Шэнь Цинцы бесчисленное количество раз мечтала о том, как перешагнет через городские ворота Цзиньлин и отправится любоваться горами, реками, озерами и морями за пределами города. Однако она и помыслить не могла, что впервые выберется за пределы города столь жалким образом, да еще и преодолевая столь долгий и тяжелый путь. Один из дальних родственников в столичных чинах прогневал императора, высказав в лицо крамольные речи, и по одному лишь императорскому указу весь их клан вместе с боковыми ветвями был сослан в полном составе — в уезд Ниннань, заброшенное и глухое место, название которого она раньше даже не слышала.
Хотя сородичи заранее изо всех сил старались всё уладить, тяготы пути ссыльных всё же не удалось избежать полностью. В дороге они скитались под открытым небом и голодали; ее отец, изнеженный бо́льшую часть своей жизни, на середине пути подхватил простуду, несколько дней пролежал на одре болезни и в конце концов не дотянул до уезда Ниннань — он умер на чужбине. Мать, Мэн Ваньи, и без того отличалась слабым здоровьем, а после такого удара ей стало еще хуже, однако ей оставалось лишь стиснуть зубы и держаться из последних сил. Одной рукой ведя дочь за руку, она шаг за шагом доплелась до пункта назначения, и усталость в ее глазах казалась способной раздавить любого.
Кто бы мог подумать, что уезд Ниннань — вовсе не конец пути. Чиновник, ведавший приемом, листая списки в своих руках, с бесстрастным лицом объявил им, что эту группу ссыльных распределят еще дальше — по подчиненным селениям Циншипин. Слегка передохнув, им предстояло немедленно тронуться в путь. Шэнь Цинцы стояла у поднявшегося столбом пыли деревенского входа, ее пальцы побелели от напряжения, а в сердце невольно продолжало в тысячный раз проклинать того невиданного виновника всех бед: если бы не он, их мать с дочерью не оказались бы в столь разрушенном до основания и скитальческом положении.
Пройдя через множество мытарств и протряслась почти целый час, они наконец прибыли в Циншипин. Староста Цзяо Фугэнь, услышав о появлении чиновников, торопливо выбежал навстречу с кисетом в руках, низко кланяясь распоряжениям властей и послушно кивая в ответ на каждое слово — он вовсе не смел проявлять небрежность. Вслед за этим он повел всю процессию к полуразрушенной кумирне на окраине деревни, чтобы временно разместить их там.
Главный из конвоиров, прежде получивший скрытую взятку от семьи Мэн, бросил взгляд на осунувшуюся, но все еще не утратившую благородной осанки Шэнь Цинцы с матерью, а затем снова повернулся к Цзяо Фугэню: Среди этих людей есть и мужчины, и женщины. В конце концов, приличия между мужчинами и женщинами — дело серьезное, и запирать их всех вместе в этой полуразрушенной кумирне никак нельзя.
Цзяо Фугэнь был человеком до крайности проницательным и, едва услышав намек, сразу всё понял. Он торопливо заискивающе улыбнулся: Ваши слова как всегда мудры, господин начальник! В нашей деревне пустует один глинобитный дом — та семья еще несколько лет назад перебралась в другие края. Мы его приберем, и как раз выйдет временное жилье для женщин. Он вел в уме точный расчет: этот глинобитный дом занимал деревенскую землю, и если кто-то в будущем захочет ее выкупить, он сможет вполне законно переселить жильцов, не нарушая собственных планов.
Чиновник удовлетворенно кивнул и снова предостерег: Срок их каторги — три года. Когда срок истечет, они будут приписаны к уезду Ниннань, и в дальнейшем, возможно, тоже станут жителями вашего Циншипина, так что не стоит слишком сильно их притеснять.
Цзяо Фугэнь бросил взгляд на толпу: хотя все выглядели запыленными и истощенными, ткани их одежды были вполне приличными, а в манерах проступало благородство выходцев из знатных семей. Подумав, что в клане действительно кто-то всё оплатил, он и не помышлял чинить им препятствия, а собирался лишь следовать заведенным правилам. Дождавшись, пока чиновник закончит распоряжения, он повел людей к подножию горы на задворках деревни, указал на раскинувшееся перед ними обширное заброшенное пространство и произвел смотр: С завтрашнего дня беритесь за распашку этой земли. В часы, свободные от полевых работ, на горе полно деревьев для рубки, так что на кусок хлеба вы себе всегда заработаете.
Чиновник наклонился, тщательно сверяясь со списком в руках, и, убедившись в отсутствии ошибок, глухим голосом произвел расчет: Завтра прибудут надсмотрщики, чтобы следить за вами. Пятьдесят процентов выращенного вами зерна должно сдаваться императорскому двору. До появления первого урожая продовольствие будет выдаваться регулярно. Семена и земледельческие орудия вам уже раздали, так что берегите себя. С этими словами он развернулся и вместе с подчиненными покинул Циншипин.
После ухода чиновников Цзяо Фугэнь бегло поделил пустующую землю, закрепив за каждым небольшим участком по два человека. Вместе с Шэнь Цинцы сюда были сосланы еще три благородные девицы, три молодых господина из знатных семей, а также две пожилые женщины и трое стариков — если считать мать с дочерью, всего двенадцать человек. Из всей этой группы лишь одна старушка и один старик привыкли к круглогодичному труду и хоть немного смыслили в земледелии, в то время как остальные привыкли к изнеженности. Глядя на заросшую сорняками и усеянную обломками камней целину, каждый из них растерянно хлопал глазами, совершенно не представляя, с чего вообще следует начать.
Происходящее здесь вскоре привлекло деревенских жителей. Вести разлетаются быстро: по деревне прошел слух, что прибыла группа молодых господ и барышень из Цзиньлин, да все как на подбор видные, с благородными манерами. Любопытствующие сбежались поглазеть. Одной из них была Чжао Цяо. Обладая открытым нравом и огромной силой, она, услышав новости, тут же бросила текущие дела, протиснулась сквозь толпу и благодаря одной лишь грубой силе пробилась прямо в первый ряд.
С первого же взгляда она заметила Шэнь Цинцы, стоявшую поодаль в косом луче света. В тот момент Шэнь Цинцы поддерживала мать, слегка опустив ресницы; ее брови и глаза хранили неизгладимую прохладу и усталость, пряди волос у висков растрепал ветер, но это по-прежнему не могло скрыть благородной, золотой колыбелью взлелеянной стати. Ее кожа была белой, словно отборный бараний жир, и среди клубящейся повсюду пыли она казалась ослепительно яркой. Чжао Цяо прежде слышала от странствующих по разным краям земляков лишь то, что богатые барышни из Цзиньлин невероятно красивы, но она и представить не могла, что на свете бывает такая красота. На мгновение она остолбенела, ее взгляд намертво приковался к Шэнь Цинцы, и даже дыхание замедлилось.
Заметив вокруг всё больше устремленных на нее взглядов — полных любопытства, оценивающих и даже с чуть заметным презрением, — Шэнь Цинцы внезапно почувствовала себя неуютно. Подавив подступающее раздражение, она шагнула вперед и слегка поклонилась Цзяо Фугэню, произнеся холодным, но вежливым тоном: Староста, будьте добры, отведите нас к тому глинобитному дому. Наверное, в нем давно никто не жил, и его еще нужно привести в порядок, прежде чем мы сможем спокойно поселиться.
Цзяо Фугэнь торопливо согласился и, обернувшись, прикрикнул на зевак: Уходите-уходите! Разойдитесь все! Толпитесь тут глазеть, а домашние дела уже все переделали? Трава на полях вся выполота? После его окриков несколько сельчан испуганно попятились и поспешно скрылись, однако некоторые все еще не желали сдаваться, продолжая стоять на месте и вытягивать шеи. Окинув взглядом толкучку, Цзяо Фугэнь случайно заметил замершую в первом ряду Чжао Цяо с остекленевшим взглядом и окликнул ее: Чжао Цяо! Есть ли у тебя дома старое ненужное одеяло? Отнеси одно в тот глинобитный дом семьи Дапана — эти девицы выглядят хрупкими, боюсь, они простудятся!
Этот окрик напугал оставшихся зевак так сильно, что те немедленно бросились врассыпную, страшась оказаться следующими, кого назовут по имени и заставят выносить добро из дома ради помощи ссыльным. Чжао Цяо тоже резко пришла в себя, торопливо ответила согласием и вихрем помчалась домой.
Поддерживая мать, Шэнь Цинцы последовала за Цзяо Фугэнем к глинобитному дому. Жилище притаилось в уединенном уголке на окраине селения и состояло из трех комнат с крошечной кухней сбоку, а снаружи было обнесено невысоким глиняным заборчиком. Хоть и убогое, оно выглядело довольно тихим. Женщин в их группе было шевростеро, ровно по двое на комнату, и Шэнь Цинцы поселилась вместе с матерью в самой дальней.
Войдя внутрь, мать с дочерью принялись за уборку. Помещение долго пустовало, покрывшись толстым слоем пыли, но внутри было пусто, без лишнего хлама, так что приводить всё в порядок оказалось не слишком тяжело. Пройдя через тяготы ссылки, они уже перестали быть избалованными госпожами, которые не умели и пальцем о палец ударить, и научились заботиться о себе сами. Однако при мысли о лежащем за дверью заброшенном пустыре и о том, что отныне им придется изо дня в день возиться в грязи, на сердце Шэнь Цинцы наплывала неизъяснимая тоска: уметь обиходить себя — одно, а вот распахивать и обрабатывать землю — в этом она не смыслила ровным счетом ничего.
Тем временем Чжао Цяо, вернувшись домой, принялась вверх дном переворачивать сундуки и шкафы в поисках одеяла. Ее мать, Чжао Цаохуа, увидев это, крайне удивилась и преградила ей путь: Что ты тут роешься? В доме всё вверх дном поставила!
Мам, в деревню прибыли барышни из Цзиньлин, такие худенькие, с виду ужасно изнеженные. Они поселились в том глинобитном доме семьи Дапана, а староста боится, что они замерзнут, и велел мне отнести им одно одеяло, — выпалила Чжао Цяо, не прекращая поисков в недрах шкафа.
Услышав это, Чжао Цаохуа нахмурилась и крепко схватила ее за руку: Если он боится, что они замерзнут, почему не возьмет одеяло из собственного дома? С какой стати тащить из нашего? Ничего не дам!
Мам! Им ведь и впрямь так жалко выглядеть, за одну ночь на холоде они живо заболеют! — растерялась Чжао Цяо, и в ее голосе прорезались умоляющие нотки.
Какое нам дело до их болезней? — жестко бросила Чжао Цаохуа. — Их сослали на каторгу, они преступницы! Если преступницы болеют, значит, на них небесная кара пала, так им и надо!
Нет же, мам! Я спрашивала старосту, они ни в чем не виноваты, их просто задели родственники по клану! — тихонько возразила Чжао Цяо, и в ее глазах отразилось глубокое разочарование.
И все равно нельзя! — проявила твердость Чжао Цаохуа. — У нас в доме всего-то пара одеял, откуда лишнее брать? Во всей деревне столько народу, с чего это вдруг вздумалось притеснять нас, одиноких мать с дочерью!
Мать не пустила Чжао Цяо, и раздобыть одеяло так и не удалось. Понурившись, она вышла из дома, виновато пришла к дому староста и тихо проговорила: Староста, матушка сказала, что лишних одеял дома нет, принести нечего.
Цзяо Фугэнь, сидевший во дворе за вином, услышав это, отложил палочки для еды и усмехнулся: Глупая девчонка, я же просто к слову упомянул. Им ведь кто-то заранее прислал и одеяла, и сухой паек, разве нужны им твои вещи? Ступай домой с миром. Он умолк и сделал еще один глоток вина — даже этот кувшин отменного вина в его руке принесли люди из свиты Шэнь Цинцы, а с такими людьми, если разобраться, ссориться не стоило.
http://bllate.org/book/28734/3474276
Готово:
