Внезапно пронзительные, томные глаза в форме цветущего персика прорезали толпу и устремились на Хуа Жумо. Уловив на её лице лёгкое замешательство, он чуть приподнял уголки губ и кивнул — этого было достаточно, чтобы считать приветствие состоявшимся. Тут же чиновники увлекли его в другую сторону, продолжая заискивающе восхвалять.
Лицо Ин Иханя потемнело, выражение стало ледяным и зловещим. В его глазах весь этот обмен взглядами выглядел как недвусмысленное флиртование. Его рука резко схватила женщину за предплечье, и он низким, хриплым голосом процедил:
— Хуа Жумо, ты и впрямь распутница. Уже успела сблизиться с Принцем Сянь?
Хуа Жумо вздрогнула, обернулась и встретилась взглядом с глазами, полными ярости. Сжав зубы, она холодно ответила:
— Ваше Высочество проницательны. Рабыня не смеет.
Ин Ихань нахмурился. Женщина казалась куда покорнее, но её взгляд оставался по-прежнему безразличным — и только при взгляде на других она не носила такой маски. Его пальцы, сжимавшие её запястье, затрещали от напряжения. Он уже собирался разразиться гневом, как вдруг почувствовал резкую боль в горле, вырвал кровь и в криках окружающих потерял сознание.
Глаза Хуа Жумо расширились от ужаса. В её мягких, нежных очах отразилось лицо мужчины, становившееся всё мрачнее. На мгновение она забыла о страхе и крике, пока Цзинбай не подскочила и не подхватила её — лишь тогда она немного пришла в себя.
Из рукава будто что-то вот-вот должно было выпасть. Она торопливо придержала край. Пока тело Ин Иханя уносили, сквозь суету мелькнула знакомая фигура — шаги были такими быстрыми, что невозможно было разглядеть траекторию.
Среди панических шагов дворец Северного государства погрузился в хаос.
По заключению придворных врачей, Ин Ихань был отравлен прямо во время пира. Отравление оказалось не смертельным, но надолго лишило его возможности пользоваться внутренней силой.
То, что принц Северного государства был отравлен прямо во дворце, вызвало панику среди чиновников. Особенно после того, как из приграничных земель вновь пришли тревожные вести: имперские войска вторглись на территорию, а старый генерал Юй накануне пал в бою, поражённый стрелой.
Таким образом, Ин Иханя и Хуа Жумо вновь оставили ночевать во дворце.
Хуа Жумо выгнали из спальни под предлогом, что «при отравлении принца рядом с ним не должно быть посторонних». Затем Цзи Лин приказала отвести её в гостевые покои.
Ночной ветер был пронизывающе холоден. Хуа Жумо внезапно почувствовала озноб. В памяти всплыл образ мужчины в маске, неожиданно появившегося в лесу. В его руке сверкнул гибкий меч — серебристое лезвие, изящный узор на рукояти, ножны, украшенные драконом, взмывающим в небеса, — символ избранника небес, восходящего, как дракон.
☆
Во дворце Фениксов Цзи Лин поднесла к губам чашку чая и сделала маленький глоток. Несмотря на сорок с лишним лет, её лицо всё ещё сияло неувядающей красотой, но теперь вся улыбка исчезла, оставив лишь ледяной холод во взгляде.
В этот момент у входа раздался звук приветствий. Она слегка повернула голову и увидела полного мужчину средних лет, спешившего к ней с испуганным потом на лбу.
Мужчина вошёл и поклонился:
— Как принц Ин Ихань мог быть отравлен именно сейчас? На границе разгорается война, и многие чиновники настаивали на том, чтобы он возглавил армию. Теперь же его отравление вызовет бурю споров, и вся вина ляжет на наследного принца!
Цзи Лин нахмурилась, раздражённо поставила чашку на стол так, что чай выплеснулся наружу.
— Неужели Сюань всё ещё не может забыть Хуа Жумо? Но нет, Сюань всегда действует обдуманно и осторожно. Даже если бы он хотел заполучить её, он бы не стал отравлять брата прямо на пиру.
Мужчина кивнул в знак согласия, но вдруг его глаза расширились, будто он вспомнил нечто важное.
— Возможно, всё это инсценировка самого Ин Иханя! Такого нельзя оставлять в живых!
Цзи Лин устало потерла виски. Её пальцы, унизанные драгоценностями, слегка сжались, и на лице на миг промелькнуло выражение ностальгии и усталости.
— Мне часто снится наложница Нуань… Живая, озорная девушка. Вина не в ней… Но трон императрицы и престол обязаны достаться Сюаню!
Мужчина поёжился, увидев, как лицо Цзи Лин вновь окаменело. Интриги в пурпурных стенах дворца, зависть и соперничество между наложницами — всё это была война без оружия и крови.
На полированном полу отражался холодный свет свечей, создавая жуткую, зловещую атмосферу.
xxxxxxxx
В павильоне наследника царило яркое освещение. Свечи на столе горели ярко, их свет мягко ложился на прекрасное лицо Юэ Мэнмань. Её чёрные, как тушь, глаза были опущены, ресницы дрожали, на них висели крупные слёзы, и в их блеске читалась глубокая печаль.
«Ты прекрасно понимаешь, ради чего ты стала принцессой наследника. Ты должна знать, что можно делать, а чего — ни в коем случае. Не думай, что, имея отца в Совете, я не посмею с тобой расправиться», — пронеслось у неё в голове. Перед внутренним взором встал образ безупречно красивого мужчины с глазами, полными гнева. Лицо Ин Исяня, обычно мягкое и благородное, сейчас было ледяным и жестоким.
— Тогда скажи мне, что можно, а что нельзя? — прошептала она.
Ин Исянь холодно усмехнулся. Его тёмные глаза, глубокие, как тысячелетний лёд, скользнули по ней с леденящим душу безразличием.
— Если не ошибаюсь, десять дней назад из дворца наследника исчезла наложница по имени Юй?
Зрачки Юэ Мэнмань внезапно расширились. В глазах принца мелькнуло отвращение.
— Я выбрал тебя в жёны ради твоего положения, богатства и славы. Ты будешь императрицей, и всё, что пожелаешь, будет твоим — лишь бы не выходило за рамки. Но запомни одно: не смей трогать Хуа Жумо. Я возвёл тебя на трон наследной принцессы — и с таким же лёгкостью сброшу.
Луе с сочувствием протянула своей госпоже платок, но получила пощёчину.
— Дура! И ты тоже считаешь меня жалкой и смешной? Ведь я — его законная супруга! Почему… почему… — крупные слёзы катились по её щекам, падая на роскошные одежды и оставляя на ткани следы, похожие на насмешливые цветы.
Только теперь она вспомнила слова матери перед свадьбой:
— Дочь, в дворце лучше быть немного глуповатой. Некоторые вещи лучше видеть одним глазом, а другим — делать вид, что не замечаешь. Главное для тебя — занять место главной среди шести дворцов.
xxxxxxxx
Хуа Жумо не спала всю ночь. Лишь когда на востоке забрезжил рассветный свет, она наконец провалилась в тревожный сон.
Ей снилась бескрайняя степь. Над головой — чистое, безоблачное небо, облака плывут, сливаясь с горизонтом. Ледяной ветер ревел, поднимая песок и пыль, запутывая её длинные чёрные волосы и не давая открыть глаза.
В воздухе пахло свежей травой. Несмотря на суровость обстановки, душа ощущала свободу и покой. «Если бы только можно было так путешествовать по всему миру…» — подумала она.
Но вдруг небо потемнело. Тучи сгустились, загремел гром. Тьма накрыла всё, словно гигантская сеть, из которой невозможно выбраться.
После бури появилась армия — десятки тысяч воинов в серебряных доспехах. На кроваво-красном коне восседал мужчина с гибким мечом в руке. Он поднял руку — и началась резня. Город пал, реки крови потекли по улицам, пламя пожаров освещало руины, а в ушах стоял лишь лязг мечей и крики умирающих.
Хуа Жумо резко открыла глаза. В её взгляде ещё читалась паника. Некоторое время она сидела, пытаясь успокоиться, затем задумчиво уставилась в окно, где весело щебетали сороки.
Если это был тот самый гибкий меч, значит, калечность Ин Иханя — обман. Он всё это время терпел унижения, готовясь к возвращению.
Как писал Сыма Цянь: «Лучше умереть героем, чем жить в позоре». Но те, кто выбирает смерть, часто просто не хватает смелости бороться с судьбой.
Ин Ихань, некогда гордый и могущественный, теперь стал посмешищем для всего двора. Однако он не жаловался, не сетовал — принимал любые насмешки и взгляды с молчаливым достоинством.
Его жестокость — ложь. Его кровожадность — маска. Всё это лишь прикрытие. В нём — сталь и лёд, недоступные простым людям.
Он непременно станет повелителем!
Возможно, это отравление — лишь повод. Он уже готовится к перевороту. Народ — как вода: может поддержать правителя, а может и свергнуть его.
Этот человек способен терпеть то, что невыносимо для других. Наследный принц с его учтивостью и мягкостью ему не соперник.
Хуа Жумо почувствовала, как по телу пробежал ледяной холод. Она не боялась, когда её выдали замуж против воли, не испугалась нападения разбойников, не дрогнула перед пытками и мечами. Но сейчас… сейчас в её сердце впервые зародилось желание бежать.
Как говорила Цзинбай, Ин Ихань действительно относится к ней иначе. Но это «иначе» — лишь желание завоевать то, что не поддаётся контролю. Для него, уверенного в себе до высокомерия, она — всего лишь вызов, которого он ещё не встречал.
В этот момент за дверью раздался шум, оборвавший её размышления.
За дверью Цзинбай с испугом смотрела на отряд вооружённых стражников в униформе.
— Что вы здесь делаете?! Это покои супруги принца Ин!
Командир отряда холодно взглянул на неё и грубо произнёс:
— По повелению императора проводится расследование отравления принца. Мы обязаны обыскать все покои!
— Что?! — Цзинбай нахмурилась, но не успела ничего сказать, как стражники уже вломились внутрь, не церемонясь.
Изящная ширма с пейзажем рухнула на пол. Командир бросил взгляд на спальню и, слегка поклонившись, сказал:
— Простите, супруга принца, но приказ императора — закон.
До их вторжения Хуа Жумо уже успела одеться и спрятать в рукав мешочек с белым порошком. Теперь она сидела за круглым краснодеревянным столом, её глаза на миг дрогнули, но голос прозвучал спокойно:
— Раз это повеление Его Величества, делайте, что должны.
☆
В гостиной десятки стражников в чёрной униформе переворачивали всё вверх дном. Украшения валялись в беспорядке, стулья и столы были опрокинуты, пепел из курильницы рассыпан по полу, постельное бельё разорвано в клочья, фарфоровые чашки и кувшины звенели на полу. У двери даже кто-то копал землю лопатой!
Хуа Жумо смотрела на этот хаос с нарастающим гневом. Она повернулась к командиру:
— Действительно ли отец приказал так обыскивать? Или приказ исходил от кого-то другого?
Тот слегка нахмурился, но поклонился с явной насмешкой в голосе:
— Если бы не было личного указа Его Величества, я бы и думать не смел подобное делать.
Она была привезена сюда лишь прошлой ночью, не успев даже взять смену одежды.
Такой грубый и вызывающий обыск не мог не разозлить.
Вскоре один из стражников вышел из спальни и доложил:
— Линь-фуцзян, мы нашли!
Выражение лица командира даже не изменилось. Он холодно посмотрел на Хуа Жумо, взял мешочек с белым порошком, понюхал и рявкнул:
— Арестуйте супругу принца!
Хотя она и готовилась к возможной ловушке, увидев, как из шкафа достают мешочек с порошком, её лицо, обычно спокойное, как цветок лотоса, на миг дрогнуло. Она хотела что-то сказать, но поняла — объяснения бесполезны.
С самого приезда в Северное государство она словно оказалась в водовороте заговоров. Кто-то явно хотел оклеветать её!
http://bllate.org/book/2872/316209
Готово:
