Но сейчас не время предаваться отчаянию. Ин Ичэнь не мог сравниться с Циньфэном и Ин Иханем: его боевые навыки и внутренняя сила были слишком слабы, чтобы надеяться на его помощь. Спасти себя — вот что имело значение в эту минуту.
Осознав это, Хуа Жумо заставила себя успокоиться. С трудом, после множества попыток, ей удалось поднять руку и вытащить из волос нефритовую гребёнку. Хотя украшение не было острым, при умелом ударе оно всё же могло причинить вред. Воспользовавшись тем, что чёрный воин был поглощён наблюдением за происходящим, она резко сжала запястье и вонзила гребёнку в позвоночник нападавшего.
Боль настигла его внезапно. Он и представить не мог, что такая хрупкая женщина в подобной ситуации не растеряется от страха, а сумеет придумать уловку и ранить его. Пока он приходил в себя, его хватка ослабла — и хрупкое тело со стуком рухнуло в воду.
— Тётушка! — первой заметила падение Хуа Жумо Цзинбай. Она знала, что та умеет плавать, но в такую стужу в воде наверняка свело ногу — как тут выплыть?
— Цзинбай, не паникуй! — глаза Циньфэна, обычно холодные и собранные, теперь горели алым. Он не сводил взгляда с тонкой фигурки, медленно исчезающей под водой, но не мог оставить принца Ханя ни на миг. Да и Цзинбай нужно было прикрыть. Чёрных воинов было слишком много, а драка посреди толпы могла ранить мирных жителей. Он колебался: вызывать ли тайных стражей принца Ханя на помощь? В этот самый момент из толпы вырвалась чёрная фигура — шаги твёрдые, скорость молниеносная.
Циньфэн узнал этого человека и уже собрался перевести дух, как вдруг услышал пронзительный крик Цзинбай:
— Принц Хань!
Хуа Жумо чувствовала себя по-настоящему несчастной. Хотя она умела плавать, оба раза, когда падала в воду, её тут же сводило судорогой. Видимо, из-за долгого бездействия тело ослабло, и теперь даже слабое сопротивление вызывало лишь новые волны ледяной воды, захлёстывающие её со всех сторон.
В начале осени на севере ещё холодно, а уж тем более в реке. Ледяная вода хлынула ей в рот, нос и уши. Каждый вдох превращался в мучительное удушье, но бороться было нечем.
Тело медленно погружалось всё глубже, поверхность реки удалялась. В последнем взгляде — мерцающая гладь, над которой висит спокойный полумесяц, и круги от него расходятся далеко-далеко.
Хуа Жумо вдруг почувствовала усталость. Силы будто вытянули из неё до капли. Перед глазами промелькнули лица тех, кого она встретила в этой жизни.
Наложница Мэй, бдевшая у её постели в первую ночь пробуждения. Цзинбай с её наивной, сияющей улыбкой. Ся Цзые среди цветущих лотосов — спокойный и изящный. Добрые служанки из кухни и прачечной, которые её жалели…
В ночь свадьбы — Ин Ихань на инвалидной коляске. Ань Цзир с её тихой, но тёплой улыбкой. Ин Ичэнь, с которым она словно нашла родную душу. И, наконец, мужчина в маске, спасший её от убийц в ту ночь…
Неужели всё кончится так? Снова…
Как же обидно! Жизнь в этот раз прошла так жалко.
Когда Хуа Жумо уже готова была закрыть глаза и спокойно принять смерть, её руку вдруг схватили. Затем — тонкая талия. Перед глазами мелькнуло размытое лицо мужчины в маске. В следующее мгновение её вырвали из воды.
В самый последний момент с неба спустилась группа воинов в тёмно-фиолетовых одеждах и масках. Они действовали слаженно и разделились на два отряда: один немедленно начал направлять толпу, и вскоре все горожане, ранее толпившиеся в беспорядке, выстроились в чёткие ряды и спокойно двинулись к безопасному берегу. Второй отряд устремился к Ин Ичэню, быстро поднял его и отвёл за спину своих товарищей. После кивка Циньфэну они вступили в бой.
Убийцы были сильны — ловкие, с мощными ударами мечей. Но подкрепление превосходило их в тактике: десяток воинов мгновенно сформировал четыре группы по четыре человека, окружив раненого в живот Ин Ичэня. Увидев подмогу, Циньфэн больше не сдерживался. Он направил ци в клинок, и тот вспыхнул ледяным сиянием. Его стройная, высокая фигура, оставив за собой лишь размытый след, ринулась в самую гущу сражения, словно небесный воин.
Тем временем мужчина в маске, вытащивший Хуа Жумо из реки, тоже оказался в окружении. Его ледяные глаза вспыхнули гневом, когда он увидел, как Ин Ичэнь, прижав руку к окровавленному животу, терял силы. Сжав зубы, он прижал девушку к себе, резко оттолкнулся ногами от земли и, воспользовавшись кратким промежутком между ударами врагов, несколькими прыжками скрылся в густом лесу.
— Он ранен! Не уйдёт далеко! Тщательно обыщите! — приказал предводитель убийц.
Несколько человек тут же взмыли в воздух, их силуэты мелькали между ветвями древних деревьев, как вспышки света. Под началом лидера они, словно драконы в засаде, выстроились веером и начали прочёсывать лес зигзагами.
Мужчина в маске попытался вновь применить «лёгкие шаги», но тело пронзила острая боль и онемение. Только теперь он вспомнил — недавно получил отравление, и использовать ци строго запрещено. Не оставалось ничего, кроме как крепче прижать девушку и замереть в гуще тёмно-зелёной листвы, затаив дыхание и пристально следя за приближающимися фигурами.
Голова Хуа Жумо кружилась. Холодный ветер обжигал нежные щёки, и теперь, когда миновала непосредственная угроза смерти, на неё обрушился весь ужас пережитого. Тело дрожало — то ли от холода, то ли от страха.
Мужчина почувствовал её тревогу и опустил взгляд. Их глаза встретились — её чёрные, прозрачные, как стекло, сияли в полумраке.
Её длинные волосы были мокрыми, спутанными прядями лежали на спине. Капли воды стекали по ним, и вскоре покрывало, в которое он её завернул, промокло насквозь. Лицо, обычно нежное и изящное, теперь было бледным до синевы. Густые ресницы опустились, на них дрожали кристаллики воды. Когда она подняла глаза, в них мелькнул слабый блеск, словно от слёз или от воды, попавшей в глаза. Губы, тонкие, как лепестки, дрожали. Она выглядела хрупкой, но не жалкой — даже в отчаянии сохранила достоинство.
Её тело мягко прижималось к его груди. Аромат её волос, смешанный с влагой реки и лёгким запахом вина, окутывал его. Ин Ихань не пил ни капли, но вдруг почувствовал, будто опьянел.
Эта уязвимость, эта мягкость, лишённая прежней маски стойкости, сжали его сердце. Его ладонь на её талии вдруг стала горячей. Мокрая одежда плотно облегала её фигуру, подчёркивая изящные изгибы. Такая хрупкость вызывала желание оберегать её.
Он невольно сильнее прижал её к себе, но оба были промокшими до нитки, а осенняя ночь была ледяной.
Убийцы постепенно уходили всё дальше. Сознание Хуа Жумо становилось всё мутнее. После ледяной воды реки, а теперь — под тяжёлым мокрым покрывалом, жар и холод смешались в голове, и мысли путались. Она широко раскрыла глаза, пытаясь разглядеть серебряную маску мужчины при свете свечи, но образ расплывался. Где-то она уже видела его… но где?
Её глаза прищурились, щёки порозовели. Похоже, вино начало действовать. Она слабо улыбнулась и прошептала:
— Мы… мы не встречались раньше?
Её голос был томным, дыхание — тёплым и пьяным. Она пыталась разглядеть его лицо, но зрение подводило. Уголки губ дрогнули в лёгкой, почти детской улыбке. Её дыхание, тёплое и мягкое, касалось его шеи, будто перышко, щекочущее сердце.
Хуа Жумо не осознавала, что делает. Видимо, вино ударило в голову с опозданием — чем больше она пыталась прийти в себя, тем сильнее кружилась голова. Ей стало холодно, и она инстинктивно прижалась к его телу. Её глаза, полные воды и смятения, смотрели на него с лёгкой кокетливостью, будто она узнала его, но не была уверена.
— Ты… ты…
Боже, как соблазнительно она выглядела в этом полупьяном состоянии! Глаза Ин Иханя потемнели: в них горел лёд и пламя одновременно. Он смотрел на её улыбающееся лицо, стиснул зубы, шагнул вперёд, прижал её спиной к дереву и навис над ней.
Спина Хуа Жумо упёрлась в шершавую кору — больно. Её тело закачалось, но в следующий миг большая рука вплелась в её мокрые волосы. Она не успела опомниться, как почувствовала тепло у уголка губ. Перед глазами — увеличенная серебряная маска.
В носу защекотал запах мужчины — лёгкий аромат сандала, сырость реки и едва уловимый оттенок лекарств.
— Ты…
Мозг Хуа Жумо на миг онемел. Зрачки расширились. Она попыталась вырваться, но её руки, мягкие и слабые, легли на его грудь — и тут же оказались зажаты за спиной. Его ладонь на затылке усилила нажим, углубляя поцелуй. От неожиданности она приоткрыла губы, и его язык, ловкий и настойчивый, вторгся внутрь.
Поцелуй был властным, почти жестоким. Воздух в лёгких иссякал, и она начала терять опору, обмякнув в его сильных объятиях. Неизвестно, сколько это длилось, но когда она уже задыхалась, он наконец отпустил её. Его взгляд стал резким и пронзительным. Осторожно подняв её на руки, он направился к городу — к особняку принца Ханя.
Шёлковые занавеси колыхались от лёгкого ветерка. За окном на ветвях висел полумесяц, и его тусклый свет, проникая сквозь листву, рисовал на полу причудливые тени.
На постели лежала красавица. Её лицо пылало румянцем, глаза были томными, взгляд — растерянным. Маленькая рука сжимала край одежды на груди. Чёрные волосы, всё ещё влажные, беспорядочно рассыпались по подушке. В её пьяной, нежной усталости чувствовалась ленивая грация.
Его рука медленно скользнула вверх по её талии, пальцы легко коснулись пояса — и тот соскользнул. Мокрая одежда сползла к бёдрам. Взгляд Ин Иханя, холодный и притягательный, медленно прошёлся по её хрупким плечам, изящной талии. Его глаза вспыхнули, наполнившись опасным жаром. А она, ничего не подозревая, лишь чувствовала, как тело то горит, то леденеет, и инстинктивно прижималась к его прохладной коже. Её руки сами тянулись к его груди, а дыхание, пропитанное вином, щекотало его шею.
В глазах Ин Иханя вспыхнул опасный огонь. Он схватил её непослушные руки и прижал к бокам. Глядя на её прекрасное лицо, он на миг потерял дар речи. Его пальцы замерли на её плече. Ведь совсем недавно она согласилась попробовать принять его, и они дали друг другу обещание — вести себя достойно. А сейчас… разве это поступок благородного человека?
Но кончики пальцев ощущали её шёлковистую кожу, и остановиться было невозможно. Его руки дрожали от напряжения. В самый момент, когда разум уже готов был сдаться, он услышал её тихий шёпот.
Ин Ихань нахмурился, провёл пальцем по её щеке и машинально спросил:
— Что ты сказала?
Хуа Жумо не слышала его. Вдруг её глаза, полные тумана, широко распахнулись. Она пристально посмотрела на него и тихо произнесла:
— Ин Ихань… тебе так жаль себя…
Ин Ихань замер. Его пальцы сжали её подбородок. За маской мелькнуло выражение отчаяния и гнева.
— Хуа Жумо, — холодно произнёс он, — ты, женщина, у которой ничего нет, как смеешь говорить, что мне жаль себя? Ты…
Он не договорил. Её рука, лежавшая на его груди, безвольно опустилась. Под его разъярённым взглядом она глубоко уснула.
Он смотрел на её спокойное лицо — на нём не было ни страха, ни тревоги, только умиротворение. Гнев в его груди бушевал, требуя выхода, и он хотел разбудить её, чтобы выговориться. Но рука, лежавшая на её плече, не могла двинуться. В конце концов, с досадой встав, он бросил последний холодный взгляд на спящую красавицу и вышел, хлопнув рукавом.
На следующий день слухи о покушении на принца Ханя в людном месте разнеслись по всему Северному государству. Государь пришёл в ярость и приказал Теневым стражам провести тщательное расследование. Выяснилось, что всё началось с прогулки Хуа Жумо. Гнев императора обратился против принца Ханя: он немедленно отдал приказ отобрать у всех принцев их особняки и обязал их в течение месяца вернуться ко двору. На деле это решение означало ослабление власти всех принцев, кроме наследника, и подчинение их напрямую императору и наследному принцу.
На следующее утро солнце взошло над горизонтом, и его чистый свет озарил всё Северное государство, окутав его холодной, но спокойной аурой.
В особняке принца Ханя, в Павильоне Ханьсянь, шёлковые занавеси колыхались от прохладного ветра. Хуа Жумо почувствовала холод и открыла сонные глаза. Взгляд её, прозрачный и чистый, скользнул по комнате. Она потянула на себя покрывало — на нём ещё ощущался лёгкий аромат сандала и сырость реки.
http://bllate.org/book/2872/316215
Готово:
