каждый шаг, поза и движение были исполнены достоинства. Сам же Се Янь походил на неугомонную озорную мартышку, однако больше всего на свете любил льнуть к тихой и спокойной Се Мяо.
— Сестра, что с тобой? Выглядишь так, будто не в духе.
Брат и сестра были ровесниками и проводили вместе больше всего времени, так что даже такой невнимательный к окружающим человек, как Се Янь, сразу заметил, что сегодня лицо Се Мяо омрачено напускным спокойствием, а наброем залегла тревога.
— Хочешь, я не буду отбирать твою утиную ножку? Ну улыбнись.
— С чего ты взял, что я не в духе? — Се Мяо сменила выражение лица и бросила на него косой взгляд. — И неужто я поскуплюсь для тебя на одну утиную ножку? Ешь на здоровье, а если не хватит, завтра я снова пошлю Лянь Цяо, только смотри не объешься.
— Ты сама это сказала, не жадничай потом, когда я съем пол-утки, — с комичным выражением лица протянул Се Янь, пытаясь рассмешить сестру.
Се Мяо и впрямь улыбнулась. Как раз в этот момент вошла Сян Фу с тарелкой соленой утки, и Се Мяо легонько подтолкнула Се Яня: давай, мол, ешь скорее. Усевшись за стол бок о бок, брат и сестра принялись разделывать птицу. Се Янь то и дело поглядывал на Се Мяо: заметив, что на ее лице вновь появилось безмятежное выражение, он в недоумении склонил голову набок — видать, и правда сгоряча придумал лишнего.
Се Янь был парень донельзя лакомый до еды, но на самом деле вовсе не голодный: стоило ему умять утиную ножку, как он тут же отложил палочки, принявшись ныть, что ему пора к себе в флигель — мыться и спать, ведь завтра с ранья придется снова идти за супными паровыми булочками для Сяо Чэнчжоу. Разве описать словами все эти тяготы?
Се Мяо проводила Се Яня до дверей и дождалась, пока его силуэт полностью скроется из виду, после чего напускная легкая улыбка исчезла с ее губ. Холодно и отрешенно она бросила в пустоту:
— Лянь Цяо, что удалось узнать?
Неизвестно, сколько времени прождавший в тени у стены Лянь Цяо выступил вперед и, с мрачным выражением лица низко опустив голову, произнес:
— Старшая барышня, слуга действительно кое-что заметил...
Ночь выдалась для Се Яня спокойной, однако на следующее утро ему вновь стоило невероятных трудов заставить себя подняться. С полусонными глазами он вытащил себя из постели и, как и обещал, направился в поместье князя Чэн.
Прежде в резиденцию князя Чэн тоже хаживали гости, но никто из них не заявлялся с едой наперевес, да еще и не оставался после этого разделить трапезу — это можно было назвать поистине редким зрелищем. Управляющий поместьем вана по фамилии Ляо с самого раннего утра поджидал у входа. Завидев Се Яня, он расплылся в улыбке и поспешил навстречу, принял принесенную снедь и с завидным радушием проводил гостя в столовую:
— Ван уже ждет вас.
— Брат Чжоу! — радостно провозгласил Се Янь, вбегая в комнату и окликая Сяо Чэнчжоу. После вчерашнего дня это обращение слетало с губ Се Яня само собой.
— Пришел? — откликнулся Сяо Чэнчжоу.
Заметив, что Се Янь вспотел, ван нахмурился и велел слугам подать воды, чтобы гость мог умыться. В ту же секунду процедня слуг с тарелками и мисками в руках гуськом потянулась внутрь, принимаясь за сервировку завтрака.
Стопка паровых булочек с бульоном, аккуратно уложенных на блюдо, очутилась прямо перед Сяо Чэнчжоу.
Сяо Чэнчжоу обронил:
— Снова сам стоял в очереди?
— Разумеется, — похвастался Се Янь. — Зная, что вы держите пост, я специально купил с начинкой из грибов шиитаке, а бульон сварил на водорослях куньбу, вышло невероятно сочно.
Сяо Чэнчжоу покачал головой:
— Из-за таких хлопот мне становится неловко перед тобой.
— Никаких хлопот! — покривил душой Се Янь, мастерски сыпля угодливыми речами. — Раз уж вы, брат Чжоу, ранены и еще не поправились, вам положено питаться как следует. По сравнению с тем, как тяжело вы трудитесь на благо страны и народа, мои пустяковые хлопоты вовсе ничего не стоят.
Сяо Чэнчжоу улыбнулся:
— Даже так? Впрочем, когда моя рана заживет, тебе больше не придется бегать самому — если захочешь что-то купить, отправь за этим кого-нибудь из своих людей.
— Посмотрим, — замялся Се Янь. — Если купит кто-то другой, я же не рискну предлагать это вам.
Да он и сам не горел желанием подорваться ни свет ни заря и лишать себя сна, но если еда не прошла через его руки, что делать, если в нее подсыплют яд? Коньки-то отбросит он сам!
Сяо Чэнчжоу бросил на Се Яня долгий взгляд, и уголки его губ чуть приподнялись.
На самом деле Се Янь даже не догадывался, что принесенная им за последние два дня еда перед тем, как оказаться во рту Сяо Чэнчжоу, непременно подвергалась строжайшей проверке — на стол ее подавали лишь после того, как убеждались в полной безопасности. Точно так же обстояли дела и тогда, когда они обедали в столичных ресторанах.
http://bllate.org/book/28772/3479243
Готово:
