На этот раз князь Цзинь твёрдо решил взять её с собой, чтобы познакомить с братом.
В прошлый раз, в день рождения императора Юнканя, у него не было возможности как следует присмотреть за ней, но нынешний визит во дворец был совсем иным: настал Чжунцю — праздник середины осени, время, когда все семьи собираются вместе. Обычно в этот день братья встречались вдвоём, и императрица с наложницами не присутствовали.
Однако сейчас это был их первый совместный Чжунцю с Хуэйнян, и он сам хотел провести его с ней. Поэтому он решил взять её с собой во дворец — заодно и познакомить с братом.
Хуэйнян чуть не умерла от страха, думая: «Как же я вообще посмею предстать перед ним!»
Но, как бы ни тряслись её колени от волнения, когда настал день, она всё равно должна была одеться и принарядиться, чтобы предстать перед людьми.
На этот раз всё было совсем не так, как в прошлый раз: она шла рядом с князем Цзинем всё время.
Она даже собиралась заранее явиться к императрице, чтобы поклониться ей, надеясь спрятаться за спинами прочих дам и избежать встречи с императором. Но, увы, на этот раз всё пошло иначе: раньше император никогда не праздновал Чжунцю вместе с императрицей.
Видимо, император Юнкань решил, что раз его младший брат привёл с собой женщину, ему самому неприлично оставаться одному. Поэтому он приказал пригласить императрицу Лю и всех наложниц.
Когда князь Цзинь и Хуэйнян прибыли, возбуждённые наложницы уже собрались в зале Вэньтай.
Зал Вэньтай находился не в самом заметном месте, но по пути туда было видно, что число слуг и служанок значительно возросло.
Все лица были серьёзны. Чем ближе они подходили к залу, тем отчётливее становилось: внутри, будь то искренне или притворно, все улыбались.
Просторный зал Вэньтай уже был готов к пиру: столы расставлены, блюда поданы.
Место князя Цзиня находилось совсем рядом с императорским троном. Когда они вошли, императора ещё не было.
Это был настоящий семейный ужин, и правил соблюдали гораздо меньше, чем обычно. Всё убранство подчёркивало дух гармонии и полноты.
Войдя в зал, князь Цзинь повёл Хуэйнян кланяться императрице.
Императрица Лю была тихой и скромной женщиной; сидя на своём месте, она казалась безмолвной статуей. Зато четыре наложницы позади неё были ярки, как цветы весной, с головными уборами, усыпанными жемчугом и нефритом, и золотыми фениксами в причёсках.
Хуэйнян была в смятении.
Но в то же время она думала, что, возможно, не стоит так нервничать: вряд ли он узнает её. Ведь она теперь совсем другая — как он может узнать? Да и вообще, они ведь почти не знакомы: она лишь ненадолго спасла его когда-то. Она до сих пор не понимала, зачем он так обращался с её прежним телом…
Пока она погружалась в эти тревожные мысли, раздался громкий возглас. Все немедленно встали со своих мест и заняли почтительные позы.
Сердце Хуэйнян сжалось: она поняла, что сейчас появится тот самый «болтливый брат».
Но странно: несмотря на императорское достоинство, свита императора Юнканя была простой, а одежда — непринуждённой. На голове он носил лишь корону Тунтянь.
Императрица Лю вместе с четырьмя наложницами немедленно опустилась на колени. Хуэйнян, не зная точных правил, последовала их примеру.
Когда император занял своё место, императрица и наложницы поднялись.
Император уже видел всех присутствующих, но особенно пристально взглянул на наложницу Линь, стоявшую рядом с князем Цзинем.
Однако та всё время держала голову опущенной. Императору, как старшему брату и государю, было неуместно пристально разглядывать женщину младшего брата, поэтому он тут же отвёл взгляд.
Он видел столько прекрасных женщин, что внешность наложницы Линь его не впечатлила. Он лишь был любопытен: какая же она, раз так нравится его брату?
В отличие от многих юных императоров, он не стремился подчёркивать величие трона жёсткостью и суровостью. Напротив, он всегда был сдержан и добр. Особенно в такой день, как Чжунцю, он вёл себя скорее как глава семьи.
Для императрицы Лю это был первый раз, когда она праздновала Чжунцю вместе с императором.
Наложницы были в восторге и нарядились особенно пышно. От них так и веяло благоуханием — каждая пахла по-своему, и смесь ароматов напоминала целый магазин духов.
Строго говоря, как наложнице, Хуэйнян не полагалось сидеть рядом с князем Цзинем. Но, во-первых, официальной супруги у него ещё не было, а во-вторых, он так её баловал, что никто не осмеливался возражать.
Так Хуэйнян оказалась рядом с князем Цзинем. Но она помнила своё положение: ещё перед выходом госпожа Ван особо предупредила её, что император Юнкань — мудрый правитель, и хотя он, вероятно, пойдёт навстречу из уважения к князю Цзиню, перед таким государем следует вести себя скромно и почтительно, иначе императрица и император сочтут её легкомысленной.
Хуэйнян осторожно прислуживала князю Цзиню. Слуги поочерёдно подавали блюда.
На столе князя Цзиня стояло вино, но странно — у самого императора его не было.
Она не решалась взглянуть на лицо императора, но внимательно следила за тем, что подавали на стол. Удивляясь, она услышала, как князь Цзинь тихо сказал ей:
— Его величество не пьёт вина. Лишь в прошлый раз, когда ты подарила ему тот кувшин, он сделал исключение и отведал одну чашу.
Хуэйнян удивилась: почему император не пьёт вина? Но она не стала расспрашивать. У неё возникло предчувствие: чем меньше она знает об этом императоре, тем лучше.
К тому же сегодня он совсем не походил на того «болтуна»: не только не болтал без умолку, но и вообще почти не произносил лишних слов.
За столом царила тишина. Возможно, из-за малого числа гостей или из-за присутствия императора — все вели себя сдержанно, и пир казался унылым.
Каждый старался выглядеть радостным, но было ясно: у всех на уме свои заботы. Казалось, только князь Цзинь искренне радовался.
Однако вскоре и его настроение испортилось. Пир только начался, как пришёл гонец с вестью: императрица-мать Мэн прислала императору коробку с лунными пряниками.
Хуэйнян сразу почувствовала неладное. Она бросила взгляд на князя Цзиня, но тот оставался невозмутим.
Пряники выглядели изысканно, но император явно был настороже и лишь велел слуге принять их.
Хуэйнян стало ещё любопытнее: у императрицы-матери ведь два сына! Почему она прислала пряники только старшему? Князь Цзинь, конечно, не нуждается в лунных пряниках, но… разве мать не знает, что братья каждый год празднуют Чжунцю вместе?
Пока она размышляла, свет в зале приглушили — началось развлечение. В зал вошли девушки в чужеземных нарядах.
Хуэйнян никогда раньше не видела таких одежд. Они отличались от нарядов земель Минь: те были отдалёнными вассалами, а эти — грубы и свободны, словно у кочевников.
Князь Цзинь, понимая, что она видит такое впервые, терпеливо пояснил:
— Это девушки из племени Ди И. Раньше мы вели с ними множество войн. Именно чтобы показать решимость защищать столицу до конца, императорский дворец и был построен здесь. Но несколько лет назад генерал Хэ разгромил Ди И, а теперь границу охраняет генерал Хань — всё это уже в прошлом.
Хуэйнян не знала об этой истории.
Она молча наблюдала, слушая, как князь Цзинь время от времени перебрасывается словами с императором. Вдруг ей почудилось, что она уже слышала эти фразы…
Эти слова пробудили в ней смутные воспоминания. Тогда они вызвали такую боль в голове, но теперь звучали иначе.
Она вспомнила: когда она была без сознания, тот самый «болтливый брат», восседавший сейчас на троне, говорил с грустью и тоской: «Ай не хочет больше быть со мной близок…»
Хуэйнян невольно повернула голову и взглянула в сторону императора.
Она думала, что делает это незаметно.
Но тут же встретилась с его взглядом. Император не отвёл глаз.
Его взгляд был мягок, и он едва заметно улыбнулся — как старший родственник, смотрящий на младшую. От этого взгляда её будто окутало тёплым ветерком.
Линь Хуэйнян не ожидала, что помимо «болтуна» он окажется таким добрым и учтивым человеком. Ещё более удивительно, что у него лицо почти такое же, как у князя Цзиня…
Но после всего, что она пережила с «болтливым» вариантом, ей было неловко смотреть на это лицо.
А ещё вспомнилось, как её прежнее тело каждый день трогали руки этого «болтуна»…
Она почувствовала себя виноватой и поскорее опустила голову, делая вид, что занята подачей блюд князю Цзиню.
Вскоре она услышала, как братья обмениваются репликами. Было ясно, что они любят друг друга, но в их словах чувствовалась какая-то отстранённость.
Вспомнив откровения «болтуна» в её сознании, Хуэйнян кое-что поняла.
Она давно замечала: император всегда вызывал князя Цзиня во дворец, но никогда не видела, чтобы князь Цзинь сам пошёл туда.
А теперь, наблюдая, как император общается со своей женой и наложницами, и учитывая его положение Верховного Повелителя, Хуэйнян вдруг осознала:
Неужели этот, казалось бы, молчаливый император на самом деле не имеет никого, с кем мог бы поговорить по душам? Поэтому он и превращается в того самого «болтуна»?
Именно поэтому он так заботился о её прежнем теле?
Потому что считал его единственным в мире существом, которому может доверить свои мысли?
Даже если это существо и не было настоящим человеком…
Когда пир закончился и они возвращались домой, Хуэйнян чувствовала себя растерянной.
Она не знала, стоит ли ей вмешиваться, но ведь это не совсем чужое дело: её тело стало чужим «деревом желаний». Она решила, что должна помочь императору найти здоровый способ выражать свои чувства.
К тому же император Юнкань — такой добрый правитель! Если он и дальше будет выговариваться растению, вдруг однажды сорвётся и станет тираном? А страдать от этого будут простые люди.
Решившись, она в карете осторожно взглянула на князя Цзиня. Он выглядел спокойным и довольным, поэтому она тихо сказала:
— Ваше высочество, сегодня император, кажется, был рад, но мне кажется, ему в одиночестве во дворце трудно найти собеседника. Вы так близки с братом… Может, вам стоит чаще навещать его?
Она говорила без задней мысли, но лицо князя Цзиня мгновенно стало ледяным.
— Ты переступаешь границы, — резко сказал он.
Хуэйнян вздрогнула: она не понимала, что сделала не так. Поспешно опустив голову, она замолчала.
Карета ехала дальше. Слышен был только стук колёс и звон колокольчиков на упряжи.
По обеим сторонам улицы висели фонарики, оклеенные бумагой разного цвета, и свет их был пёстрым.
Хуэйнян почувствовала, что в карете стало слишком душно, и приподняла занавеску, чтобы взглянуть наружу.
Видимо, праздничная ярмарка уже закончилась, и улицы выглядели пустынно.
Она задумчиво смотрела в окно, как вдруг её тело накренилось — князь Цзинь крепко обнял её.
Его рука легла ей на талию, и тепло его ладони заставило её напрячься.
— Не двигайся, — прошептал он, прижавшись щекой к её волосам и вдыхая лёгкий аромат, исходящий от неё. Раньше он всегда велел отдавать ей одежду и украшения с тем запахом, который ему нравился. Но в последнее время Хуэйнян стала менее послушной: она сама решала, что носить, и перестала использовать тот самый любимый аромат.
http://bllate.org/book/2873/316306
Готово:
