Сегодня в Северном государстве отмечался ежегодный праздник осенних фонариков. Когда луна взошла высоко над ветвями деревьев, улицы и переулки наполнились светом — стеклянными и бумажными фонарями, расписанными яркими красками. На одних изображали парящих драконов и величественных фениксов, гордо взирающих на мир; на других — птиц и цветы, будто источающие аромат; третьи украшали чёрно-белые пейзажи в стиле моху, передающие глубокую созерцательность. Особенно же выделялись разноцветные фонари и ароматные мешочки из шёлковых лент, сделанные руками девушек.
Девушки Северного государства, хоть и считались сдержанными, всё же не проявляли той крайней застенчивости, что отличала южанок, пассивно ожидающих знаков внимания от избранников. В Северном государстве праздник фонариков считался днём влюблённых. В этот вечер юноши и девушки собирались у реки и запускали на воду фонарики с именами своих возлюбленных. Те, кто испытывал ответные чувства, стояли на противоположном берегу, дожидаясь, когда фонарик медленно приплывёт к ним. Раскрыв его, они читали написанное имя. Если чувства были взаимны, влюблённые могли встретиться в этот вечер.
Повсюду царило оживление: яркие огни, зелёные ивы, музыка и танцы — весь императорский город Северного государства купался в праздничной радости.
Толпы людей сновали туда-сюда, и чтобы не потеряться, Ин Ичэнь закрыл свой веер и протянул ручку Хуа Жумо. Они шли один за другим сквозь нескончаемый поток прохожих. За ними, всё больше хмурясь, следовал Циньфэн, а за его спиной — крошечная Цзинбай.
Внезапно раздался восторженный возглас: похоже, юноша с именем на фонарике уже пришёл. Толпа шумела и толкалась, и волна за волной люди напирали со всех сторон. Один здоровяк вот-вот должен был врезаться в хрупкую девушку с изящными чертами лица, но никто не успел заметить, как Циньфэн мгновенно оказался рядом с Цзинбай. Его сильная рука мягко подхватила её за талию, а спиной он принял на себя удар здоровяка — с такой силой, что явно не был простым горожанином.
Цзинбай мягко прижалась к холодной и жёсткой груди. В нос ударил лёгкий аромат сандала. Она подняла глаза и увидела мужчину, что её оберегал: его лицо, словно выточенное из камня, оставалось бесстрастным, а холодные глаза выражали раздражение. Его обычное, всегда неприятное выражение лица на этот раз заставило её сердце бешено заколотиться. Щёки вспыхнули, будто их обожгло, и она почувствовала, как кровь прилила к голове.
В этот момент мальчик лет пяти-шести, отделившийся от родителей в толчее, чуть не столкнулся с тем же здоровяком. Но тот, будто дракон, ловко извернулся и уклонился. Циньфэн, заметив это, мгновенно насторожился. Он инстинктивно схватил Цзинбай за запястье и начал оглядываться в поисках Ин Ичэня и Хуа Жумо, но те уже исчезли в толпе.
Тем временем на реке, отражаясь в свете свечей, медленно приближался роскошный корабль. Толпа снова хлынула к берегу. Ин Ичэнь и Хуа Жумо, следуя за людьми, добрались до реки и любовались мерцающими огнями на воде, когда к ним неожиданно подошла пожилая женщина с корзиной, полной фонариков.
— Молодые господа, не желаете ли запустить фонарик?
Хуа Жумо обернулась. Её глаза, чистые и глубокие, словно звёзды на ночном небе, блеснули в свете свечей. Она взглянула на два оставшихся фонарика в корзине, обыскала карманы — денег не было. Она уже хотела обратиться к Ин Ичэню, но тот заговорил первым:
— Сдачи не надо, благодарю вас.
Похоже, прохладный ветерок его окончательно протрезвил: лёгкое опьянение спало, и теперь он выглядел ещё более изысканно прекрасным. Он вручил женщине слиток серебра и потянул Хуа Жумо к берегу. Приняв от девушки кисточку, он аккуратно вывел на листочке изящные иероглифы, зажёг свечу внутри фонарика и отпустил его в воду. Фонарик медленно поплыл вдаль.
— Жумо, запусти и ты один, — сказал Ин Ичэнь, оборачиваясь к ней.
Оглядев счастливые лица влюблённых вокруг, Хуа Жумо почувствовала себя чужой и подавленной, но не хотела портить настроение. Она взяла кисть, немного подумала и написала: «Наяву — ясная луна, во сне — свежий ветер. Жизнь — лишь мимолётный сон. Кто из нас доживёт до ста лет?» Затем, как и все, зажгла свечу, и её разноцветный фонарик закачался на воде, уплывая вдаль.
☆
На противоположном берегу, на каменном арочном мосту, стоял высокий мужчина в маске. От него веяло ледяным холодом, будто он отгораживался от всего мира. Его пронзительный взгляд упал на приближающийся фонарик, и он прочитал изящные строки: «Наяву — ясная луна, во сне — свежий ветер. Жизнь — лишь мимолётный сон. Кто из нас доживёт до ста лет?»
Брови его нахмурились, лицо стало суровым. Даже на таком расстоянии он отлично разглядел её — ту, что стояла среди толпы в мужском наряде, с улыбкой на губах. Каждое её движение, каждая мимика словно увеличивались в его глазах, вызывая боль, будто сердце сжималось в тисках. Её нежная улыбка предназначалась только другим. Ему же она всегда дарила лишь холод и отчуждение.
Рука в рукаве невольно сжалась. Собрав ци, он резко ударил ладонью по поверхности реки. Вода взметнулась фонтаном, заливая десятки плывущих фонариков. Люди ещё не успели опомниться, как фигура на мосту исчезла.
Тем временем толпа снова зашумела. Хуа Жумо, под защитой Ин Ичэня, добралась до павильона у реки. Вытерев пот со лба, она почувствовала, как стало прохладно, и невольно подняла глаза на мужчину, стоявшего рядом.
— Чьё имя ты написал на фонарике? — спросила она.
Сразу же она поняла, что сболтнула лишнее, но в глубине души ей очень хотелось знать ответ. Эта странная мысль вызвала лёгкое раздражение, и она нахмурилась.
Ин Ичэнь опустил взгляд на девушку, стоявшую совсем близко. Её чёрные пряди развевались на ветру, лицо уже не было пьяным — теперь оно было спокойным, но глаза блестели, будто чего-то ждали.
Имя, готовое сорваться с языка, он с трудом проглотил и лишь мягко улыбнулся:
— Разумеется… всех прекрасных женщин Поднебесной.
Хуа Жумо на миг замерла, затем тоже улыбнулась и кивнула.
Холодный ветер ворвался между ними, словно широкая река, разделяющая два берега, между которыми невозможно перебросить мост.
xxxxxx
— Что случилось? Неужели с государыней что-то не так? — Циньфэн шёл слишком быстро, и его пальцы всё сильнее сжимали запястье Цзинбай. Та споткнулась и врезалась в его широкую спину.
Циньфэн остановился и огляделся. Тот здоровяк явно появился не случайно. Осмотревшись внимательнее, он заметил не менее десятка явных мастеров боевых искусств, не говоря уже о тех, кто прятался в тени. Нужно срочно найти государыню и Его Сиятельство!
— Циньфэн? — раздался позади тихий, слегка испуганный голос.
Он обернулся. Цзинбай смотрела на него большими, влажными глазами, полными тревоги, но слёзы упрямо не падали. Эта хрупкая картина на миг заставила его холодное сердце дрогнуть.
— Что с тобой? — спросил он, уже мягче.
Цзинбай прикусила губу и показала на запястье:
— Больно…
Циньфэн опешил. Только теперь он осознал, как сильно сжал её руку — до побелевших костяшек. В его глазах мелькнуло смущение. Он быстро разжал пальцы, но тут же снова схватил её — только теперь гораздо нежнее.
Её запястье было тонким, хрупким, и его ладонь легко обхватывала его целиком. Тепло от её кожи проникало сквозь кожу. Разум подсказывал: сейчас нужно оставить девушку и как можно скорее добраться до Хуа Жумо, чтобы защитить её.
Но тело будто отказалось подчиняться. После короткого колебания он всё же решил вести Цзинбай с собой. Если цель убийц — именно Хуа Жумо или Его Сиятельство, то за ними давно следят. Ранее они не решались нападать из-за его присутствия. А теперь, когда четверо разошлись, — лучший момент для удара. И если он уйдёт, первой жертвой станет Цзинбай.
В памяти всплыла сцена у прилавка с украшениями: Цзинбай вставила в причёску деревянную шпильку и спросила: «Красиво?» Он тогда едва не вымолвил «красиво», но вместо этого буркнул: «Уродливо».
На этот раз Циньфэн намеренно замедлил шаг, внимательно оглядывая толпу в поисках двух знакомых фигур. Но у реки было столько людей, что в поле зрения оказались лишь бесконечные спины и головы.
xxxxxx
Во втором этаже роскошного корабля, у резного деревянного окна, стоял высокий мужчина. Его чёрные, как обсидиан, глаза безжизненно смотрели на двух фигур у павильона. Та, что пониже ростом, в мужском наряде, с изящными чертами лица и сияющими глазами, казалась сошедшей с картины феей, не знающей земных забот.
Когда-то и для него она улыбалась так же нежно. Но теперь…
За спиной раздались шаги. Мужчина обернулся. В чёрном облегающем костюме к нему быстро подошёл другой человек:
— Приказ наследного принца: через время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, начинайте.
Мужчина нахмурился, глядя на плотную толпу у реки. Неужели прямо здесь? Столько людей! Даже не считая возможных телохранителей Ин Иханя, похищение Хуа Жумо может привести к гибели невинных. Да и рядом с ней — тот самый «бездельник» Ин Ичэнь, который, как говорят, кое-что умеет в бою.
Пока он колебался, посланник добавил:
— Что касается Его Сиятельства…
Глаза мужчины отразили жест — провести ладонью по горлу. Рука в рукаве сжалась, потом медленно разжалась. Он глубоко вдохнул и твёрдо произнёс:
— Понял.
Повернувшись, он надел чёрную маску, но в глазах мелькнула тень сомнения. Ин Исянь слишком жесток и коварен — даже родных братьев готов убить. Если Северное государство попадёт в его руки, неизвестно, во что оно превратится.
Ин Ихань, хоть и замкнут, но его жестокость и безжалостность проявляются лишь к чужакам. Даже если он притворяется калекой, к Ин Ичэню он всё же проявляет хоть каплю человечности.
Но…
Его взгляд снова упал на Хуа Жумо, исчезающую в толпе за спиной Ин Ичэня. Глаза стали тёмными, как бездонная пропасть.
Но ради того, чтобы вернуть Хуа Жумо в Южное государство, он готов служить злу.
xxxxxx
Хуа Жумо почувствовала, что стало прохладнее, а голова — тяжелее. Опьянение, казалось, вернулось. Взгляд стал расплывчатым. Когда они проходили сквозь особенно плотную толпу, её плечо толкнул прохожий. Пальцы, державшие веер, ослабли, и она сама оказалась в потоке людей.
Ин Ичэнь резко обернулся, чтобы схватить её, но в поле зрения вдруг ворвался чёрный силуэт с большим мечом за спиной Хуа Жумо. Лицо его исказилось от тревоги:
— Жумо!
Зрачки Хуа Жумо расширились. Перед глазами блеснул холодный клинок — ближайший прохожий уже лежал на земле с перерезанным горлом, а кровь брызнула ей на одежду. Не успев опомниться, она почувствовала, как сильная рука обхватила её за талию и перекинула через плечо. В ушах свистел ветер, лента в волосах развяжалась, и чёрные пряди развевались в воздухе. Толпа стремительно удалялась, и в мгновение ока они оказались в десятках шагов от берега.
В глазах Ин Ичэня вспыхнул ледяной гнев. Он мгновенно метнул веер в нападавшего и выхватил меч. Но чёрный убийца оказался искуснее — ловко уклонился от веера.
Когда Ин Ичэнь попытался броситься в погоню, толпа, охваченная паникой после убийства, хлынула к лестницам на берегу. В то же время с каменного моста несколько «прохожих» выхватили мечи и, источая убийственную ауру, бросились на него, не давая преследовать похитителя.
Циньфэн больше не мог ждать. Он подхватил Цзинбай на руки, оттолкнулся от земли и, используя «лёгкие шаги», несколькими прыжками оказался рядом с Ин Ичэнем, меч в руке, взгляд полон ярости.
Голова Хуа Жумо кружилась всё сильнее. Живот давило на плечо похитителя, от тряски её начало тошнить, и глаза наполнились слезами.
http://bllate.org/book/2872/316214
Готово:
