Вспыльчивый и могущественный ректор тут же плотно сжал губы и решительно покачал головой — он не имел возражений.
Именно в этот миг Мо Цяньсюэ подняла третий палец:
— А третье…
Ректор чуть не расплакался. Эта девчонка была беспощадна: каждое новое условие звучало жёстче предыдущего. Если так пойдёт и дальше, он наверняка сойдёт с ума от страха.
Увидев его жалобное выражение лица, Мо Цяньсюэ наконец сжалилась:
— Третье я пока не придумала. Скажу, когда решу!
Ректор облегчённо выдохнул — наконец-то эта маленькая мучительница смилостивилась над ним.
Трое стоявших рядом давно окаменели от изумления. Сегодняшние события слишком потрясли их: впервые в жизни они наблюдали подобную церемонию посвящения в ученики, да ещё и с таким вспыльчивым и грозным ректором в роли наставника!
Мо Цяньсюэ отступила на шаг, сжала правую руку в кулак и приложила его к левому плечу, низко поклонившись:
— Ученица Мо Цяньсюэ приветствует учителя.
Это был общий ритуал приветствия для всех магов — и одновременно их привилегия: даже перед императором маги не обязаны были кланяться на коленях.
Ректор поднял кланяющуюся девушку, и слёзы едва не хлынули из его глаз — такого трудного ученика пришлось принимать!
Он лёгким движением коснулся перстнем на большом пальце кольца на пальце Мо Цяньсюэ:
— Хотя твоя духовная сила велика, ты совершенно не знаешь, как стать магом. Я только что передал тебе несколько начальных книг. Вернись и внимательно их изучи.
Мо Цяньсюэ слегка кивнула:
— Хорошо, я поняла, учитель.
Услышав это «учитель», ректор мгновенно расплылся в довольной улыбке и ласково потрепал Мо Цяньсюэ по голове:
— Ладно, пока занимайся. Начало всегда трудно. Через месяц, когда ты станешь настоящим магом, приходи в Имперскую академию с этим жетоном.
Он положил в ладонь Мо Цяньсюэ чёрный, простой на вид жетон и, превратившись в метеор, исчез из виду.
Е Чухэ, глядя на жетон в руках Мо Цяньсюэ, удивлённо воскликнул:
— Ах? Ректор вручил тебе этот жетон? Он и правда тебя балует!
Мо Цяньсюэ молча смотрела на тёмный, ничем не примечательный жетон, ожидая объяснений.
К счастью, друзья не заставили себя долго ждать. Шэнь Цяньсюнь сказал:
— Этот жетон — символ самого ректора. Он никогда не расстаётся с ним.
Му Фэйлин добавил:
— Говорят, в этом жетоне запечатлена царственная аура ректора. В критический момент, если его раздавить, все, чья сила ниже ректора, мгновенно погибнут.
Даже обычно невозмутимая Мо Цяньсюэ невольно ахнула — настолько велик его эффект?
Но Е Чухэ, словно этого было мало, продолжил:
— Все, кому ректор когда-либо оказывал помощь, и все, кто учился в Имперской академии, обязаны безоговорочно и безвозмездно помогать владельцу этого жетона.
Мо Цяньсюэ на мгновение замерла. Такой могущественный артефакт учитель без колебаний вручил ей… Но тут же она успокоилась — ведь она его единственная ученица, так что это вполне естественно!
Компания заметила, что уже близится вечер, и поняла: сегодняшнее празднование не состоится. Мо Цяньсюэ всё же была благородной девушкой, и опоздание домой могло повредить её репутации.
Хотя сама Мо Цяньсюэ заявила, что ей всё равно — мол, репутации у неё и так никакой нет, — но против уговоров «старших братьев» своих подруг не устояла и отправилась домой вместе с Шэнь Цяньсюнем.
Карета ехала по дороге, и когда они проезжали мимо небольшой рощи на окраине столицы, Мо Цяньсюэ резко открыла глаза — её интуиция подсказывала: опасность близка.
В тот же миг Шэнь Цяньсюнь тоже открыл глаза. Густая аура убийцы накатывала со всех сторон, и внезапная тишина наводила ужас.
Шэнь Цяньсюнь взглянул на Мо Цяньсюэ. Увидев её кивок, он мгновенно выскочил из кареты, выпустив давление седьмого уровня воина. В засаде скрывалось по меньшей мере двадцать–тридцать чёрных фигур — все воины пятого–шестого уровней, а их предводитель достиг седьмого уровня.
Судя по одежде, это были наёмные убийцы.
Глаза Шэнь Цяньсюня сузились. Очевидно, нападавшие знали его силу — иначе зачем посылать предводителя того же уровня? Но кого именно они преследовали — пока оставалось загадкой.
Ответ не заставил себя ждать. Предводитель чёрных фигур произнёс:
— Ваше высочество Сюнь, мы не желаем с вами сражаться. Лучше уйдите прочь!
Хотя Шэнь Цяньсюнь формально был лишь наследником генерала и главной принцессы, император, питавший глубокую дружбу к его родителям, пожаловал ему титул принца Сюнь за его выдающуюся силу.
Услышав эти слова, Мо Цяньсюэ в карете едва заметно усмехнулась. Значит, они всё ещё не сдались и по-прежнему жаждут её смерти. Что ж, теперь ей придётся ответить — надеюсь, они окажутся достаточно крепкими, чтобы выдержать её месть.
Шэнь Цяньсюнь тоже усмехнулся:
— Так чью же жизнь вы собираетесь забрать?
Предводитель чёрных фигур ответил:
— Нам приказано убить пятую юную госпожу из дома Мо.
Аура Шэнь Цяньсюня мгновенно наполнилась кровожадной тьмой. Его губы изогнулись в зловещей улыбке, и он медленно, чётко произнёс:
— Очень хорошо. А чьё же приказание вы исполняете?
Мо Цяньсюэ внутри кареты ощутила эту тьму, не уступающую её собственной, и невольно вздохнула. Перед ней Шэнь Цяньсюнь всегда был тёплым и заботливым старшим братом, и она почти забыла, что в его жилах течёт кровь убийцы. С тех пор как главная принцесса умерла, его нрав стал всё более непредсказуемым: достаточно было слегка разозлить его — и он без колебаний лишал жизни. Поэтому многие считали его жестоким и безжалостным.
Люди относились к нему с почтительным страхом, даже его собственный отец, генерал Шэнь, держался с ним на расстоянии. Только Мо Цяньсюэ смотрела на него с искренним сочувствием.
Чёрные фигуры на миг оцепенели под давлением его ауры. Этого мгновения хватило Шэнь Цяньсюню, чтобы молниеносно устранить нескольких убийц.
Остальные очнулись и тут же вступили в бой. Предводитель бросился на Шэнь Цяньсюня, чтобы сковать его действия, а остальные двинулись прямо к карете.
В их глазах цель была ясна — всем известная «бесполезная» девушка, с которой не должно было возникнуть никаких проблем.
Именно это пренебрежение и сыграло на руку Мо Цяньсюэ. Пусть её сила и была пока слаба, но в убийстве она была королевой.
Когда чёрные фигуры уже почти дотянулись до кареты, они вдруг обнаружили, что аура внутри исчезла! Совершенно исчезла — будто там никогда никого и не было.
Убийцы переглянулись в замешательстве. Один из них резко откинул занавеску и целиком залез внутрь. Но уже через мгновение аура снова пропала.
Все ощутили странное беспокойство. Откуда им знать, что в прошлой жизни Мо Цяньсюэ была легендарной убийцей, для которой сокрытие ауры — пустяковое дело?
Столкнувшись с этой загадкой, ещё один убийца нырнул в карету — и снова, спустя миг, аура исчезла.
Наконец они поняли: перед ними сильный противник. Предводители обменялись взглядами и мгновенно пришли к согласию.
Все чёрные фигуры одновременно подняли мечи и с яростью обрушили их на карету.
Шэнь Цяньсюнь, сражавшийся с предводителем, обернулся и увидел это. Его сердце разорвалось от ужаса:
— Нет!
Он рванулся к карете, но было слишком поздно. Под ударами мечей карета рассыпалась в щепки.
Убийцы, убедившись, что «бесполезная» девушка не могла выжить в такой атаке, молча исчезли.
Шэнь Цяньсюнь дрожащими руками перебирал обломки, но тела Мо Цяньсюэ не находил. Лишь несколько белых осколков и лужа крови заставили его душу содрогнуться. Он закричал от отчаяния:
— А-а-а!
И, извергнув ртом кровь, потерял сознание.
Этот крик, наполненный всей мощью воина седьмого уровня и пропитанный скорбью и безысходностью, привлёк внимание большинства сильных мира сего в столице.
Но пока в городе царила паника из-за исчезновения Мо Цяньсюэ, сама она уже знала: после того как она убила двух убийц, остальные нанесли такой удар по карете, что ей было не выстоять.
В тот миг она лишь горько подумала: «Неужели я всё ещё так слаба? Даже выжить в этой жизни — уже роскошь?»
Перед глазами мелькнул заботливый образ Шэнь Цяньсюня, и она вдруг почувствовала, что ей не хочется уходить. Оказывается, незаметно для себя она уже привязалась к этим людям?
Из уголка рта сочилась кровь, капля за каплей падая на чёрный камешек, выкатившийся из её кармана. Этот камень Безогненный Старец тайком подсунул ей в рукав в день расставания.
Как только кровь впиталась в камень, перед глазами Мо Цяньсюэ вспыхнул яркий свет. Она прищурилась и тут же провалилась в глубокий сон.
Когда она снова открыла глаза, то обнаружила себя в волшебной долине.
Тёплое солнце ласкало кожу. Она лежала на зелёной траве, рядом журчал прозрачный ручей, а вдалеке стоял изящный бамбуковый домик. Перед ним цвели разноцветные цветы, среди которых порхали бабочки — всё казалось сном.
Мо Цяньсюэ медленно поднялась и направилась к домику. В этот момент в её сознании прозвучал детский голосок:
— Сестрёнка, в тот домик тебе нельзя заходить.
Мо Цяньсюэ остановилась, недоумевая, откуда голос.
Голосок снова прозвучал:
— Сестрёнка, это я — тот чёрный камешек, что дал тебе Безогненный Старец! Ты только что заключила со мной контракт.
Мо Цяньсюэ закрыла глаза и осторожно выпустила духовную силу. Действительно, в её сознании появился крошечный чёрный силуэт — но теперь это был не камень, а невероятно милый зверёк.
— Малыш, — спросила она, — кто ты такой?
— Сестрёнка, я — божественный зверь Цилинь! Но я только что родился и ещё не получил всех воспоминаний своего рода.
Мо Цяньсюэ изумилась. Цилинь? Ведь это легендарный древний божественный зверь! Разве он не погиб миллионы лет назад в Великой Битве Богов и Демонов? Как он может появиться сейчас?
Но сейчас не время для таких вопросов. Она спросила:
— Малыш, почему я не могу войти в тот домик? Где мы?
Цилинь ответил:
— Сестрёнка, твоя сила пока недостаточна. В тот домик можно войти только на пике Высшего уровня, иначе остаточное давление уничтожит тебя. Мы сейчас в центре Леса Духовных Зверей.
Мо Цяньсюэ ещё больше удивилась:
— Высшего уровня?
— Да! — пояснил Цилинь. — Воины и маги делятся на уровни: с первого по девятый — базовые. Далее идут Царский, Почётный, Высший и Божественный уровни. Каждый из них делится на девять ступеней, а Высший пик — это десятая ступень Высшего уровня.
Услышав это, Мо Цяньсюэ едва не расплакалась. Выходит, с первого по девятый — всего лишь база? А ведь на континенте Магии и Боевых Искусств девятый уровень — уже редкость! Она даже не знала, на каком уровне находится сейчас.
— А как мы вообще сюда попали? — продолжила она расспросы.
Большие влажные глаза Цилиня тоже выражали растерянность:
— Я не знаю… Я просто увидел, что сестрёнке грозит опасность, и перенёс её сюда.
Мо Цяньсюэ, глядя на его растерянную мордашку, почувствовала, как сердце тает от нежности:
— Малыш Цилинь, ты можешь выйти наружу? И можем ли мы вернуться?
Цилинь опустил головку и тихо сказал:
— Прости, сестрёнка… Я потратил всю свою духовную силу, чтобы перенести тебя сюда. Сейчас я не могу выйти и не могу отправить тебя обратно.
Мо Цяньсюэ, хоть и тревожилась, мягко утешила его:
— Ничего страшного, Цилинь. Подождём, пока ты восстановишься.
Цилинь задумался и сказал:
— Сестрёнка, твоя духовная сила очень велика. Если ты достигнешь седьмого уровня, я смогу не только выйти, но и использовать твою духовную силу, чтобы вернуть тебя домой.
Мо Цяньсюэ обрадовалась:
— Правда, Цилинь?
Цилинь помолчал, кивнул и твёрдо сказал:
— Да.
Мо Цяньсюэ облегчённо выдохнула. С такой мощной духовной силой и руководством книг от её учителя — Царского мага Ли Синя — достичь седьмого уровня не должно быть сложно.
Решив действовать немедленно (она всегда была человеком дела), она тут же села по-турецки и достала из кольца пространственного хранения книги, данные ей Ли Синем.
http://bllate.org/book/2877/316486
Готово:
