Фу Лушань вытер со лба пот, струившийся от тревоги, и вновь припал лбом к полу, умоляя с отчаянной искренностью:
— Молодой господин из дома Ся ещё слишком юн, его мастерство, разумеется, ещё не достигло совершенства. Но именно в этот момент он и услышал шорох над балками! Ваше Величество! Это явно чей-то злой умысел!
Ли Хуань, дослушав до этого места, уже побледнел:
— И ещё тот лекарь… Мне показалось, в его глазах — ненависть ко мне… Как это возможно? Разве я не правлю Цзинь так, что повсюду благодать и покой?.. А те, кто погибли?.. Так им и надлежало умереть!
Произнеся это, Ли Хуань вдруг вспомнил нечто и, дрожа, приказал Фу Лушаню:
— Удвойте стражу у меня! Нет, удвойте ещё раз!
Фу Лушань изумлённо взглянул на императора. Тот уже выглядел совсем не в себе: бледный, дрожащий, он пошатываясь рухнул на трон.
Под ним извивались девять грозных драконов, вышитых на парче, их оскаленные морды источали зловещую ярость.
* * *
На следующий день Фу Лушань всё так же приветливо встречал в зале послов со всех концов света, будто на его лице и не было никаких следов вчерашней тревоги.
— Генерал Ся, прошу вас. Юаньбао, позаботьтесь о генерале Ся.
Ся Сюэцин мельком взглянула на Фу Лушаня и, не проронив ни слова, последовала за отцом к месту.
Усевшись, она окинула взглядом зал — как и ожидалось, Су Цинъюаня не было.
Она ждала. Все ритуальные сосуды и жрецы заняли свои места, но Су Цинъюань так и не появился.
Зато пришёл Наньчжу. Он почтительно доложил что-то Фу Лушаню, затем издали бросил взгляд на Ся Сюэцин и вышел.
Увидев этот взгляд, Ся Сюэцин не выдержала.
— Отец, — тихо сказала она, чуть приподнимаясь на коленях, — сегодняшние украшения не соответствуют церемониальному уставу. Дочь схожу переодеться и сразу вернусь.
Ся Цзе нахмурился:
— Пир вот-вот начнётся! Как ты только сейчас заметила? Ладно, ступай, но поспеши.
Ся Сюэцин тихо кивнула и вышла через боковой зал. Отправив Банься прочь, она обернулась — и увидела, как Наньчжу притаился за галерейной аркой.
— Су Юаньцин… С Су Цинъюанем что-то случилось?
Наньчжу покачал головой:
— Его сиятельству ничего не угрожает, госпожа не беспокойтесь. Просто при прорыве барьера он повредил каналы и меридианы. Несколько дней покоя — и всё пройдёт.
Ся Сюэцин, хоть и не разбиралась в воинских искусствах, но, будучи из рода воинов, прекрасно понимала значение этих слов.
Для культиватора основа — в меридианах. Если они повреждены, то мастерство Су Цинъюаня, возможно, никогда не достигнет вершин.
Однако Наньчжу, словно по наставлению самого Су Цинъюаня, не желал развивать тему. Вместо этого он сразу перешёл к другому:
— Его сиятельство велел передать вам: «Придворная жизнь полна опасностей. Хотя я не знаю, зачем император вызвал вас в столицу, прошу вас, госпожа Ся, быть предельно осторожной».
Ся Сюэцин кивнула, давая понять, что запомнила. Наньчжу тут же откланялся.
Вернувшись в зал, Ся Сюэцин всё ещё размышляла об услышанном, но не успела додумать —
— Прибыл Его Величество!
Главное действующее лицо появилось.
После всех ритуалов и жертвоприношений все наконец заняли места, и начался пир.
Чиновники один за другим поднимали чаши с вином. Но когда очередь дошла до Ся Цзе, Ли Хуань, в отличие от предыдущих раз, не выпил залпом, а неожиданно завёл разговор о домашнем.
Не отрывая взгляда от Ся Сюэцин, он с ноткой сожаления произнёс:
— Сюэцин, тебе в этом году исполнилось пятнадцать?
Ся Цзе поспешно ответил:
— Вашему Величеству известно всё. Дочери моей шестнадцать, да, она уже достигла совершеннолетия.
— Ха-ха-ха! Отлично! — Ли Хуань наконец осушил чашу и поставил её на стол. — Наградить! Старшей дочери рода Ся, Ся Сюэцин, за её проницательность и ум — даровать меру жемчуга!
Ся Сюэцин поспешила опуститься на колени перед троном, чтобы выразить благодарность. Когда она подняла голову, Ли Хуань внимательно всмотрелся в неё:
— Какая прекрасная и сообразительная девушка! Поистине редкость. И ведь именно ты спасла Цинъюаня от верной гибели. Видимо, между вами и вправду предопределённая связь.
Услышав эти слова, Ся Сюэцин похолодела. И действительно —
— Тебе как раз шестнадцать, а Цинъюань ещё не женился. Раз судьба сама свела вас, я сегодня же решаю: дарую вам брак!
Слова эти ударили Ся Цзе в уши, как гром среди ясного неба. Так вот оно что! Ли Хуань давно всё спланировал!
Ся Цзе вскочил:
— Ни в коем случае, Ваше Величество! Дочь ещё так молода! Я хотел бы ещё немного подержать её рядом!
Ли Хуань небрежно махнул рукой и рассмеялся:
— Разве сможешь ты удержать её навеки? К тому же в народе говорят: «Лучше разрушить десять храмов, чем разбить одну свадьбу». Такая судьбой дарованная пара — не место для сомнений, любезный. Моё решение окончательно.
Ся Сюэцин ещё не пришла в себя.
Она прожила эту жизнь заново, повидала немало тьмы и считала Су Юаньцина достойным человеком. Но теперь поняла: их положение таково, что быть вместе им не суждено.
И всё же, не успев даже по-настоящему опечалиться, она стояла здесь, на коленях, и наблюдала, как император, без малейших колебаний, решает её судьбу.
Банься, напротив, обрадовалась. Она видела: её госпожа расположена к господину Су.
Только ей было непонятно, почему и господин Ся, и его дочь выглядят так, будто их постигло несчастье.
Банься, конечно, не могла знать, как долго Ли Хуань вынашивал этот ход.
* * *
Наньчжу бежал, запыхавшись, забыв обо всех придворных приличиях. Если бы не строгие правила дворца, он уже давно пустился бы в «лёгкие шаги».
Он ворвался в покои так стремительно, что служанка внутри выронила хрустальный кубок, и тот разлетелся на осколки.
— Что за спешка? — раздался из-за ширмы слабый голос. — Не убирайте осколки. Все вон.
Когда служанки вышли, Наньчжу обошёл ширму.
Су Цинъюань, бледный и измождённый, в белоснежной одежде полулежал на ложе:
— Что сказал Ли Хуань?
— Он… обручил вас!
— Обручил? — Су Цинъюань лишь вздохнул и спокойно ответил: — Ну что ж, я и ожидал подобного. Хотел привязать меня к себе через женщину. Кто же она?
Наньчжу скривился:
— Старшая дочь рода Ся, Ся Сюэцин.
— Что?! — Су Цинъюань мгновенно сел. — Из Жунчэна? Ся Сюэцин?
Наньчжу кивнул:
— Слышал собственными ушами. Не пойму только: зачем Ли Хуань отдаёт вам именно её? Он ведь явно замышляет недоброе… Хотя, с другой стороны, госпожа Ся — лучшая кандидатура на роль супруги Хуайнаньского князя.
Су Цинъюань мрачно усмехнулся:
— Вот оно как! Теперь понятно, зачем он вызвал Ся Сюэцин в столицу. Если убийцы не справились — сразу сватовство. Хитёр!
Наньчжу стоял, ошарашенный.
— Ся Цзе, конечно, против?
— Ещё бы! Генерал не хочет отдавать дочь так рано.
Су Цинъюань язвительно рассмеялся:
— Да брось! Он просто понял, кем на самом деле является Ли Хуань. Слушай, Наньчжу, кто в Цзинь держит больше всех войск?
— Конечно, старый генерал Ся.
Су Цинъюань кивнул:
— Именно. Ся Цзе охраняет границы, его власть огромна. И Ли Хуань, прекрасно зная это, всё равно выдаёт за меня Ся Сюэцин. Разве это не странно?
Наньчжу задумался и вдруг хлопнул себя по бедру:
— Верно! Да он что, сошёл с ума? Неужели не боится, что вы с домом Ся объединитесь и свергнете его?
Су Цинъюань усмехнулся с холодной злобой:
— Боится! Ещё как боится. Но он заранее лишит меня возможности заключить союз с домом Ся. Как только я женюсь на Ся Сюэцин, он тут же обвинит меня в заговоре. Одна императорская грамота — и Хуайнаньский дом, и род Ся из Жунчэна будут стёрты с лица земли. И мятежа не будет.
Наньчжу похолодел:
— Но почему он не обручил вас сразу? Зачем посылал убийц?
— Жадность! Ся Цзе — щит против варваров, он обеспечивает границам годы покоя. Поэтому сначала Ли Хуань попытался убрать меня, не желая терять такой щит.
— Скорее всего, он одновременно и дом Ся припугнул, чтобы не смели мятеж замышлять. Но раз покушение провалилось — пришлось переходить к сватовству.
Су Цинъюань тяжело вздохнул и откинулся на ложе:
— Урезание княжеских владений, возвращение военной власти… Два зайца одним выстрелом, Наньчжу. У нас осталось мало времени.
* * *
Лю Жуянь с утра навела порядок в доме и специально надела тёмно-красную мягкую кофту с застёжкой спереди. Она томилась в главном зале дома Ся, вытянув шею в ожидании.
В руках она теребила платок, снова и снова выходила на крыльцо, но слуга, отвечающий за доклады, стоял спокойно под навесом — и не собирался звать никого.
— Какой уже час! Почему до сих пор не возвращаются? Не случилось ли чего в пути? Надо послать кого-нибудь проверить!
Она уже собралась отправить человека, но горничная остановила её:
— Госпожа, вы совсем разволновались! Господин и молодой господин — мастера боевых искусств, с ними ничего не случится. Просто карета госпожи Ся едет медленнее. Подождите ещё немного. Не стоит торопить — госпожа Ся может подумать, что мы слишком настойчивы.
Лю Жуянь знала, что слуга права, но сердце её не успокаивалось. К счастью, в этот момент подбежал слуга с докладом:
— Доложить госпоже: господин вернулся!
Лю Жуянь вскочила, поправила свисающие кисточки на причёске и, сияя от радости, поспешила к воротам.
Следуя за прислугой, она вышла к главным воротам как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ся Цзе спешивается с коня. Лю Жуянь с поклоном возглавила приветствие:
— Добро пожаловать домой, господин!
Ся Цзе сошёл с коня, но лицо его было мрачно. Он поднял Лю Жуянь и коротко распорядился:
— Долгая дорога утомила. Позаботься о детях, я пойду отдохну.
Лю Жуянь кивнула, хотя и удивилась мрачному настроению мужа. Лишь поговорив с Ся Сюэцин, она поняла причину его уныния.
— Хуайнаньский князь? Тот самый Су Цинъюань, что навёл порядок в Хуайнани железной рукой? — Лю Жуянь прикрыла рот платком от изумления. — Этот человек на руках носит кровь невинных! Как император мог выдать тебя за такого монстра? Не ошиблись ли?
Ся Сюэцин вздохнула:
— Нет ошибки. Если всё пойдёт по плану, завтра уже придёт указ.
Лю Жуянь ещё больше расстроилась. Она видела, как Ся Сюэцин росла — вчера ещё плачущий младенец, а сегодня — замужем за этим убийцей. Сердце её разрывалось:
— На нём такая тяжесть грехов… Он неизбежно погибнет! Как же так вышло?
Ся Сюэцин тут же обиделась. Пусть она и не знала, что Су Юаньцин — Хуайнаньский князь, но сердцем уже избрала его. И не потерпит, чтобы близкие так отзывались о её избраннике:
— Тётушка Лю, раз указ уже вышел, он теперь мой супруг. Говоря так, вы проклинаете его или меня?
Лю Жуянь тут же замолчала:
— Фу-фу-фу! Прости, глупость сболтнула. Просто… сердце болит.
Ся Сюэцин долго её утешала, пока та не успокоилась. Лю Жуянь даже нашла утешение:
— Зато он до сих пор не был женат, даже наложниц нет — тебе не придётся с ними соперничать. И родителей у него нет, свекрови не будет — это уже облегчение.
И тут же спросила:
— Раз император сам устраивает свадьбу, а родителей у него нет… как же будут проходить «три письма и шесть обрядов»? Кто займётся приготовлениями?
Ся Сюэцин, редко красневшая, на этот раз покраснела.
Она вспомнила день возвращения, когда Су Цинъюань специально прислал Наньчжу.
Тот, кого все сторонились, передал ей письмо. Не стесняясь, он прямо написал: «Хуайнань велик и богат. Даже если придётся задействовать все силы княжества, я встречу тебя с подобающей пышностью».
— Тётушка Лю, не волнуйтесь. Он сам обо всём позаботится.
http://bllate.org/book/2875/316419
Готово:
