Климат Северного государства не так мягок и продолжителен, как в Южном. Едва наступила ранняя осень, как Хуа Жумо уже почувствовала холод. Она держала в ладонях чашку с чаем, и тёплое ощущение от керамики медленно растекалось от кончиков пальцев до самого сердца. Услышав слова Ань Цзир, она слегка замедлила вращение чашки, подняла глаза и ответила лёгкой улыбкой:
— Он меня терпеть не может — откуда тут вдруг любовь?
Ань Цзир покачала головой, не соглашаясь:
— Северного государя прозвали «Холодным Янь-ваном». Принцы, рождённые во дворце, где убийства — обыденность, редко бывают тёплыми душой или милосердными. Но разве сестра не замечает, что он относится к тебе иначе?
Хуа Жумо сделала маленький глоток чая. Горьковатый вкус напомнил всё, что Ин Ихань делал до сих пор. Казалось бы, смысл его поступков должен быть ясен, но на деле всё оставалось туманным. Она нахмурилась, однако лицо её оставалось спокойным и безмятежным.
— Возможно, просто потому что я — принцесса Южного государства, отправленная в политический брак. Пока я ему полезна.
Ань Цзир так испугалась этих слов, что её большие глаза округлились, и она замерла в изумлении, выглядя невероятно мило и живо.
— Что ты имеешь в виду, сестра?
Хуа Жумо мягко улыбнулась:
— Ничего особенного. Кстати, если принц приедет в Павильон Ханьсянь, я поговорю с ним о твоём деле. Но останешься ли ты здесь — не уверена…
Ань Цзир немедленно встала и поклонилась Хуа Жумо; на лице её заиграла тёплая, нежная улыбка.
— Спасибо тебе, сестра.
Ань Цзир не была женщиной, стремящейся к богатству или славе, и, судя по всему, не питала особых чувств к Ин Иханю. Тогда почему она так настаивала на том, чтобы остаться в княжеском доме?
Хуа Жумо вспомнила рассказы Ань Цзир о других наложницах. Большинство из них были дочерьми северных чиновников. Независимо от того, правда ли, что Ин Ихань бесплоден, быть отвергнутой после замужества означало для них полное разрушение будущего. Некоторые же были из бывших куртизанок — дерзкие, вольнолюбивые, даже распущенные. Но даже такой жестокий и безжалостный, как Ин Ихань, всё же дал им убежище.
Теперь их всех высылают из дома. Неизвестно, к лучшему это или к худшему.
* * *
Глубокой ночью, когда луна залила землю серебристым светом, а тишина окутала весь мир, в спальне Павильона Ханьсянь мерцал тусклый свет свечи. Тени деревьев за окном переплетались, отбрасывая на белые занавески причудливые узоры и создавая атмосферу покоя и умиротворения.
Цзинбай, уснувшая за круглым столом, спала беспокойно. Не выдержав неудобной позы, она пошевелила онемевшую руку — и вдруг увидела перед собой высокую фигуру. Её глаза распахнулись от изумления, и она уже собиралась вскрикнуть, но незнакомец, словно предугадав её намерение, мгновенно прикоснулся к точке сна. Девушка беззвучно опустилась на стол и погрузилась в глубокий сон.
Лунный свет мягко струился по полу, оставляя на нём причудливые пятна. Хуа Жумо спала, свернувшись калачиком; её чёрные волосы рассыпались по плечам и белоснежному покрывалу. Щёчки, прижатые к подушке, слегка порозовели, и эта тихая, нежная картина вызвала в глазах мужчины в маске неожиданную нежность.
Он протянул руку и легко коснулся её щеки. Нежность кожи, словно фарфор, напомнила ему ту ночь у купели, когда он видел её обнажённое тело. Одного взгляда было достаточно, чтобы вызвать жгучее желание. Внизу живота вспыхнула напряжённость, а в холодных глазах вспыхнул огонь похоти. Его ладонь скользнула вверх, тыльной стороной коснувшись изящного подбородка.
Но в следующий миг он резко отдернул руку. Его взгляд упал на вышивку у кровати — алые нити образовывали изящный узор облаков. Несколько простых стежков уже обрисовали контур цветка лотоса.
Мужчина вспомнил то утро, когда проснулся и обнаружил на мизинце тонкую красную нить. Он взглянул на спящую женщину, закрыл глаза и глубоко вздохнул, после чего бесшумно исчез за окном.
* * *
На следующее утро Хуа Жумо ещё не до конца проснулась, как её уже будила ворвавшаяся в комнату Цзинбай. За ней следовали Хунъи и Люйи, которые быстро помогли ей одеться и умыться. Через несколько минут Хуа Жумо уже стояла перед зеркалом в белоснежном платье с водянистыми складками, украшенном сотнями мелких цветов, с лёгким шарфом на плечах.
— Что случилось? — слегка нахмурившись, спросила она, снимая золотую шпильку из причёски и заменяя её изумрудной, которую носила чаще всего. Она обернулась, глядя на трёх служанок с недоумением.
Не дожидаясь ответа Хунъи, Цзинбай первой выпалила:
— В княжеский дом прибыл легендарный принц Сянь! Говорят, он необычайно красив и обаятелен!
Хуа Жумо слегка нахмурилась, пытаясь вспомнить, кто такой этот принц Сянь. Пока она размышляла, её уже потащили вперёд. Даже обычно сдержанные Хунъи и Люйи, казалось, проявили интерес к Ин Ичэню.
Ещё не дойдя до главного зала, Хуа Жумо услышала мягкий, бархатистый голос, звучавший, словно струя чистой воды:
— Принц Сянь действительно… обладает лицом прекраснее женского, да ещё и говорит так приятно! Хотя было бы лучше, если бы не был таким развратником, — мечтательно вздохнула Цзинбай, стоя на цыпочках и заглядывая в зал.
Хунъи не одобрила её слов и покачала головой, говоря ещё холоднее, чем обычно:
— Какой мужчина не любит женщин? Вожделение — природа мужчин. Иначе откуда столько жён и наложниц?
Люйи тоже заглядывала внутрь, но слова её были адресованы подругам:
— Не болтай глупостей. Наш господин — из тех, кто, имея целое море, пьёт лишь одну чашу. Ради своей супруги он изгнал из дома всех женщин…
Она не договорила — Хунъи толкнула её в локоть и показала на Хуа Жумо, которая стояла с опущенными глазами. Хунъи провела пальцем по шее, изображая угрозу.
Люйи поспешно зажала рот, осознав, что чуть не раскрыла тайну своего господина. Но…
Её взгляд упал на Хуа Жумо, спокойную и невозмутимую. Внешне хрупкая и нежная, на самом деле она обладала острым умом и железной волей. Люйи задумалась: уж не догадалась ли она за всё это время о странностях своего мужа?
В зале вдруг раздался звонкий смех, и голос Ин Иханя прозвучал необычайно мягко и радушно. Хуа Жумо удивилась: она никогда не слышала, чтобы этот холодный и жестокий человек говорил так тепло — и уж тем более с другим принцем.
Управляющий как раз распоряжался слугами, переносящими украшения во дворе. Увидев четвёрку у дальнего крыльца, он поспешил к ним и поклонился:
— Приветствую вас, госпожа!
Едва он произнёс эти слова, двое мужчин в зале одновременно замолчали и обернулись к двери. Один — с глубоким, насмешливым взглядом, другой — с холодными глазами, в которых всё же мелькнула тёплая искра.
Поняв, что скрыться невозможно, Хуа Жумо вышла из-под навеса. Белое платье развевалось на прохладном ветру, когда она медленно вошла в зал и поклонилась Ин Иханю:
— Ваша супруга приветствует вас, милорд.
В глазах Ин Иханя вспыхнуло восхищение, которое он не сумел скрыть. Ему показалось — или Хуа Жумо стала ещё прекраснее? Его взгляд упал на тонкую накидку на её плечах, и он нахмурился. Холодным взглядом он окинул трёх служанок, стоявших с опущенными головами, и махнул рукой Циньфэну. Тот немедленно принёс тёплый плащ и передал его Цзинбай.
Цзинбай дрожащими руками набросила плащ на плечи госпоже и отступила в сторону, стараясь стать незаметной.
Ин Ичэнь лишь вздохнул, и на его губах появилась загадочная улыбка.
Ин Ихань бросил на него взгляд:
— Что?
Ин Ичэнь подмигнул Хуа Жумо, а затем повернулся к брату и, лениво помахивая веером, сказал с лёгкой досадой:
— Я хотел подарить тебе несколько красавиц, старший брат, но теперь вижу — даже самая прекрасная из них не сравнится с твоей супругой. Одного взгляда на неё достаточно, чтобы забыть обо всём на свете…
Ин Ихань снова посмотрел на Хуа Жумо и холодно бросил:
— Да где тут красота? Мне она кажется уродиной.
Хуа Жумо осталась совершенно спокойной, её лицо не выразило ни малейшего волнения. Такая реакция озадачила Ин Иханя. Казалось, ничто не могло вывести эту женщину из равновесия, и он редко видел на её лице хоть какие-то эмоции.
Через некоторое время Хуа Жумо вежливо удалилась: двое мужчин, похоже, не считали её чужой и начали обсуждать государственные дела прямо при ней. Она сочла, что ей лучше уйти.
Наблюдая, как её стройная фигура исчезает за дверью, Ин Ичэнь на мгновение задумался, и в его глубоких глазах мелькнула тень сожаления. Он слегка прищурился, а затем повернулся к Ин Иханю:
— Старший брат, как ты относишься к Хуа Жумо? В конце концов, она — принцесса Южного государства, отправленная в политический брак. В будущем… ей не стать императрицей.
А учитывая характер Хуа Жумо, она вряд ли примет мысль делить мужа с другими. Что тогда?
Глаза Ин Иханя потемнели. Он на миг закрыл их, сдерживая бурю противоречивых чувств, а затем спокойно спросил:
— Почему ты так заинтересован в ней?
Ин Ичэнь на мгновение замер, затем улыбнулся и, помахивая веером, ответил с лёгкой насмешкой:
— Ты же знаешь меня. Я всегда восхищаюсь красотой.
Ин Ихань нахмурился. Именно потому, что он знал брата слишком хорошо, его поведение казалось странным. «Цветочный разбойник» на самом деле не был развратником — он, как и сам Ин Ихань, мастерски умел скрывать свою истинную сущность.
Ин Ичэнь был добр по природе, мягок и не любил интриг. Будучи младшим из принцев, он обладал проницательным умом и ясным взглядом на мир. Он мечтал о свободе, но родился в императорской семье — и это было его несчастьем. Он ясно видел всю жестокость двора, братоубийственные войны за трон, но был бессилен что-либо изменить.
Он тяжело вздохнул:
— Так ли уж важен этот трон?
Глаза Ин Иханя сузились. Его взгляд будто упал на зелёную листву у входа, но на самом деле был устремлён куда-то далеко, на каменные плиты двора.
— Честно говоря, до встречи с Хуа Жумо я думал, что трон — самое главное. Но после того как встретил её…
Ин Ичэнь фыркнул:
— После встречи с ней ты понял, что трон уже не важен?
Ин Ихань повернулся к нему, пальцы его сжали чашку. На губах появилась холодная усмешка:
— Нет. После встречи с ней я понял, что трон стал ещё важнее.
Ин Ичэнь слегка приподнял бровь, не в силах понять смысла этих слов. Хотел ли брат взойти на престол, чтобы обрести власть, способную защитить её? Или… чтобы навсегда запереть её в золотой клетке?
* * *
Когда Хуа Жумо покинула зал, она увидела Цинь Кэжоу — ту самую, что собиралась уезжать. Это уже десятая наложница, изгнанная из дома за этот месяц. Похоже, Ин Ихань действительно решил избавиться от всех.
Хуа Жумо никак не могла понять его поступков. Зачем было брать столько женщин, если теперь так грубо выгонять их? В доме, кроме нескольких куртизанок, вынужденных заниматься этим из-за нужды, все остальные были дочерьми чиновников или подарены самим императором. Такое открытое оскорбление могло навлечь беду!
Она вспомнила тот день, когда в полумраке увидела его совершенный профиль, холодные глаза и надменный голос: «Я ещё не дошёл до того, чтобы использовать женщин ради власти». Если это правда, зачем тогда брать их в жёны? А теперь так безответственно избавляться от них! Только он мог позволить себе такое!
Цинь Кэжоу, воспитанная в знатной семье, вела себя гораздо сдержаннее других наложниц, которые рыдали и цеплялись за двери. Заметив Хуа Жумо в глубине крыльца, она свернула к ней.
Хунъи и Люйи инстинктивно встали перед госпожой, будто защищая её от угрозы.
Цинь Кэжоу прищурилась, её глаза полыхали завистью и ненавистью. Сжав зубы, она холодно бросила:
— Хуа Жумо, не радуйся слишком рано. Придёт день, и ты будешь выброшена, как я.
Хуа Жумо спокойно подняла глаза и встретилась с ней взглядом, полным злобы и обиды. Она не знала, что сказать, и лишь через долгую паузу тихо произнесла:
— Береги себя, госпожа Цинь.
http://bllate.org/book/2872/316212
Готово:
