Этот конкурс редкостей проводился уже много лет. Хотя Сяо Чэнчжоу никогда в нём не участвовал, он был о нём наслышан. На этом состязании побеждали не по тому, чье сокровище на взгляд казалось дороже — победитель определялся по реальной цене, за которую вещи уходили с аукциона. У кого сокровище продавалось дороже, тот и выигрывал.
Если судить по прошлогодним результатам, когда Се Янь с товарищами умудрялись побеждать со своими вычурными безделушками, остальные участники готовились примерно так же. Однако, хоть золотая молодежь и не любила учебу, предпочитая развлечения, это не означало, что у них совсем не было чувства прекрасного. Если подобные вещицы вынести в высшее общество, над ними только посмеются.
Се Янь не заметил, что слова Сяо Чэнчжоу были вовсе не простым вопросом. Он с полной уверенностью заявил:
— Они все наши, и в этот раз наше сокровище обязательно продадут по самой высокой цене!
В конкурсе редкостей участвовали в основном такие же праздные молодые люди из чиновничьих семей, как и Се Янь. Остальные же делились на зевак и тех, кто пришел делать ставки. Богатые купцы из самых разных мест неизменно пользовались этим мероприятием, чтобы продемонстрировать своеф финансовое могущество и найти подходящих партнеров для сотрудничества.
То, что Се Янь и его компания побеждали в прошлые годы, на самом деле объяснялось вовсе не невероятной редкостью или ценностью их сокровищ. Тому было множество причин, и важнейшей из них происходило из их благородного происхождения. Так что в итоге победа всегда доставалась тем, кому судьи охотнее подстраивались подстать.
И только Се Янь с друзьями, обладая весьма незатейливым умом, никогда об этом не задумывались.
Внезапно за дверью послышался шум, и в соседней комнате тоже зашевелились. Се Янь приоткрыл дверь, выглянул наружу и тут же фыркнул:
— Это Сун Ичунь и остальные.
Сун Ичунь был сыном графа Диньюаня. В те времена, когда нынешний император восходил на престол, ему пришлось пережить немало опасностей. Первый граф Диньюань упустил прекрасный шанс заслужить заслуги защитой императора — кто-то перехрватил эту возможность на полпути, и в итоге ему достался лишь графский титул, тогда как укравшему его триумф пожаловали титул маркиза. Первый граф Диньюань затаил лютую злобу, и эта ненависть перешла к нынешнему графу, а затем и к их детям.
Тем человеком, что лишил графа Диньюаня возможности отличиться, был дед Се Яня. Каждый раз, когда люди из семьи Сун встречали кого-то из клана Се, они задирали норы, словно петухи, и неизменно норовили затеять драку. Нравы у клана Се тоже были не из мягких: раз ты задираешь меня, я дам сдачи. Слово за слово — и эти два рода практически превратились в заклятых врагов. Это привело к тому, что Се Янь и Сун Ичунь, сталкиваясь где-нибудь на людях, вечно смотрели друг на друга волком. Особенно учитывая узкий кругозор Сун Ичуня: даже когда Се Янь не хотел обращать на него внимания, тот все равно лез на глаза, доводя Се Яня до того, что при одной мысли о Сун Ичуне ему хотелось сперва устроить какую-нибудь пакость, а потом как следует отметелить противника.
Чжэн Пэн и остальные тоже подошли поглазеть.
— А они тоже немало вещиц приготовили, — заметил кто-то.
Ван Жуй скривил губы:
— В этом году за спиной Сун Ичуня стоит Четвертый принц. Он еще раньше во всеуслышание заявлял, что собирается нас победить. Разве можно было явиться без подготовки?
Лу Юй заявил:
— Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Сун Ичунь выиграл! Иначе нам, братцам, потом и на глаза ему показаться будет стыдно — станем ниже травы.
— С чего это нам проигрывать? — Се Янь уверенно задрал подбородок. — Не превозносите чужую силу и не умаляйте нашу собственную.
Се Янь повернулся к Сяо Чэнчжоу:
— Ван, погодите, сами увидите, как мы всех здесь разнесем в пух и прах!
Сяо Чэнчжоу лишь улыбнулся в ответ, ничего не сказав.
В последнее время семья Сун очень сблизилась с Четвертым принцем, и все знали, чью сторону они поддерживают. Раньше, когда Сун Ичунь со своей компанией сходился с Се Янем лицом к лицу, он неизменно проигрывал просто потому, что происхождением не дотягивал до Се Яня. Но теперь, заручившись поддержкой Четвертого принца, исход стал непредсказуемым. Если бы Сяо Чэнчжоу не пришел, сегодня у Се Яня и его друзей были бы все шансы проиграть, но теперь ситуация изменилась.
Се Янь и сам не осознавал, какую мощную поддержку заполучил. Вместе с Чжэн Пэном и остальными они аккуратно расставили сокровища по местам и стали ждать начала конкурса.
Конкурс редкостей проходил в самом большом зале поместья Шуньнин. По центру зала возвышался помост высотой в человеческий рост. Помимо лицевой стороны, к остальным сторонам примыкали лестницы, ведущие в коридоры второго этажа, которые соединялись с находившимися там комнатами. Когда конкурс начинался, возле лестниц дежурили люди, которые медленно передавали сокровища на центральный помост для показа, после чего их оценивали и выставляли на аукцион.
Прибытие Сяо Чэнчжоу в поместье Шуньнин невозможно было утаить от окружающих, поэтому еще до начала состязания распорядитель конкурса постучал в их дверь и со страхом и трепетом пригласил Сяо Чэнчжоу присутствовать в качестве почетного гостя.
— Идите, ван, — сказал Се Янь. Как только начнется конкурс, его собственное внимание целиком и полностью переключится на редкости, и он боялся обделить Сяо Чэнчжоу вниманием, так что участие в качестве гостя было действительно лучшим вариантом.
Тогда Сяо Чэнчжоу не стал отказываться:
— Раз так, я беззастенчиво присоединюсь.
Распорядитель взволнованно произнес:
— Для нас, простых людей, огромная честь, что вы пожаловали, ван!
Се Янь проводил Сяо Чэнчжоу до дверей и как раз вовремя заметил, как отворилась соседняя дверь и оттуда вышел Сун Ичунь. Лицо Сун Ичуня выглядело мрачным; сперва он бросил на Се Яня угрюмый взгляд, а затем подошел поприветствовать Сяо Чэнчжоу.
Се Янь демонстративно выгнул брови, глядя на Сун Ичуня, а затем презрительно скривил губы — он ни за что не поверил бы, будто Сун Ичунь только что узнал о визите Сяо Чэнчжоу. Просто тот до последнего не хотел появляться, и даже приветствие из него вытягивали из-под палки — настоящая верная собачонка Четвертого принца!
Заметив, что Сяо Чэнчжоу по-прежнему улыбается Сун Ичуню — хотя еще вчера вечером узнал, что Сун Ичунь помогал девице Дуань с ее недобрыми намерениями передавать послания Четвертому принцу, — Се Янь подумал: «Какая же у него выдержка». В этот момент Сяо Чэнчжоу повернул голову к нему и с улыбкой произнес:
— Я спускаюсь.
— Идите-идите, — ответил Се Янь. Он последовал за ними, проводил Сяо Чэнчжоу до места для почетных гостей, усадил и лишь после этого вернулся в свою комнату.
Сун Ичунь все еще стоял у лестницы. Проходя мимо него, Се Янь тихо фыркнул, тряхнул головой и гордо удалился, доведя Сун Ичуня до скрежета зубовного.
Появление Сяо Чэнчжоу взбудоражило многих, кто узнал об этом лишь теперь. Все наперебой бросились выражать ему почтение. После долгого галдежа конкурс редкостей наконец официально начался.
Точно как и предполагал Сяо Чэнчжоу, выставленные на конкурс вещи отличались избыточной, кричащей вычурностью в форме и расцветке. Чем вычурнее выглядел предмет при появлении, тем громче раздавались восторженные крики толпы; и наоборот — те вещи, которые Сяо Чэнчжоу нашел весьма неплохими, встретили лишь презрительным свистом. Несмотря на это, Сяо Чэнчжоу на протяжении всего мероприятия сохранял невозмутимое выражение лица, уголки его губ неизменно трогала легкая улыбка, а во время оценки он использовал столь же пышные и цветастые выражения, каков был внешний вид самих безделушек. Каждый раз, выдавая длинные и запутанные тирады, он заставлял собравшихся лишь восхищаться его глубокими познаниями, мудреным и изысканным слогом. Пусть они мало что понимали, но твердо знали одно: хлопать и хвалить нужно обязательно.
Сегодня Сяо Чэнчжоу был здесь главной персоной, а от лести еще никто не умирал.
Поскольку Сяо Чэнчжоу прибыл вместе с Се Янем, многие влиятельные лица, изначально пришедшие сюда ради Четвертого принца, тут же изменили свои планы. Цены на сокровища, выставленные Се Янем, почти сразу перебили ставки Сун Ичуня. Победитель сегодняшнего дня не вызывал больше никаких сомнений.
Ближе к полудню аукцион подошел к концу. Победителем, как и ожидалось, стала компания Се Яня, звонко щелкнув по носу Сун Ичуня, который ранее громче всех хвастался своими успехами. Из-за присутствия Сяо Чэнчжоу Сун Ичунь, хоть и кипел от гнева до исступления, не смел и пикнуть; соблюдя все приличия и попрощавшись с ваном, он с помрачневшим лицом удалился.
Глядя на то, как убирается восвояси посрамленный Сун Ичунь, Се Янь и его друзья расхохотались от удовольствия.
Чжэн Пэн предложил:
— Настроение отличное, да еще и деньжат подзаработали! Пойдемте-ка выпьем!
Лу Юй и Ван Жуй дружно поддержали:
— Идем, идем, идем!
Се Янь уже было собрался кивнуть, как вдруг вспомнил, что у него назначена встреча с Сяо Чэнчжоу. Стоило ему озвучить это, как радостные лица товарищей мгновенно помрачнели. Все они вспомнили, что малыш Се Янь находится в лапах Князя Чэн и теперь совершенно несвободен.
— Я должен идти к Князю Чэн, а вы втроем ступайте, — с глубоким сожалением произнес Се Янь, гадая, когда же снова настанут те дни, когда можно будет беззаботно пировать с верными братцами.
— Как же тяжело тебе приходится! — с трагическим выражением лица воскликнул Чжэн Пэн. Князь Чэн — такой пугающий человек! Раньше малыш Се Янь боялся его до полусмерти, а теперь вынужден добровольно крутиться возле него. Оставалось только гадать, какую же страшную провинность он совершил, раз угодил в такие тиски к Князю Чэн. Друзьям оставалось лишь сочувственно смотреть на него, разрываясь от жалости!
— Эх! — горестно вздохнул Се Янь и с видом героя, идущего на верную смерть, поплелся вниз искать Сяо Чэнчжоу.
Вокруг Сяо Чэнчжоу уже толпились люди, расточая комплименты — каждый жаждал завязать с ним хоть какое-то знакомство, однако их статуса не хватало даже на то, чтобы посметь пригласить вана на обед.
Народ столпился так плотно, что Се Яню было не пробиться, и ему пришлось остаться на месте, подпрыгивая и взмахивая рукой:
— Ван! Ван, пойдемте уже?
Тогда Сяо Чэнчжоу с улыбкой попрощался с окружающими. Его неизменная мягкость вновь привела всех в трепет и восторг. Люди тут же торопливо расступились, позволяя вану выйти. Они провожали взглядами шагающих плечом к плечу Сяо Чэнчжоу и Се Яня, наперебой рассыпаясь в похвалах манерам и благородству Сяо Чэнчжоу, единодушно сходясь во мнении, что он истинный сын императорского рода, дракон среди людей, чье величие поистине несравненно.
Сегодня Се Янь не только заработал кругленькую сумму, но и обошел Сун Ичуня, избавив себя от необходимости опускать голову при случайной встрече на улице в следующем году, поэтому настроение у него было прекраснейшим. Сияя улыбкой, он выбрался из поместья Шуньнин и сказал:
— Ван, я уже велел забронировать столик в Гуйлиньцзюй.
Название Гуйлиньцзюй несло в себе безмятежный смысл уединения в горах и лесах. Это был весьма известный в Цзинду вегетарианский ресторан, где подавали исключительно блюда из овощей и злаков — излюбленное место всех сторонников оздоровительного питания, что как нельзя лучше подходило для такого человека, как Сяо Чэнчжоу, соблюдавшего пост.
Се Янь приложил немало усилий, чтобы расположить к себе Сяо Чэнчжоу. Тот, очевидно, тоже понял, что это место было выбрано специально для него, и взгляд, которым он окинул Се Яня, невольно стал еще чуточку мягче.
Ресторан Гуйлиньцзюй находился на территории торгового квартала Пинкан в черте города. По пути из поместья Шуньнин им предстояло проехать мимо Лавка сладостей, половина доходов которой принадлежала семье Се. Возница ненадолго придержал коней, и Се Янь велел Нань Сину сбегать за коробкой сливовых пирожных. Экипаж уже собирался тронуться дальше, как вдруг Се Янь изумленно выдохнул.
Сяо Чэнчжоу проследил за его взглядом, слегка нахмурив брови.
Ничего не заметивший Се Янь высунулся из окна и тут же высмотрел в дальнем углу знакомое лицо. Он радостно вскинул руку:
— Второй братушка Фань!
Мужчина в том углу обернулся на голос, и его лицо мгновенно изменилось, отразив крайнее удивление, однако уже через мгновение выражение вновь стало привычным. С улыбкой подойдя ближе, он произнес:
— Янь-эр, ты как здесь оказался? — с этими словами он бросил любопытный взгляд внутрь кареты.
Се Янь ехал в экипаже Сяо Чэнчжоу, на котором не было никаких отличительных знаков. Сам Сяо Чэнчжоу сидел в глубине и не показывался наружу; кроме того, Се Янь помнил, в каком непростом положении сейчас находился ван, а потому не собирался раскрывать подробности второму господину Фану, а лишь с улыбкой ответил:
— Я просто проезжаю мимо.
В этот момент слуга второго господина Фаня подошел с коробкой выпечки в руках и почтительно поклонился Се Яню.
— Купил пирожные из сорго для бабушки, — с улыбкой пояснил второй господин Фань.
Поскольку повозка стояла прямо посреди улицы и задерживаться было нельзя, Се Янь перекинулся с вторым господином Фанем парами дежурных фраз, договорился как-нибудь собраться вместе выпить и распрощался с ним.
Вернувшись на свое место в карете и сделав глоток чая для смазки горла, Се Янь услышал вопрос Сяо Чэнчжоу:
— Это был сын Графа Чжунчэн, Фань Цзюньюань?
— Именно так, — Се Янь опустил чашку и дважды хихикнул. — Мой будущий шурин.
http://bllate.org/book/28772/3479242
Готово:
