— В последнее время в Лояне вошла в моду новая техника ткачества парчи «юньчжуаньдуань», — сказал Ли Синъдэ. — Я привёз немного в столицу. Моя супруга и дочь в восторге. Ни одна ткацкая мастерская на севере — ни государственная, ни частная — пока не освоила этот метод. Если тайфэй сочтёт ткань достойной, почему бы не попробовать запустить её производство в «Синцзиньфане»?
Яо Нянь знала: главные доходы семьи Ли — торговля чаем на севере, а также дела с ткацкими мастерскими и вышивальными ателье. Хотя госпожа Ли теперь и носила высокий титул тайфэй Канского княжества, она никогда не выпускала из рук «Синцзиньфан» — лучшую шёлковую лавку столицы, подаренную ей отцом при замужестве.
«Неужели даже такая могущественная семья, как Ли, тайком перенимает чужие ткацкие технологии?» — подумала она, и её глаза постепенно загорелись интересом. Когда она снова обратила внимание на разговор, Ли Цянь уже с воодушевлением рассказывал о нравах и достопримечательностях Лояна.
— …Северная часть города построена даже великолепнее и грандиознее, чем столица! Действительно заслуженно говорят: «облачные карнизы и вышитые колонны, роскошные стропила и нефритовые балки»! Река Ло делит Лоян надвое. Город немного меньше столицы, но в нём сразу три рынка — Северный, Южный и Западный, — все при реке. Каждый день они кишат купцами и путниками, нескончаемый поток людей и товаров…
Ли Цянь говорил уверенно и обильно, не скрывая гордости. Тайфэй Ли всегда любила этого племянника и часто одобрительно кивала, улыбаясь. Яо Нянь не очень понимала его изысканных выражений, но наблюдать, как он распускает хвост, словно павлин, было забавно. Она с удовольствием любовалась этим зрелищем и вдруг заметила, что Ли Цянь всё чаще бросает на неё короткие взгляды.
Она как раз наслаждалась этим «павлиньим парадом», как вдруг услышала рядом тихий голос:
— Стоит ли так пристально разглядывать другого мужчину прямо при своём супруге?
Авторские примечания:
Поскольку сегодня мне предстоит командировка и я не знаю, когда вернусь домой, эту главу я заранее загрузил в черновики.
— Стоит ли так пристально разглядывать другого мужчину прямо при своём супруге?
Она обернулась и встретилась взглядом с фальшивой улыбкой Сяо Е. В ответ она тоже вежливо улыбнулась и послушно опустила глаза.
Как раз в этот момент Ли Цянь завершил своё выступление. Тайфэй Ли с удовольствием сказала:
— Похоже, Цянь-эр после поездки действительно многому научился.
Ли Синъдэ тоже похвалил сына:
— И не только! На этот раз в Лояне он вёл переговоры с семьёй Вэй спокойно и вежливо, очень мне помог.
…Началась череда взаимных похвал. Яо Нянь слушала с глубокой скукой, но сохраняла вежливую улыбку. Вдруг она заметила единственного молчавшего члена семьи Ли — Ли Цинлу. Та с опущенной головой сосредоточенно смотрела на бокал розовой росы. На её юном лице не было ни капли радости, свойственной отцу и брату; напротив, оно было полным печали.
«Ах, юношеские мечты…» — подумала Яо Нянь. Эта Ли Цинлу выглядела совершенно безобидной; в прошлой жизни её в основном использовала как пешку Яо Тин. Впрочем, Яо Нянь не могла не признать: в прошлой жизни она сама была ещё хуже, чем Ли Цинлу.
Пока она размышляла об этом, Ли Синъдэ заговорил снова:
— На этот раз дела в Лояне…
Яо Нянь тут же выпрямилась и насторожила уши: ей гораздо больше интересовали подробности бизнеса семьи Ли, чем их взаимные комплименты.
Но тайфэй Ли в этот момент метко бросила на неё взгляд. Один только взгляд — и Ли Синъдэ понял, что нужно замолчать.
Тайфэй подняла подбородок и сказала:
— Принцесса, сходи в Цзяшаньтан и принеси тот шкатулочный ящик. Санчжи там; если не найдёшь — спроси у неё.
Яо Нянь с досадой взглянула на Сяо Е, но тот бросил на неё взгляд, означавший: «Я ничем не могу помочь». Пришлось встать и вежливо ответить:
— Слушаюсь, матушка.
Она неторопливо покинула пиршество и направилась к Цзяшаньтану.
Когда она ушла достаточно далеко, Сяо Е с лёгкой иронией произнёс:
— Матушка, неужели вы так осторожны? Что за дела такие срочные? Может, и мне стоит удалиться?
Без посторонних тайфэй Ли без стеснения отчитала сына:
— Куда тебе уходить? Как раз о твоих делах и хотим поговорить! Веди себя серьёзно!
— Да, кузен, послушайся тётю… — неожиданно заговорила до сих пор молчавшая Ли Цинлу. Дома она тоже слышала, как родители обсуждали это дело.
Сяо Е не питал к этой кузине особых чувств. Хотя она и была из рода Ли, в его глазах она всегда оставалась тихой девочкой. Он считал, что в прошлой жизни она была всего лишь любимой племянницей тайфэй, и даже не задумывался, как ей удалось стать единственной кандидаткой на место следующей принцессы в глазах тайфэй. Но сейчас она вдруг начала учить его, поддерживая мать… Хм… Действительно раздражает.
— Брат, как прошли переговоры с семьёй Вэй на этот раз? — серьёзно спросила тайфэй Ли.
Ли Синъдэ вздохнул:
— Есть прогресс, но по цене договориться не удаётся. Через несколько дней снова поедем в Лоян. Я и Цянь подумываем о том, чтобы связаться с другими семьями. Если ничего не выйдет, тогда, как и договаривались, отправимся в Янчжоу и продолжим переговоры с Вэй.
— Но сейчас, по всей видимости, только семья Вэй способна взяться за этот заказ…
Сяо Е вспомнил эту сделку из прошлой жизни. Уже более десяти лет империя Дуаньци вела торговлю с восточной страной Дунсан. Теперь у Дунсана открылся новый медный рудник, и они хотели обменивать медь на чай и шёлк Дуаньци. Хотя семья Ли и была ведущей в северной торговле чаем и шёлком, их производственные мощности всё равно не соответствовали потребностям Дунсана. Поэтому Ли отправились на юг, чтобы заключить партнёрство с богатейшей семьёй Вэй из Цзяннани и совместно поставлять чай и шёлк в обмен на медь. В прошлой жизни эта сделка прошла через множество трудностей, но в итоге состоялась.
Погружённый в размышления, Сяо Е вдруг услышал, как его вызвали по имени.
— Я серьёзно обдумал то, о чём писала тайфэй в своём письме: чтобы его высочество поехал в Лоян для практики. Это вполне осуществимо.
Тайфэй добавила:
— Да, я тоже думаю: Е-эр сейчас без дела, в столице его сковывают правила. Лучше пусть поедет. Если научится хоть чему-то у Цянь-эра, поездка не будет напрасной.
Глядя на то, как мать заботится о нём, Сяо Е мысленно фыркнул: «Разве не хотите использовать мой статус члена императорского рода, чтобы надавить на семью Вэй? Почему не говорите прямо?» А кстати… Где сам Ли Цянь? Его нет за столом!
Он бросил взгляд на своё пустое место рядом — Яо Нянь всё ещё не вернулась. Сяо Е резко встал:
— Матушка, вы пока ешьте. Мне нужно переодеться.
— Эй! Мы с дядей как раз ждём твоего мнения! Куда ты собрался?
Он сдержал раздражение и небрежно улыбнулся:
— Вы с дядей уже всё решили за меня. Что мне остаётся, как не согласиться?
Между тем Яо Нянь долго искала в Цзяшаньтане тот самый «шкатулочный ящик», но так и не нашла. Санчжи, которая должна была дежурить, дремала на канапе. Зная, что служанка никогда не проявляла к ней уважения, Яо Нянь решила, что лучше поискать самой, чем будить её. Но поиски оказались тщетными, и ей пришлось всё же обратиться за помощью.
— Какой шкатулочный ящик? — Санчжи недовольно проснулась и грубо бросила вопрос, не скрывая раздражения.
— Тайфэй велела тебе найти его! Быстрее! Если не найдёшь, я доложу всё, что видела.
Санчжи нахмурилась. Она прекрасно поняла, что тайфэй нарочно подшучивает над принцессой. Подумав секунду, она махнула рукой на ящик шириной около десяти дюймов и высотой до колена:
— Вот он, этот самый.
Яо Нянь взглянула на ящик и тут же вспыхнула от гнева:
— Это шкатулка?! Это же ящик!
— Принцесса сама решает, что есть что. Кричать на меня бесполезно. Лучше быстрее несите свой шкатулочный ящик, — лениво усмехнулась Санчжи и снова закрыла глаза.
Яо Нянь не оставалось ничего, кроме как засучить рукава и попытаться поднять ящик. «Неужели тайфэй сложила сюда всё своё имущество? Почему он такой тяжёлый?!» — думала она, но, к счастью, сил хватило. С трудом держа ящик и почти ничего не видя перед собой, она медленно двинулась по переулку к задним палатам.
Пройдя шагов десять, она уже не могла удержать дно ящика пальцами и поставила его на землю, чтобы передохнуть. Пока переводила дух, она мысленно прокляла всех предков тайфэй Ли до восемнадцатого колена.
Продолжая путь, она, ничего не видя, вдруг налетела на чьё-то тело.
— А? — удивлённо воскликнула она. — Кто это?
— Это я.
Услышав этот голос, Яо Нянь покрылась мурашками. У неё совсем не было сил справляться с ним сейчас. Она шагнула влево:
— Господин Ли, простите, я ничего не вижу. Извините за неудобства.
И она собралась уйти.
Но Ли Цянь тут же стал рядом с ней:
— Не ожидал, что тётушка имела в виду такой большой ящик. Принцессе, наверное, тяжело нести? Позвольте помочь.
— Нет, благодарю. Я справлюсь сама, — улыбнулась она.
Ли Цянь, старший сын торговой семьи Ли, был не только красив, но и весьма популярен среди девушек столицы. Сколько раз, сопровождая мать в храм, он получал в подарок от случайно встреченных молодых женщин и девушек украшения, ароматные мешочки и письма. После совершеннолетия он несколько раз ездил с отцом по стране и научился гладко говорить. Достаточно было рассказать пару историй о своих путешествиях, чтобы очаровать тех, кто редко выходил из дома. Раз всё давалось так легко, зачем тратить время впустую? Охота за женщинами стала для безупречно одетого господина Ли тайной привычкой и своеобразным искусством.
Он не был влюблён в Яо Нянь с первого взгляда — просто увидел интересную добычу и не удержался поиграть в погоню.
Он тихо рассмеялся и внезапно приблизился к Яо Нянь, которая сосредоточенно шла по дороге. Та испугалась, поспешно шагнула в сторону, но запуталась в подоле платья и вот-вот упала…
Ли Цянь быстро схватил её за руку, одновременно приняв часть веса ящика.
— Позвольте отнести его до палат хотя бы часть пути.
— Не беспокойтесь, господин Ли…
— Как только дойдём до палат, сразу отдам вам.
— Нет! Лучше возвращайтесь скорее к пиру…
Они перетягивали ящик, словно в перетягивании каната. Яо Нянь нервничала: «Если бы не устали руки, я бы давно избавилась от этой проблемы!» Переулок был пуст, но если кто-то увидит их и донесёт тайфэй, её карьера закончится ещё до начала!
— Яо Нянь, что ты делаешь?
Голос Сяо Е прозвучал позади. Они оба обернулись. Сяо Е стоял с мрачным лицом и холодным, незнакомым ей взглядом, скрестив руки за спиной с высокомерной осанкой. Но Яо Нянь почему-то почувствовала облегчение: «Пусть увидит своего кузена в таком виде — это даже к лучшему!»
«Господин Ли, раз вы так любите носить ящики, он весь ваш!» — подумала она и отпустила ящик. Тот тут же чуть не опрокинул Ли Цяня. Яо Нянь быстро спряталась за спину Сяо Е, дрожа всем телом.
Сяо Е выпил пару чашек вина, и теперь голова кружилась. Он вышел, тревожась о своих делах, и увидел именно эту сцену. Он был по-настоящему зол, но в то же время понял одну вещь: Яо Нянь — трусливая, как заяц, и сейчас она едва не взъерошилась от страха. У неё и в мыслях не было соблазнять Ли Цяня. Зато этот «спокойный и вежливый» кузен вёл себя крайне вызывающе.
Всего за мгновение Ли Цянь восстановил самообладание. Он аккуратно поставил ящик на землю, поправил одежду и подошёл вперёд:
— Кузен, я как раз проходил мимо и увидел, что твоя принцесса несёт такой огромный ящик. Решил помочь.
Яо Нянь осторожно наблюдала за Сяо Е из-за его спины. Она видела лишь, как его челюсть слегка дрогнула, а затем он громко рассмеялся:
— Дядя ждёт тебя, чтобы обсудить маршрут. Лучше поскорее возвращайся.
Ли Цянь тоже улыбнулся:
— Хорошо, тогда я пойду.
Он направился к задней части дворца. Яо Нянь перевела дух, но тут же стало скучно: «Почему они не подрались? Всё закончилось слишком мирно…»
Она недовольно надула губы и выпрямилась, но тут заметила, что гнев Сяо Е, подогретый вином, теперь полностью обрушился на неё.
«Что?! Сяо Е, ты что, выбираешь, с кем быть строгим, а с кем — нет?»
Авторские примечания:
Хотя молодой князь очень переживает из-за возможной измены, в следующей главе всё равно не будет интимной сцены!
Будет только резкое торможение, так что сильно не ждите…
— Идём со мной!
Сяо Е схватил её за запястье, заставив спотыкаться. Чтобы не упасть снова, Яо Нянь пришлось подобрать другой рукой подол платья.
Она нахмурилась:
— Ваше высочество… Куда вы меня ведёте? Тайфэй ждёт тот шкатулочный ящи…
http://bllate.org/book/2868/315972
Готово:
