Перед Яо Нянь лежали две вещи: белый шёлковый шнур и яд «Красная вершина журавля».
Тайфэй Ли, мать мужа, смотрела на неё с холодной, злобной ненавистью, словно та уже была мертва. В двух шагах позади неё стояла Яо Тин — красивая, надменная и явно довольная собой.
Глядя на лицо двоюродной сестры, так похожее на своё собственное, Яо Нянь почувствовала ледяной холод в груди. Когда-то она думала, что, приняв Яо Тин во дворец Канского князя, обретёт поддержку и больше не будет чувствовать себя одинокой. Какой же она была глупой! Все эти годы она не замечала, как под маской доброты скрывалось чёрное, извращённое сердце. Лишь теперь она узнала, что именно Яо Тин подослала служанку соблазнить князя, льстила тайфэй, очерняя её, и теперь пришла лично ускорить её кончину!
— Отдай мне то, что передала тебе эта низкая женщина Цинь! — резко прервала её размышления тайфэй Ли, глядя на неё с привычной жестокостью.
Но теперь, когда смерть уже стояла у порога, Яо Нянь перестала бояться. Она медленно поднялась с постели, несмотря на слабость, и с вызовом спросила:
— Матушка имеет в виду ту самую ткань с кровавым письмом, где описано, как вы убили наложниц прежнего князя и похитили его ребёнка?
— Замолчи! — закричала тайфэй Ли, не ожидая, что кроткая Яо Нянь осмелится возразить ей даже перед смертью. Она с размаху дала ей пощёчину. Стоявшая позади девушка вздрогнула от резкого звука.
Яо Нянь и без того была больна и слаба. От удара она едва удержалась на ногах, а на бледной щеке быстро проступил красный след.
Яо Тин, однако, быстро сообразила: пока тайфэй переводила дух, она сладко улыбнулась и приказала служанкам за дверью:
— Входите и обыщите всё!
Сразу же в комнату ворвались крепкие служанки и работницы — явно заранее подготовленные. Яо Нянь не могла им сопротивляться. Её тут же схватили двое, грубо обыскали, а затем перевернули каждую щель в этой тесной каморке.
Вскоре они нашли старинный кусок парчи и передали его тайфэй Ли.
Та взглянула на кровавое письмо, вышитое на ткани, и без промедления бросила его в жаровню. Лишь после этого её лицо разгладилось. Она снова ударила Яо Нянь:
— Ты, деревенская дура, умеешь разве что несколько иероглифов читать! Как ты посмела верить этой Цинь и клеветать на меня?
Яо Тин, хоть и не умела читать, радостно улыбнулась:
— Сестрица, да ты совсем глупая! Сегодня эта Цинь приносит тебе тряпку с надписью — и ты уже готова обвинять тайфэй? А завтра мы напишем на ткани, что ты позоришь дворец развратом, и весь свет узнает!
— Я не изменяла дворцу! Я хочу видеть князя! — кричала Яо Нянь, но её крепко держали, заставляя стоять на коленях.
— Милая сестрица, — с притворной жалостью сказала Яо Тин, — разве после такого поступка у тебя ещё хватит стыда просить встречи с мужем?
Она помолчала, потом добавила с лукавой улыбкой:
— Но не волнуйся. Тайфэй пообещала, что если ты добровольно уйдёшь из жизни, твоё имя останется чистым. А когда князь вернётся, я сама всё ему объясню.
Тайфэй Ли, словно вспомнив что-то, добавила с ядовитой усмешкой:
— Не переживай. Как только ты уйдёшь, я подам прошение в Императорскую родословную палату, чтобы мой Янь женился на Цинлу. А твою двоюродную сестру возьмём в наложницы. Уж поверь, с такой красавицей рядом он быстро забудет о тебе!
Яо Нянь задрожала всем телом, но, несмотря на боль в уголках рта, громко рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Жениться на Цинлу? Яо Тин, ты слышала? Всё твоё усердие — и ты всё равно будешь всего лишь наложницей! Для тайфэй ты — лишь пёс, а настоящей роднёй ей приходится племянница!
Яо Тин больше всего ненавидела, что её сестра стала законной супругой князя, а она — нет. Уязвлённая до глубины души, она с силой наступила ей на плечо своей вышитой туфлей:
— Но всё же лучше быть наложницей, чем лежать у моих ног, как ты сейчас!
— Хватит, Тин, — сказала тайфэй Ли. — Не трать слова на эту развратницу. Раз она не хочет уходить сама… — она приказала служанкам: — Напоите её ядом!
Яо Нянь с ужасом смотрела, как злобная служанка подходит к ней с бутылочкой смертельного яда. Она изо всех сил сопротивлялась, но было бесполезно. Её губы разжали насильно, и крик превратился в хриплый стон.
Когда весь флакон «Красной вершины журавля» влили ей в горло, тайфэй Ли облегчённо выдохнула: ткань сожжена, Яо Нянь мертва — она по-прежнему главная госпожа во дворце Канского князя.
Яо Тин с трудом сдерживала ликование. Смерть Яо Нянь освобождала место законной супруги. А эта Цинлу, племянница тайфэй, что она вообще такое? Яо Тин была уверена в своей победе — титул княгини уже почти в её руках!
Две женщины, каждая со своими тёмными замыслами, переступили через тело Яо Нянь и вышли из этой проклятой комнаты. Под действием яда тело Яо Нянь начало корчиться в муках, а в голове пронеслись воспоминания о короткой, полной страданий жизни.
С детства она жила в бедной деревне. Отец, проигравший последние земли в карты, умер от пьянства. Она и мать выживали благодаря милостыне и презрению родни.
В семнадцать лет на их голову обрушилось неожиданное наследие — древнее обручение, заключённое сто лет назад между их родом и домом Лугона, одного из основателей династии. Она знала, что происходит из знатного рода, но никогда не думала, что из бедной деревенской девушки станет законной супругой князя.
Сначала она боялась, но в душе надеялась… Может, этот холодный дворец станет её убежищем? Может, муж будет любить её? Теперь она уже не помнила этих надежд.
Зато она помнила каждое унижение, каждое оскорбление, начиная с первого же дня замужества!
Князь Сяо Е почти не бывал дома. Тайфэй с первого взгляда презрела её как «деревенскую девку» и прямо сказала: «Ты здесь лишь для того, чтобы мой Янь не женился на какой-нибудь варварской принцессе!»
А после того как Яо Тин вошла во дворец, начались настоящие муки.
Оказалось, тайфэй ради племянницы готова была убить даже собственного внука — трёхмесячного ребёнка Яо Нянь.
Муж, с которым она почти не виделась, постепенно отдалился окончательно…
Как трудно было выжить в этом дворце одной деревенской девушке! А тут ещё Ли Цянь, старший сын семьи Ли, начал преследовать её, желая заполучить её красоту. Но однажды она поймала его на улике. И случайно получила доказательства того, что тайфэй убила родную мать князя Сяо Е…
Яо Нянь корчилась на холодном полу, изо рта текла кровь. В голове мелькали «если бы»:
Если бы у неё были деньги, родня не смогла бы шантажировать её долгами. Если бы она не была такой робкой, её бы не унижали. Если бы у неё был хоть один верный человек рядом, она бы не столько раз предавалась обману. Если бы она сумела завоевать сердце Сяо Е, ни одна женщина не посмела бы приблизиться к нему…
Мысли становились всё более хаотичными. Перед тем как сознание окончательно погасло, в голове осталась лишь одна мысль: если бы всё началось заново, она никогда больше не будет слабой и покорной! Она не допустит, чтобы всё закончилось так же!
* * *
Неизвестно, сколько времени она провела во тьме и хаосе, но однажды Яо Нянь открыла глаза. Она чётко помнила, как ей влили «Красную вершину журавля». Значит, сейчас она на пути в загробный мир? Она огляделась. Этот загробный мир выглядел… довольно необычно.
Перед ней стояло бронзовое зеркало. В отражении — девушка в ярком свадебном наряде, с нежным, юным лицом, подчёркнутым алой помадой. Её брови изящно изогнуты, но в миндалевидных глазах — страх и растерянность.
Это её глаза! Это её лицо в семнадцать лет! Яо Нянь подняла голову. Над ней — потрескавшиеся балки и черепица. Вокруг — простая глиняная комната с немногими пожитками и несколькими большими сундуками. Это место одновременно чужое и знакомое — это её родной дом в деревне!
Она задышала чаще, опустила взгляд на своё тело — на ней был свадебный наряд княгини. Она провела пальцами по ладоням — мозоли, мягкие и грубые, — это точно её семнадцатилетнее тело!
Пока она пыталась понять, что происходит, в комнату вошла женщина:
— Госпожа Яо, скорее, позвольте надеть вам фениксовую корону.
— Цинь… няня Цинь? — вырвалось у неё невольно.
Перед ней стояла добрая, седая женщина, которую прислали в деревню обучать её перед свадьбой. Именно она четыре года спустя передала ей ту самую ткань с кровавым письмом от первой супруги князя…
— Что с вами, госпожа? — удивилась няня Цинь. — Я лишь на миг отлучилась, а вы так изумились, увидев меня?
Она подошла, чтобы поправить прическу Яо Нянь, и про себя вздохнула: «Если бы не деревенское происхождение, какая из столичных аристократок могла бы сравниться с этой девушкой?»
http://bllate.org/book/2868/315964
Готово:
