Услышав это, Чжао Цяо мгновенно почувствовала, как у неё на душе отлегло, а на лице появилась улыбка. Лугá её глаз лукаво сверкнули, и она снова подступила ближе, после чего осторожно поинтересовалась:
— Староста, я тут заметила четырёх барышень, вы не знаете, как их зовут?
Чжоу Фугэнь искоса глянул на неё и нетерпеливо махнул рукой:
— Откуда мне знать? Эх ты, девчонка, чего нос суешь куда не просят? Знаю только одно: фамилия у всех них — Шэнь.
Хотя Чжао Цяо и не удалось узнать конкретные имена, вряд ли это можно было назвать полнейшей неудачей. Она снова и снова мысленно перебирала слово Шэнь, а в её воображении вновь возникал прохладный и пленительный образ Шэнь Цинцы, из-за чего уголки её губ невольно поползли вверх, и она вприпрыжку побежала домой — в конце концов, настанет день, когда она узнает имя той барышни.
Шэнь Цинцы и остальные вовремя прибыли к заброшенному участку. Надсмотрщик ещё не появился, но, следуя вчерашнему указанию старосты, следовало начинать работу вовремя. Стиснув мотыги в руках и подпитываемые духом соперничества, они с головой погрузились в дело, однако этого пыла не хватило и на полчаса, как их ладони покрылись красными волдырями, онемели, а мышцы в руках заныли от невыносимого напряжения. Прибывшим вместе с ними юношам из знатных семей пришлось не лучше: лица у всех побелели, а движения становились всё более вялыми и медленными. Исключением была лишь пожилая пара крестьян, проработавшая на земле всю жизнь: их движения были отточенными и быстрыми, и барышни с молодыми господами, распределенные с ними на один участок, тут же обрадовались до глубины души. Они поспешно бросились вперед, вытаскивая вывороченные сорняки и камни, и складывали их в сторонку, до смерти боясь отстать от графика.
Немного поработав и отдохнув, они провели так целый час, однако продвижение на их участке оказалось ничтожным — им едва удалось очистить крошечный клочок земли. Именно в этот момент появился надсмотрщик, несущий на плече кнут. Сжимая в руке тетрадь для переклички и со злобным выражением лица набросился на них с руганью:
— Всё ещё смеете отдыхать! Думаете, закончите сегодняшнюю работу в срок? Каждый выделенный вам надел должен быть полностью перекопан и очищен! Во второй половине дня я приду с проверкой, и если хоть что-то останется несделанным, весь сегодняшний паёк урежу, а трудодни не пойдут в зачёт!
Хотя вчера стражники и позволили им оставить одеяла и прочие предметы первой необходимости, присланные сородичами, это всё входило в дозволенный перечень. Что же касается припасов и прочего, то открыто помогать им родичам запрещалось, не говоря уже о том, что потеря даже одного дня трудодней грозила в будущем увеличением срока наказания. Как бы ни ломило их тела от боли, всем им оставалось лишь стиснуть зубы и снова взяться за мотыги.
Шэнь Цинцы уже держалась из последних сил. Опираясь на мотыгу, она уставилась на движения стоявшей неподалеку пожилой женщины, пытаясь скопировать её позу и скорректировать собственную осанку, но сколько ни пыталась, никак не могла уловить суть. Её мать, Мэн Ваньи, и без того отличалась слабым здоровьем и не вынесла бы подобной тяжелой нагрузки, а потому могла лишь кое-как собирать сорняки в стороне, ничем по-настоящему помочь не умея. К исходу большей части дня прогресс на участке, за который отвечали мать и дочь, оказался самым худшим среди всех. Глядя на всё еще дикую землю перед собой, Шэнь Цинцы переполнилась тревожною тоской.
Чжао Цяо, притаившись неподалеку, уже долго украдкой наблюдала за Шэнь Цинцы. Видя, как та едва сделает пару взмахов мотыгой, как тут же принимается отдыхать полдня — с такими темпами эту полосу земли не закончить и к завтрашнему дню, — она до того разволновалась, что не удержалась и пару раз цыкнула языком, всем своим видом выражая глубокое разочарование.
В ушах Шэнь Цинцы то и дело звучали доносившиеся неподалеку тяжкие вздохи. Сначала она принимала их за чужие жалобы и не обращала внимания, но те несколько цыканий прозвучали чересчур отчётливо, неся в себе явную нотку насмешки. Невольно нахмурившись, она повернулась, чтобы выяснить, кто же это позволяет себе подобную бестактность. Перед её глазами предстала деревенская девчонка: её кожа под палящим солнцем приобрела красивый медовый оттенок, но это не могло скрыть живой и лучезарный нрав в чертах её лица. Сама она выглядела весьма миловидной, вот только в данный момент смотрела на неё с явным презрением, закатывая глаза.
Чжао Цяо только что с сочувствием наблюдала за Шэнь Цинцы, никак не ожидая, что та вдруг повернется к ней лицом. Сердечко у неё испуганно ёкнуло — только бы та не догадалась, что она тайком пялилась на неё всё утро! Поспешно отвернувшись, она притворилась, будто сосредоточенно наблюдает за теми, кто трудится на соседнем участке, но при этом навострила уши, боясь упустить хоть малейший звук от Шэнь Цинцы.
Проследив за её взглядом, Шэнь Цинцы заметила, что та уставилась в сторону Шэнь Сюэвэня. В глубине её глаз тотчас блеснула искра догадки, и в голове созрел план. Опустив мотыгу и отряхнув пыль с рук, она направилась прямиком к Чжао Цяо.
Разве Чжао Цяо на самом деле разглядывала Шэнь Сюэвэня? Заметив боковым зрение приближающуюся Шэнь Цинцы, её сердце застучало как безумное, а ладони мгновенно вспотели. Про себя она гадала: зачем эта изнеженная барышня идет к ней? Неужели она показалась ей симпатичной и та хочет с ней подружиться?
Остановившись прямо перед Чжао Цяо, Шэнь Цинцы заговорила бесстрастным тоном, в котором сквозила непреклонная уверенность:
— Хочешь узнать его имя? Научи меня вспахивать землю, и я тебе скажу.
Чжао Цяо не сразу сообразила, о чем речь, и на мгновение остолбенела: его? Это кого? Но поразмыслить ей не дали — едва услышав вторую половину фразы Шэнь Цинцы, она мгновенно воспряла духом и решительно шагнула на принадлежавший той участок. Она и раньше едва сдерживалась, глядя на неуклюжие попытки Шэнь Цинцы, всем сердцем желая прийти ей на помощь, и теперь у неё наконец представилась такая возможность.
Быстрым шагом дойдя до мотыги, Чжао Цяо наклонилась, подхватила её и, слегка применив силу в запястье, вогнала глубоко в почву. Затем последовал легкий подцеп, и крепкие, глубоко ушедшие в землю сорняки вывернулись наружу вместе с корнями. Все её движения были четкими, слаженными и плавными — Шэнь Цинцы успела засмотреться всего на мгновение, а та уже вскопала порядочный кусок земли. Опомнившись, Шэнь Цинцы поспешно бросилась вперед, принимаясь откладывать вывороченные сорняки и камни в сторону, после чего взволнованно подступила к Чжао Цяо, ожидая уроков мастерства.
Увидев, что та приблизилась, Чжао Цяо принялась одновременно махать мотыгой и без умолку объяснять основные правила:
— Мотыгу надо вгонять в землю поглубже, а усилие вытягивать за счет поясницы, а не полагаться только на силу рук…
Шэнь Цинцы слушала со всем вниманием, однако в душе её закралось смутное сомнение — эти наставления ничем не отличались от того, что она заметила, наблюдая за пожилой женщиной. Почему же в руках Чжао Цяо инструмент был таким послушным, а в её собственных казался тяжелее свинца?
Полагая, что объяснила всё предельно подробно, Чжао Цяо прекратила работу и протянула мотыгу обратно:
— Попробуй-ка сама, делай всё так, как я сказала.
Взяв мотыгу, Шэнь Цинцы глубоко вздохнула и попыталась повторить движения по науке Чжао Цяо. Однако инструмент либо отказывался входить в затвердевшую почву, либо, вонзившись, намертво застревал там, не сдвигаясь с места, так что вскоре она задыхалась от усталости. Лишь теперь до неё запоздало дошло: дело было вовсе не в том, что она не понимала технику, а в том, что с самого детства она росла в роскоши и её силы были просто ничтожно малы.
Глядя на её неловкие попытки, Чжао Цяо презрительно цыкнула и выхватила мотыгу у неё из рук:
— Ну до чего же ты бестолковая! Люди сказывали, будто знатные барышни умны донельзя, так почему же ты элементарной вспашке научиться не можешь?
— Сама ты бестолковая! У меня просто сил маловато!
Уязвленная её упрёком, Шэнь Цинцы слегка покраснела, а в её голосе прозвучало капризное оправдание — за всё время после ссылки она впервые потеряла самообладание.
— Сил маловато? — не поверила ни единому слову Чжао Цяо и, взмахнув мотыгой, в два счёта перекопала еще один огромный кусок земли. — Да я сама себе поле пахала, когда мне всего шесть-семь лет было! Ты такая взрослая деваха, как это у тебя может не быть сил?
Шэнь Цинцы уже собиралась огрызнуться в ответ, но её взгляд упал на уже вскопанный Чжао Цяо участок — за каких-то пару мгновений та управилась с большим объемом работы, чем она сама за всё утро. Мысленно погасив вспыхнувшую злость, она начала рассуждать про себя: эта девчонка на вид простовата и рубит правду-матку прямо в лоб, зато её как раз можно использовать, чтобы переделать за неё всю тяжелую работу. Если же она сейчас оттолкнет её своими резкими словами, внакладе в итоге останется только она сама.
Закрыв рот, Шэнь Цинцы больше не стала оправдываться. Чжао Цяо, усердно размахивая мотыгой, спустя какое-то время заметила царящую вокруг тишину и не удержалась, бросив на неё косой взгляд:
— Чего это ты вдруг замолчала?
Поторопившись сменить тему, Шэнь Цинцы смягчила голос:
— Тот человек, на которого ты смотрела недавно, зовется Шэнь Сюэвэнь, он приходится мне дальним родственником.
Чжао Цяо на мгновение опешила. Она никак не могла взять в толк, к чему Шэнь Цинцы заговорила об этом, но прямо признаться в том, что пялилась именно на неё саму, ей было совестно, поэтому она лишь смущенно закивала, чувствуя, как её щеки заливаются легким румянцем, и уже не смея поднять глаз на собеседницу. Заметив это и бросив быстрый взгляд на неподалеку стоящего утонченного и аккуратного Шэнь Сюэвэня, Шэнь Цинцы всё мгновенно поняла. Лицо у Шэнь Сюэвэня было благородным, а манеры — изысканными, и для этой глухой деревни он выглядел поищем завидным женихом. Местные девчата привыкли к грубым деревенским увальням, так что нет ничего удивительного в том, что молодой господин благородных кровей вскружил кому-то голову.
В тайне обрадовавшись, Шэнь Цинцы поспешила закрепить успех:
— Давай так: ты будешь учить меня земледелию и помогать заканчивать работу на моем участке, а я помогу тебе сблизиться с Шэнь Сюэвэнем, идет?
Чжао Цяо вовсе не вслушивалась в последнюю фразу — всё её сознание было занято мягким голосом Шэнь Цинцы. Размахивая мотыгой, она машинально переспросила:
— А тебя как зовут?
Шэнь Цинцы на секунду замерла, после чего ровным голосом представилась самым простым образом:
— Шэнь Цинцы. Цин из «прозрачной воды», цы из «прощания».
Она ненадолго умолкла, опасаясь, что Чжао Цяо не поймет её слов, и уже собиралась добавить что-то еще, как та недовольно сморщила нос и заявила прямо:
— Плохое имя. Несчастливое.
Взглянув на мотыгу, что та так бодро орудовала в её руках, Шэнь Цинцы на мгновение скрыла замерцавший на дне глаз холод, а затем снова спрятала его под маской мягкой улыбки и поинтересовалась:
— А тебя? Как твоё имя?
Чжао Цяо как раз размышляла о том, в своем ли уме родители Шэнь Цинцы: зачем давать хорошей девушке имя со смыслом прощания? Они ведь только увиделись, а уже собираются прощаться? Услышав вопрос, она поспешно отбросила лишние мысли и с улыбкой ответила:
— Меня зовут Чжао Цяо. Цяо, как гречиха.
— Тебе очень подходит, — искренне произнесла Шэнь Цинцы, и это вовсе не было лестью. Чжао Цяо действительно напоминала гречиху, что растет прямо навстречу ветрам — живая, крепкая, обладающая первозданной, не тронутой цивилизацией дикостью, которая удивительным образом гармонировала с этими дикими местами.
Услышав похвалу своему имени, Чжао Цяо залилась густым румянцем и окончательно смутилась. Опустив голову еще ниже, она сосредоточенно замахала мотыгой с удвоенной силой, стесняясь произнести в ответ хоть единое слово. Решив, что девушка попросту не желает с ней болтать, Шэнь Цинцы благоразумно умолкла и молча встала рядом, подбирая сорняки, хотя её взгляд то и дело невольно возвращался к четким и ловким движениям Чжао Цяо.
Вскоре издалека донёсся чей-то приглушенный оклик:
— Цяо-я! Цяо-я!
Движения Чжао Цяо резко оборвались, её уши тут же настороженно зашевелились, а на лице, где еще не сошел румянец, промелькнула испуганная тень — это её матушка Чжао Цаохуа звала её домой. Поспешно прекратив работу, она протянула мотыгу прямо в руки Шэнь Цинцы, и в её тонах смешались спешка и легкое сожаление:
— Мне пора домой обедать, ты пока сама тут поделай, я чуть погодя непременно вернусь и помогу тебе!
http://bllate.org/book/28734/3474277
Готово:
