Цзинбай вздохнула, толкнула дверь и поспешила к кровати. С тревогой глядя на хозяйку, чьи брови сдвинулись в изящную складку, словно далёкие горы, она тихо спросила:
— Госпожа, вам нехорошо?
Хуа Жумо слегка пошевелила плечами, но боль всё ещё пронзала её. Подняв на служанку мягкий взгляд, она едва заметно улыбнулась:
— Ничего страшного. Такие раны требуют бережного ухода.
Услышав это, Цзинбай тоже нахмурилась и, усевшись у изголовья, продолжила увещевать:
— Что вы опять натворили? Опять прогнали принца?
Глаза Хуа Жумо блестели, в их глубине мерцал слабый, робкий свет. Она помолчала и наконец произнесла:
— Он спросил, неужели мне так не хочется его видеть… Я ответила, что не смею… И он ушёл.
Как раз в этот момент в комнату вошла Цинъэр и услышала последние слова. От неожиданности она вздрогнула и чуть не выронила поднос с ужином.
В особняке принца Ханя давно ходили слухи: хотя принц и не жалует южную принцессу, присланную в качестве невесты по договору, он всё же никогда не причинял ей зла — как бы она ни поступала, что бы ни говорила.
Но теперь становилось ясно: принц Хань проявлял к этой нелюбимой супруге даже больше снисходительности, чем гласили слухи.
* * *
Однажды утром.
В тишине комнаты витал лёгкий аромат сандала. Тонкие струйки дыма, извиваясь, поднимались к потолку, делая воздух дымчатым и размытым. Тёплый солнечный свет, проникая сквозь полупрозрачную рисовую бумагу бежевого оттенка оконных рам, мягко ложился на пол, оставляя на нём золотистые пятна.
Со временем солнечные блики медленно расползались по комнате, освещая изящную фигуру, с трудом приподнимающуюся с постели.
Хуа Жумо прикрыла рот ладонью и слабо закашлялась. Её лицо было бледным, как зимний иней. Грудь судорожно вздымалась от прерывистого дыхания, а пальцы так крепко вцепились в край покрывала, что лишь с огромным усилием ей удалось сесть.
Яркий свет резал глаза, и ей пришлось несколько раз моргнуть, чтобы привыкнуть к окружению.
С тех пор как она упала в пруд с лотосами, её одолевала простуда. Раны лишь недавно начали заживать, но теперь к ним прибавилась высокая температура, и состояние не улучшалось. Голова была тяжёлой, веки будто налились свинцом, а глаза сухо и больно щипало.
Вероятно, климат Северного государства был куда суровее южного: даже близилась уже пора раннего лета, но погода оставалась сухой и пронизывающе холодной, а ветры были такими ледяными, что простуда здесь была обычным делом.
Её прозрачные, словно хрустальные, но уставшие глаза скользнули по фигуре, спящей на лежанке в паре шагов. За последние дни за ней неустанно ухаживала Цзинбай.
«Она и так измучилась… Лучше не будить».
Хуа Жумо, опираясь на край кровати, с трудом поднялась и медленно, шаг за шагом, добралась до стола. Её пальцы дрожали, когда она неуверенно взяла чайник и осторожно налила воду в белоснежную нефритовую чашку.
Цзинбай, спавшая чутко, мгновенно проснулась от звука льющейся воды. Она тут же вскочила с лежанки, даже не поправив растрёпавшуюся одежду, и подбежала к госпоже:
— Госпожа, как вы могли встать сами? Хотели пить — позвали бы меня!
Хуа Жумо сделала глоток тёплого чая. Сухое горло немного смягчилось. Взглянув на обеспокоенное лицо служанки, она почувствовала в сердце тёплую волну и слабо улыбнулась:
— Не волнуйся. С такой мелочью я ещё справлюсь.
Цзинбай нахмурилась. Она понимала, что госпожа лишь притворяется сильной. В душе она ругала себя за то, что уснула, хоть и ненадолго. Прикоснувшись ладонью ко лбу Хуа Жумо, она с тревогой обнаружила, что тот всё ещё горяч:
— Так дальше продолжаться не может! Пойду доложу принцу, пусть вызовет придворного врача.
Хуа Жумо схватила её за край рукава и слабо покачала головой:
— Не нужно. Я сама знаю своё тело. К вечеру станет легче.
Она сделала ещё один глоток, но горло по-прежнему жгло, будто внутри пылал огонь. От лихорадки одежда промокла от пота и липла к телу, вызывая сильное раздражение.
— Цзинбай, приготовь мне ванну.
Цзинбай нахмурилась ещё сильнее, но, несмотря на ворчание, тут же принесла тёплый халат и накинула его на плечи госпоже:
— Да вы же в лихорадке! Какая ванна?
Когда Цзинбай вылила в деревянную купель последнее ведро тёплой воды, Хуа Жумо медленно подошла к ширме с изображением цветов и птиц. От купели веяло мягким паром, и комната наполнилась ароматом цветов. Водяной туман окутывал всё вокруг, делая очертания предметов расплывчатыми.
Она опустила руку в воду — температура была идеальной: ни горячая, ни прохладная. Годы совместной жизни выработали между ними безмолвное понимание: Цзинбай знала все привычки своей госпожи.
Сняв тонкую рубашку, Хуа Жумо, опираясь на край купели, медленно опустилась в воду. Тепло мгновенно проникло в тело, рассеивая холод и даря блаженное облегчение. В нос ударил тонкий аромат лепестков, плавающих на поверхности, и вскоре весь покой наполнился их нежным благоуханием.
В этот момент за дверью раздались поспешные шаги — кто-то спешил сюда. Послышались чёткие голоса служанок, кланяющихся в поклоне.
— Госпожи, прошу вас! Госпожа нездорова и не может принимать гостей. Может, зайдёте в другой раз? — Цзинбай нахмурилась, глядя на группу женщин в роскошных нарядах и тяжёлом макияже, и учтиво поклонилась.
— Ой, да наша госпожа, видать, решила надуть щёки! Мы, сёстры, пришли отдать ей почести, а нас за дверь выставляют? — насмешливо произнесла девушка в синем шелковом платье — дочь чиновника третьего ранга Цинь Кэжоу.
— Разве вы не слышали? Принц наказал госпожу Юй только из-за неё! Просто злоупотребляет милостью! — таинственно прошептала другая женщина в светло-жёлтом платье с цветочным узором, мгновенно привлекая внимание остальных.
— Ну и что? Разве он хоть раз ночевал у неё? — фыркнула Сяо Цинъюй, явно не веря в особое расположение принца.
Она думала, что наказание Юй Фэйянь означало интерес принца к новой супруге, но последние дни он постоянно звал к себе Ань Цзир, так что вряд ли он особенно дорожит этой южной принцессой.
— Да-да, ты права, Цинъюй-цзецзе! Но всё же она — законная супруга, первая госпожа в доме. Нам с вами до неё далеко! — подхватила Ли Сюэлань в розовом платье, размахивая веером и явно наслаждаясь происходящим.
Женщины загалдели, перебивая друг друга, и ни одна не собиралась уходить.
Лицо Цзинбай потемнело, в глазах вспыхнул гнев. Она уже хотела ответить резкостью, но вспомнила наставление госпожи: «Трижды подумай, прежде чем говорить». Глубоко вдохнув, она с трудом сдержала раздражение и снова собралась вежливо попросить их удалиться, но в этот момент её за руку остановила мягкая ладонь. Подняв глаза, она встретила тёплый, спокойный взгляд своей госпожи.
— Раз госпожа нездорова, я, Цзир, уйду. Зайду в другой раз, — сказала женщина в чёрном платье с цветочным узором. Она была не из ряда вон красивой, но её глаза сияли чистотой и живостью, а движения были полны изящества.
Повернувшись, она взяла у служанки в светло-зелёном платье корзинку из неокрашенного дерева гуая и, слегка покраснев, протянула её Цзинбай:
— Госпожа родом из Южного государства, где всегда весна. Наверное, трудно привыкнуть к северному климату. Я приготовила немного сладостей с южным вкусом. Передай, пожалуйста, от меня госпоже.
Цзинбай нахмурилась, настороженно глядя на эту спокойную, улыбающуюся девушку. Но тут же мысленно усмехнулась: «С тех пор как приехали на север, я стала подозревать всех подряд…»
— От имени госпожи благодарю вас, госпожа Ань, — с улыбкой ответила она и приняла корзинку.
* * *
Роскошная трёхметровая карета, украшенная пурпуром и золотом, с громким стуком колёс проехала по каменной дороге, ведущей к императорскому городу, и остановилась у ворот особняка принца Ханя — величественного здания с чёрными стенами, красной черепицей, изящными изогнутыми крышами и вывеской, на которой золотыми иероглифами было выведено: «Особняк принца Ханя».
Скрипнули створки ворот, и наружу вышли несколько крепких мужчин. Они бережно подняли Ин Иханя, сидевшего в инвалидном кресле, а за ним следовал Циньфэн — телохранитель с мечом у пояса.
Едва они вошли, как донёсся шум. Ин Ихань бросил взгляд в сторону Павильона Ханьсянь и увидел группу женщин, оживлённо переговаривающихся у входа.
Его рука в золотой манжете взмахнула — носильщики немедленно остановились. Управляющий особняком, Лянь И, тут же подбежал и низко поклонился.
— Что происходит? — ледяным, низким голосом спросил принц. Лянь И служил ему с тех пор, как тот получил титул, и знал: если после утренней аудиенции у принца такой ледяной тон и выражение лица, значит, настроение ужасное.
Управляющий вытер пот со лба и ещё глубже склонил голову:
— Госпожи пришли отдать почести законной супруге, но их не пустили.
Пальцы Ин Иханя постукивали по подлокотнику кресла. Он вспомнил утреннюю аудиенцию, на которой наследный принц с вежливой улыбкой скрывал ядовитые намерения. Всего за несколько дней тому удалось переманить на свою сторону множество чиновников. Хотя Ин Ихань и не знал, что задумал брат, он понимал одно: наследный принц явно нацелился на Хуа Жумо.
Он вспомнил, с каким сочувствием наследный принц смотрел на неё в тот день… Глаза принца сузились, и на лице появилось непроницаемое выражение.
— Пойдём посмотрим.
* * *
Ань Цзир неторопливо направлялась к Павильону Ханьсянь. Её стан изгибался, как ива, а движения были полны грации. Внезапно её взгляд встретился с холодными, пронзительными глазами принца.
Она слегка замерла, но тут же сделала глубокий поклон:
— Ваше высочество, рабыня кланяется вам и желает вам долгих лет жизни.
Её голос был чуть громче обычного — ровно настолько, чтобы все женщины услышали.
Шум у ворот мгновенно стих. Все повернулись к входу, где стояла строгая, величественная фигура принца, и в их глазах мелькнули испуг и замешательство.
Следующим мгновением все нахальные выражения исчезли. Женщины, собравшись, подошли с изящными, плавными движениями, улыбаясь кротко и грациозно, и в один голос произнесли:
— Ваше высочество, рабыни кланяются вам и желают вам долгих лет жизни.
Ин Ихань проигнорировал их. Его пронзительный взгляд скользнул мимо и остановился на закрытой двери. Рядом стояла Цзинбай, которая, увидев его, на миг дрогнула, не сумев скрыть испуга. Он небрежно махнул рукой:
— Вставайте.
Затем, надавив на колёса, он направил кресло к двери. С тех пор как пять лет назад принц оказался прикован к инвалидному креслу, во всех покоях особняка убрали пороги, чтобы ему было удобнее передвигаться.
Кресло медленно катилось вперёд, издавая скрип колёс по деревянному полу. Ин Ихань проигнорировал поклон Цзинбай и, не останавливаясь, вкатился внутрь.
Цзинбай на миг замерла от изумления, потом бросилась за ним, чтобы остановить, но один ледяной взгляд принца заставил её отступить. Слова застряли в горле.
Когда дверь за ним закрылась со скрипом, она наконец пришла в себя и в отчаянии прошептала:
— Ой, беда! Госпожа же купается!
* * *
В комнате витал густой пар, напоённый ароматом цветов. Тёплый, влажный воздух создавал атмосферу томной интимности. За ширмой с изображением цветов и птиц раздался приглушённый кашель — слабый, хриплый, полный болезненной усталости.
Кресло остановилось. Ин Ихань, сквозь полупрозрачную дымку ширмы, увидел изящный силуэт в купели.
Чёрные, как ночь, волосы струились по плечам и плавали в воде, словно облака. Капли воды стекали по изящному лицу, а влажные ресницы придавали взгляду томность и загадочность. Тонкие пальцы лениво перебирали воду, создавая круги, будто распускающийся лотос.
Пальцы Ин Иханя снова застучали по подлокотнику. Его чёрные, как смоль, глаза потемнели, и взгляд стал хищным, будто у ястреба, заметившего добычу. Он жадно скользил по её белоснежной коже, будто выискивая каждую деталь.
Хуа Жумо уже долго сидела в воде. Голова всё ещё кружилась, и даже шум за дверью доносился до неё приглушённо. Возможно, из-за горячей воды зрение стало расплывчатым, и очертания предметов вокруг начали терять чёткость.
http://bllate.org/book/2872/316192
Готово:
