Сегодняшний день и без того был необычным: князь Цзинь сам приказал прислать служанку для подачи трапезы.
Но дело было не только в том, что её вызвали. Сам князь всё это время не изобразил и тени улыбки — совсем не похоже было, что он собирается баловать эту девушку. А та, Линь Хуэйнян, оказалась на редкость неловкой: сидела, не зная, как держать палочки.
Все придворные евнухи замерли в страхе, боясь, как бы Линь Хуэйнян чего не натворила — ведь тогда всем им несдобровать.
Хуэйнян ждала знака, но так и не дождалась. Вздохнув, она решилась: раз уж она сама умирает от голода, а палочки просто так тыкать в блюда — не дело, то пусть будет, что будет. Она выбрала то, что хотела сама, и положила князю.
Придворные чуть с обморока не упали. Ведь для князя заготовили всевозможные супы и отборные каши, а эта Линь Хуэйнян подала ему всего лишь маленькую чашку простой рисовой каши.
Некоторые сообразительные слуги тут же начали подавать ей знаки глазами: мол, раз уж подаёшь кашу, так уж и супчик, и что-нибудь изысканное тоже поднеси.
Но Хуэйнян была слишком сосредоточена на своём деле. Только поставив чашку, она заметила их взгляды.
Подумав, что они намекают ей назвать блюдо, она удивилась про себя: «Неужели и за такое простое нужно отчитываться?» — и, не долго думая, сказала князю:
— Это рисовая каша.
От этих слов самые робкие евнухи зажмурились от страха.
* * *
Линь Хуэйнян решила, что ей недостаточно подробно, и поспешила добавить:
— Господин князь, утром лучше начинать с такого — это смягчит горло…
Сама она всегда так делала: сначала пила немного разваристой каши, а уж потом переходила к остальному.
И пусть слуги хоть умирай от страха — князь Цзинь действительно взял ложку и отведал глоток.
Хуэйнян и не подозревала, что при подаче трапезы нельзя навязывать выбор. Она просто думала: каким бы грозным ни был князь, он всё равно человек. А у людей аппетит примерно одинаков. Она скромно выбрала несколько лёгких, на её взгляд, блюд и поставила перед ним на маленькой тарелочке.
Затем, уже осмелев, она взяла ещё пару маленьких булочек и, подавая их князю, пояснила:
— Господин князь, это отлично сочетается с тем блюдом.
Странно, но князь то и дело поглядывал на неё во время еды. Хуэйнян недоумевала, но в целом трапеза прошла спокойно. Князь съел немало. Сначала она боялась брать слишком много, но, видя, как он ест всё больше и больше, вдруг вспомнила: ведь перед ней — молодой мужчина в расцвете сил, а такой, конечно, не на одну чашку каши живёт.
Она поспешила наполнить его тарелку ещё несколькими блюдами.
Евнухи смотрели на всё это с изумлением. За столько лет службы они ни разу не видели, чтобы князь ел то, что ему подавали по собственной инициативе. Сейчас же он будто бы совсем переменился.
Когда трапеза наконец закончилась, Линь Хуэйнян уже умирала от голода — но уйти первой было нельзя, должен был выйти князь.
Она, как и все слуги, склонила голову и замерла, провожая его. Но странно: князь вдруг направился прямо к ней. Она стояла не у двери, а в глубине зала, и, опустив голову, не смела дышать. Её взгляд упирался в пол — в те самые сапоги, которые она сама надевала ему этим утром.
Она чувствовала, как князь смотрит на неё, и от этого мурашки побежали по коже. Прошло несколько мгновений, и вдруг она услышала его голос:
— Позже зайди ко мне на ночь.
Голос прозвучал странно. Поскольку она не видела лица князя, то по одному лишь звуку не могла понять, действительно ли это он. Голос был слишком приятным, слишком юным.
Команда прозвучала как приказ, но без той суровости, что обычно сопровождала слова князя. Напротив, он говорил легко, почти безразлично… даже немного по-мальчишески.
От этой мысли у Хуэйнян по коже снова пробежали мурашки. «Неужели я слишком много себе воображаю?» — подумала она.
Но в чём разница между «провести ночь» и «прислуживать ночью»? Разве она не спала с князем каждую ночь?
Зачем тогда отдавать отдельный приказ?
Пока она недоумевала, управляющий евнух уже подошёл к ней с улыбкой и поклонился:
— Девушка, вы молодец! Раз вас ждут к ночи, ступайте отдыхать. Мы тут кое-что припасли — не откажитесь ли от скромного угощения?
В ту же секунду двое мальчишек-слуг подбежали с подносами, на которых были выложены самые лучшие блюда.
Теперь, когда Линь Хуэйнян возвращалась во двор, за ней следовали все взгляды: в зелёном платье служанка, а за ней — два почтительно кланяющихся евнуха с подносами, ломящимися от изысканных яств.
Когда она вошла во двор, её горничные Сяоцяо и Хунмэй выбежали навстречу. Они ещё не знали новости, но, увидев слуг с подносами, испугались.
Одна поспешила принимать угощение, другая — расспрашивать.
Вернувшись, Сяоцяо вся сияла, а Хунмэй воскликнула:
— Сестрица, я всегда знала, что у тебя счастливая судьба! Князь впервые лично назначил кого-то к себе! Ты точно особенная для него!
Еды было так много, что Хуэйнян одной не справиться. И тут до неё наконец дошло: «прислуживать» и «проводить ночь» — совсем не одно и то же.
Князь лично приказал ей прийти к нему ночью! То есть… он хочет спать с ней!
Линь Хуэйнян даже не мечтала, что, пройдя столько кругов, она всё равно не избежит этого.
Сердце её сжалось от тревоги. Да ещё и еда оказалась слишком жирной — к горлу подступил ком, будто от нервов. Когда она открыла рот, голос стал хриплым.
Сяоцяо и Хунмэй ничего не понимали. Они думали, что она просто нервничает.
— Сестрица, подожди, — сказала Сяоцяо, — я сейчас сбегаю в чайную за охлаждающим чаем. Выпьешь — и всё пройдёт, тогда сможешь как следует прислуживать князю.
Она умчалась, но вернулась не скоро. Обычно в чайной воду давали сразу, но сегодня Сяоцяо угостили свежезаваренным чаем и даже подали тарелку с фруктами.
— В чайной все узнали, что наша Линь-сестрица сегодня ночью проведёт с князем, — радостно сообщила она, входя. — Все настаивали, чтобы я принесла тебе лучший чай!
Хунмэй тут же приняла поднос, и девушки весело налили чай Хуэйнян.
А та сидела, стиснув зубы от внутреннего раздражения. «Что будет ночью — бог весть!» — думала она, но жаловаться было нельзя: вокруг звучали только поздравления, и отказываться от них было бы странно.
Но вот, когда Сяоцяо и Хунмэй уже собирались помочь ей искупаться, лицо Линь Хуэйнян вдруг исказилось от боли.
— Ай! — вскрикнула она, схватившись за живот.
В животе словно что-то опустилось, и внутри стало ледяно. Не то еда не подошла, не то организм не выдержал после бессонных ночей.
Она почувствовала, что дело плохо, и несколько раз сбегала в уборную. Вернувшись, она еле держалась на ногах.
Сяоцяо и Хунмэй в ужасе метались, как муравьи на раскалённой сковороде. Сяоцяо чуть не плакала, а Хунмэй, с красными глазами, шептала:
— Сестрица, что с тобой? Только не пропусти срок!
В этот момент во двор вошла госпожа Ван. Она заранее знала, что Линь Хуэйнян назначена к князю, и пришла лично: во-первых, чтобы проявить заботу, во-вторых — ведь Хуэйнян была её ученицей, и если та преуспеет, то и слава отразится на ней.
Но, войдя в комнату, госпожа Ван увидела Хуэйнян, лежащую на постели. Сяоцяо сидела у изголовья и растирала ей живот, а Хунмэй носилась туда-сюда, то подавая одеяло, то подкладывая подушку.
Госпожа Ван сразу поняла: беда.
Она подошла ближе и, взглянув на лицо Хуэйнян, побледнела.
— Мама, — слабо прошептала Хуэйнян, узнав её, — кажется, я что-то съела не то… Что делать?
— Боже правый! Да как вы могли так не следить за ней! — вспылила госпожа Ван. Она не могла ругать саму Хуэйнян, поэтому обрушилась на горничных: — В такой важный день допустить такое!
Как будто мало было неприятностей, в дверь постучал княжеский посыльный — князь, видимо, заждался и прислал за ней.
Увидев состояние Линь Хуэйнян, посыльный тоже ахнул: ещё ни разу не случалось, чтобы девушку, только утром назначенную к князю, вечером свалила болезнь. Такое совпадение казалось подозрительным.
Он лично заглянул в комнату и убедился: Хуэйнян действительно не в состоянии встать.
Посыльный и госпожа Ван переглянулись. Те, кто давно служил при дворе, сразу поняли: за этим стоят чужие руки. Кто-то испугался, что Хуэйнян станет помехой, и решил её устранить.
Подобное уже бывало: едва князь назначал к себе служанку, как та внезапно заболевала или попадала в нелепую ситуацию.
Это всегда были интриги прислуги. А князю Цзиню и вовсе было не до расследований — женщин у него хватало, и если одна не пришла, он просто выбирал другую.
Госпожа Ван тяжело вздохнула. Бедная Хуэйнян! Князь, привыкший к переменчивым увлечениям, сейчас вдруг заинтересовался ею — и надо было ловить момент. А теперь… он наверняка забудет о ней.
Кто бы ни стоял за этим, тот пытался разрушить всю её жизнь.
Госпожа Ван на мгновение задумалась, потом сказала горничным:
— Следите за ней. Я пойду доложу князю.
Она ушла с тяжёлым сердцем. А в комнате Сяоцяо и Хунмэй уже плакали.
Хуэйнян, хоть и чувствовала себя плохо, но не до такой степени. Увидев их слёзы, она испугалась:
— Что вы плачете? Со мной всё в порядке!
Неужели из-за этого есть какие-то запреты? Или её ждёт наказание?
Но Сяоцяо, всхлипывая, ответила хриплым голосом:
— Сестрица, мне так за тебя больно… Сегодня такой шанс, а ты его упустила.
Хуэйнян облегчённо выдохнула. «Да это же повод для фейерверков, а не для слёз!» — подумала она и поспешила успокоить девушек:
— Не переживайте. Это просто судьба. Значит, у меня с князем есть связь, но нет доли.
В душе она даже радовалась: наконец-то избежала ночи с князем!
Но не успела она порадоваться, как в комнату ворвались пять-шесть нянь, которые без объяснений схватили Сяоцяо и Хунмэй и потащили прочь.
Хуэйнян в ужасе вскочила с постели и побежала за ними:
— Что вы делаете? Куда их ведёте?
Одна из старших нянь вежливо ответила:
— Не пугайтесь, девушка. Князь приказал расследовать вашу болезнь. Мы арестовываем всех причастных. Не только этих двух, но и всех из чайной. Вы пока отдыхайте. Как только выясним, в чём дело, обязательно доложим вам.
http://bllate.org/book/2873/316270
Готово:
