Трудно было сказать, то ли эта девушка нарочно играет в равнодушие, чтобы поднять свою цену, то ли между ними произошла какая-то осечка. Однако о госпоже Линь они слышали не раз: все знали, что она постоянно находится рядом с князем, что он её чрезвычайно балует, и даже ходили слухи, будто ей рано или поздно присвоят титул наложницы.
Раз уж дело обстояло именно так, её нельзя было наказывать или поучать как простую служанку.
Осознав это, наставницы по этикету и не посмели слишком строго обращаться с Линь Хуэйнян. Ведь она уже столько времени провела при князе — разве могла она не знать всех правил?
Поэтому, когда Хуэйнян привели к ним, наставницы почти ничего с ней не стали делать.
Совсем иначе обстояло дело с Ин. Узнав, что Хуэйнян увезли, та решила, будто её желание исполнилось, и забеспокоилась: а вдруг кто-то перехватит у неё заслугу первой оказаться рядом с князем?
Увидев, что князь Цзинь в палатах, она тут же засуетилась, чтобы подать ему чай.
Когда она вошла, служители заметили её, но к тому времени все уже знали: князь в дурном расположении духа. Никто не хотел лезть под горячую руку и рисковать жизнью. Увидев, как какая-то служанка сама идёт на верную гибель, никто не осмелился её остановить.
Ин, полная решимости, вошла внутрь. Князь в это время читал книгу. В комнате царила полная тишина, из курильницы время от времени поднимался лёгкий дымок.
Вся обстановка была спокойной и умиротворённой. Князь сидел неподвижно, словно живое изображение.
Такой совершенный мужчина, такие роскошные покои, напоминающие небесный чертог…
Ин нервно сглотнула. Она собиралась подойти, чтобы налить чай, но, стараясь двигаться особенно изящно, нечаянно пролила немного воды на рукав князя.
Тот, погружённый в чтение, мгновенно бросил на неё взгляд.
Ин поняла, что совершила ошибку, но не ощутила настоящего страха — ведь раньше она никогда не видела, чтобы князь наказывал своих приближённых.
Она всегда находилась рядом с Хуэйнян, и всякий раз, когда что-то шло не так, та тут же всё исправляла. Ин и представить не могла, что за такое проливание воды её могут приговорить к палочным ударам до смерти.
Вспомнив, как однажды в гостинице она тоже пролила горячий чай на рукав князя, она совсем не испугалась. Тогда она так перепугалась, но Хуэйнян сразу же подбежала, отвела рукав и, дуя на кожу, тихо спросила:
— Обожглись?
Ин до сих пор помнила выражение лица князя в тот момент — он не рассердился, а даже улыбнулся и ласково погладил руку Хуэйнян.
Сейчас, решив, что всё будет так же, Ин поспешила подражать Хуэйнян: она потянулась к рукаву князя и, стараясь скопировать её интонацию, спросила:
— Ваше сиятельство, обожглись?
На этот раз лицо князя стало ледяным.
Он молча подозвал слуг, стоявших за дверью, и лишь махнул рукой — знаком, чтобы убрали девушку. Те, привыкшие читать его знаки и знавшие, скольких уже выволокли из этих покоев, тут же схватили Ин и потащили прочь.
Только теперь Ин по-настоящему испугалась. Лица уводивших её людей были бесстрастны.
Она поняла, что её ждёт беда, и заплакала, умоляя:
— Ваше сиятельство! Ваше сиятельство! Я не хотела!.. Это же я, Ин, я всегда служила вам!.. Раньше я тоже проливала чай… Ваше сиятельство!
Цюэ, стоявшая во дворе и ждавшая распоряжений, сразу увидела, как Ин выволокли из покоев.
Ноги её подкосились от страха, лицо побелело как мел. Но никто не смел и пикнуть. Ин ещё пыталась кричать, но вскоре ей зажали рот тряпкой, и крики оборвались.
Глядя, как Ин исчезает за углом, Цюэ дрожала всем телом и лишь молила про себя: «Пусть Хуэйнян скорее вернётся! Князь сейчас словно совсем другой человек!»
Когда князь оставался один, он становился похож на разъярённого тигра, что только что вырвался из клетки!
Все во дворе думали одно и то же: сейчас князя Цзинь нельзя ни злить, ни тревожить. Во дворе воцарилась такая тишина, будто там был не дворец, а кладбище.
Тем временем Хуэйнян, оказавшись в отдельном крыле под надзором наставниц, покорно ждала наказания.
Но спустя некоторое время она заметила, что наставницы не собираются её наказывать. Приведя её сюда, они лишь повторили несколько правил этикета и заперли в комнате. Правда, и тут не было особого строгости — ей регулярно приносили еду три раза в день.
Сначала дверь была заперта, но уже на следующий день её открыли, и Хуэйнян могла выходить во двор погреться на солнце или прогуляться.
А ещё через день и вовсе перестали преграждать выход из двора — она могла свободно гулять, куда захочет.
Хуэйнян удивлялась, но была человеком беззаботным: раз уж так вышло, значит, надо наслаждаться каждым днём.
Наставницы же не знали, как быть. Они ждали указаний от князя, но те так и не приходили. Постепенно они поняли: князь не хочет ни сильно наказывать Хуэйнян, ни полностью её прощать.
В итоге они решили выделять ей по полчаса в день на «воспитание», а остальное время предоставлять ей полную свободу.
Хуэйнян быстро привыкла к такой жизни.
Здесь у неё была отдельная кровать, отдельный стол для еды, не нужно было ночью дежурить у постели князя и тревожиться, достаточно ли он наелся. Жизнь была спокойной и радостной.
Еда здесь тоже была хорошей — и овощи, и мясо, рис и пшеничные лепёшки. На ночь подавали лёгкие угощения, а в жаркие дни — арбуз и фрукты.
Прошло три-четыре дня, и Хуэйнян вдруг полюбила такую беззаботную, спокойную жизнь, свободную от тревог.
Освоившись, она стала расширять радиус своих прогулок.
И вот однажды, не заметив, она оказалась у Башни Сто Цветов.
Узнав это место, Хуэйнян сразу поняла, что попала в беду, и собралась поскорее уйти.
Но в этот момент из башни вышли трое женщин. Одна из них, направляясь к ней, весело засмеялась:
— Ах, да это же сама Линь Хуэйнян! Какими судьбами в таких местах?
Хуэйнян знала, что сейчас, когда она в немилости, обязательно найдутся те, кто захочет насмехаться над ней. Она не хотела отвечать, но те специально окружили её и начали издеваться:
— Говорят, князь даже в поход за тобой брал, будто без тебя и шагу ступить не может! Так почему же его драгоценная Хуэйнян теперь шляется здесь?
— Слышала, будто ты решила повысить себе цену?
— О, повысить цену? Как именно?
— Да как обычно — делаешь вид, будто не любишь князя, хочешь уйти из дворца. Думала, все мужчины одинаковы и достаточно немного пококетничать, чтобы всех привлечь. Только вот князь Цзинь на такие штучки не ведётся!
Хуэйнян злилась, но уйти не могла — трое загородили ей путь, явно наслаждаясь моментом.
В конце концов она подняла глаза и резко сказала:
— Отойдите, пожалуйста.
Та, что стояла ближе всех, холодно усмехнулась:
— Куда ты лезешь? Думаешь, всё ещё та избалованная фаворитка? Слушай-ка: сегодня князь прислал людей, чтобы Башня Сто Цветов отправила к нему трёх девушек.
Хуэйнян подумала: «Какое мне до этого дело? Пусть хоть сто шлёт!»
— Пусть все идут, — ответила она. — Мне-то что?
— Может, внешне и всё равно, а внутри уже кипишь от ревности? А вдруг князь совсем о тебе забудет? Тогда как ты будешь жить в том уединённом дворике, если тебя больше не будут баловать?
Хуэйнян не понимала, чем она обидела этих женщин. Разве быть любимой князем — преступление?
Ведь все они в его глазах — не больше чем прирученные кошки или собаки. Зачем же между собой ссориться?
Она холодно ответила:
— Мои мысли вас не касаются. Лучше позаботьтесь о себе: князь просил прислать трёх девушек. Вам бы поторопиться и принарядиться, чтобы он вас запомнил! Не забывайте — их будет сразу трое!
С этими словами она нашла проход и ушла.
Её реплика заставила трёх «заклятых подруг» задуматься: радоваться-то рано.
Лица их сразу потемнели, и каждая начала соображать, как бы выделиться перед князем.
Хуэйнян шла обратно, злясь и думая: «Такого князя мне и не надо. Чего они со мной соперничают, будто с ума сошли?»
Возвращаясь прежней дорогой, она вдруг столкнулась с неожиданной неприятностью. Хотя по этой тропинке она ходила сотни раз и никогда никого не встречала, сейчас здесь стояло человек семь-восемь. Среди слуг, окружавших каменную скамью, сидел один человек.
Хуэйнян замерла — на узкой дорожке она нос к носу столкнулась с князем Цзинь.
Тот сидел, будто просто решил здесь немного поиграть в го.
Хуэйнян растерялась и посмотрела на слуг князя. Те незаметно показали ей знак молчания.
Она не смела шевельнуться и покорно встала в стороне, ожидая, пока князь закончит партию.
Князь играл сам с собой, медленно обдумывая каждый ход. Хуэйнян смотрела на него и вдруг вспомнила, как однажды в пути он захотел поиграть с ней в го.
Она вовсе не умела играть в го, разве что в крестики-нолики могла составить компанию.
Князю, конечно, было скучно с такой партнёршей, но он всё равно сыграл с ней много партий, явно развлекаясь.
Во время путешествий, когда скука особенно давила, князь часто заводил с ней разговоры.
Сначала Хуэйнян боялась каждого слова, но усталость брала своё, и однажды она невольно высказала кое-что о законах природы. Князь оказался очень сообразительным.
На самом деле, некоторые темы они обсуждали вполне неплохо…
И в те дни князь перестал казнить людей направо и налево, став гораздо спокойнее.
Теперь, снова увидев его, Хуэйнян чувствовала противоречивые эмоции. Она понимала, что князь уже проявил к ней милость, не наказав строго.
Тропинка была тихой, но оттого казалась ещё мрачнее.
Лицо князя было непроницаемым. В последнее время он, как всегда, ничего не делал — был просто праздным князем, развлекающимся тем, что мучает окружающих. Такая жизнь была ему привычна, но вдруг стала невыносимой.
Раньше рядом всегда была Хуэйнян, и она хоть иногда говорила с ним.
Но стоило вспомнить её слова — и в горле вставал ком.
http://bllate.org/book/2873/316292
Готово:
