Господин Хуа Ши был поселен в Хуалине, что находился недалеко от Дунсиня.
Я был несколько растерян, не понимая, что именно замышляет Мужун Сюань. Если он хотел просто выручить господина Хуа Ши из беды, вполне хватило бы выкупить его первую ночь, зачем было выкупать его полностью? Возможно, ему просто захотелось новизны, к тому же господин Хуа Ши был поистине прекрасен — неудивительно, что он приглянулся Мужун Сюаню.
Я неторопливо дошел до Моста Циньфан. Вода журчала, уносясь вдаль в быстром течении.
Слегка наклонившись вперед, я увидел в водной глади бледное отражение собственного лица; мои губы казались ярко-красными, точно киноварь. Рядом с господином Хуа Ши это лицо мертвеца выглядело жалко, бледнея и полностью теряя всякое сравнение. Стоило мне лишь слегка шевельнуть пальцем, как водная рябь заиграла бликами, разбивая тусклое отражение на куски, беспорядочные и пестрые, словно опавшие лепестки ранней осенью.
Я запрокинул голову. Сквозь водную рябь пробивался скудный, преломленный свет, создавая причудливые и зыбкие узоры. В пасмурном небе промелькнула птица; прикрыв глаза ладонью от солнца, я с прищуром вглядывался ввысь. Когда же и я смогу, подобно вольной птахе, свободно парить между небом и землей, позабыв о тревогах, и жить лишь собственной жизнью?
Покружив в вышине, птица вдруг камнем бросилась вниз и опустилась неподалеку от меня.
Приглядевшись, я понял, что это вовсе не птица, а… Взгляд мой резко сосредоточился. Медленно подойдя ближе, я протянул руку и схватил пернатого гостя, развязав привязанную к его лапке записку. Развернув ее, я прочел строчку мелкого почерка: Немедленно явись в Поместье князя Цин.
Сердце пропустило удар: Цзиньэр.
Спешно отпустив почтового голубя, я оттолкнулся носками туфель и со всех ног бросился вперед. Цзиньэр, умоляю, только не попадай в беду.
Добежав почти до самых ворот поместья, я нос к носу столкнулся с Мужун Сюанем, возвращавшимся с утреннего доклада при дворе. Я мысленно выругался: из-за волнения за Цзиньэр я совершенно потерял голову и умудрился так открыто и нагло попытаться покинуть резиденцию. Узнай об этом Мужун Сюань, разве не навредил бы я тем самым и Цзиньэру?
Поскольку вокруг толпились слуги, я шагнул вперед и, сложив руки перед грудью, произнес:
— Девятый господин.
Мужун Сюань лишь бросил на меня мимолетный взгляд и зашагал дальше. Я уже собирался последовать за ним, как вдруг услышал его ледяной голос:
— Я направляюсь в Хуалинь, тебе незачем идти за мной.
Я замер и ответил:
— …Слушаюсь.
Управляющий Юй окинул меня взглядом, словно хотел что-то сказать, но в конце концов промолчал и, ведя за собой слуг, поспешил вслед за удаляющимся Мужун Сюанем.
Свита постепенно удалялась, скрываясь из виду.
Прежнюю страсть позабросил, и сыскать ее уже трудно, единожды оборвалась тонкая нить разлуки в моем сердце.
Я горько усмехнулся: неужели в глазах окружающих я превратился в выброшенную и забытую игрушку? Постояв в одиночестве во дворе, я повернул назад и направился во внутренние покои.
Перемахнув через высокую стену заднего двора и убедившись, что никто меня не заметил, я сократил путь, легко оттолкнулся носком о землю и невесомо помчался вперед.
Поместье князя Цин.
Я постучал в медные кольца алых лакированных ворот. Спустя мгновение дверь отворил паренек на вид лет пятнадцати, одетый слугой.
Я вежливо поклонился:
— Братец, будь любезен доложить своему вану, что пришел Бай Жизжао и просит о встрече.
Слуга окинул меня с ног до головы проницательным взглядом умных глаз и бросил:
— Хорошо, подожди здесь.
— Благодарю, — ответил я.
Подождав немного за воротами, я увидел, как к выходу быстрым шагом направляется пожилой мужчина в одеянии управляющего. Подойдя ко мне, он почтительно поклонился:
— Прошу прощения за долгое ожидание, молодой господин Бай, пожалуйте за мной.
Он провел меня через парадные залы во внутренний двор за церемониальными воротами. Едва мы ступили туда, в нос ударил густой, незнакомый аромат: в саду необычайно буйно цвели у чжоуские османтусы, наполняя воздух тяжелым, пьянящим благоуханием.
Мужчина отворил резную дверь с цветочным узором и с поклоном произнес:
— Прошу вас войти, молодой господин Бай, наш ван ожидает внутри.
Я сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю за труды.
Шагнув в комнату, я увидел лакированный столик в форме цветка бегонии, на котором стоял золоченый маленький чайный поднос с изображением облачного дракона, а на нем — пестрая фарфоровая гайвань из печи Чэн.
— Жизжао, это ты? — раздался мягкий, чистый голос, в котором, казалось, все еще сквозила усталость.
Я повернул голову и увидел Мужун Цзиня, который как раз пытался приподняться на постели. Его лицо было мертвенно-бледным, а на фоне пурпурно-красных портьер этот оттенок казался жутковато-синеватым.
Сердце мгновенно сжалось от жалости, и я поспешил к нему, помогая принять сидячее положение.
Мужун Цзинь слабо улыбнулся:
— Почему ты пришел?
— Разве не ты позвал меня голубиной почтой? — удивился я.
Мужун Цзинь опешил:
— Я не отправлял тебе никаких посланий.
— Неважно, давай пока забудем об этом, — сказал я. — Что с тобой? Почему у тебя такой ужасный вид?
— Наверное, вчера случайно простудился, а сегодня утром почувствовал себя нехорошо, — ответил он.
— Приглашал ли лекаря?
— Мм, лекарь осмотрел меня, сказал, что это обычная простуда, ничего страшного, и выписал отвар.
Я облегченно выдохнул, и камень упал с моего сердца. Все в порядке, к счастью, все обошлось.
Я вдруг почувствовал себя полным глупцом: стоило мне только подумать, что с ним могло что-то случиться, как я тут же сломя голову помчался сюда.
Помолчав какое-то время, я произнес:
— Раз ты в порядке, я пойду.
Я уже собирался подняться, как меня внезапно схватили за руку.
Мужун Цзинь посмотрел на меня, покусывая побледневшие губы, и тихо попросил:
— Жизжао, ты не мог бы остаться и побыть со мной?
Я едва не поддался на уговоры, но решительно отвернулся:
— Нет.
Пальцы, державшие меня, на миг словно лишились всякой силы.
Опустив взгляд, Мужун Цзинь прошептал:
— Прости, я забыл... Жизжао, ты ведь больше не мой Сяо Сань.
Мое сердце дрогнуло. В тот самый момент, когда его рука начала соскальзывать с моей, я инстинктивно и резко перехватил ее в ответ. Мужун Цзинь резко поднял на меня глаза; его влажные прекрасные очи казались полными бесчисленных надежд — таких истовых и трепетных.
Я вовсе не мог ему отказать. Слегка кивнув, я произнес:
— Я останусь с тобой.
Мужун Цзинь лучезарно улыбнулся и подвинулся к стене:
— На улице прохладно, ложись под одеяло.
Я скинул сапоги и забрался в теплую постель.
Мужун Цзинь подоткнул за меня края одеяния и с улыбкой произнес:
— Жизжао подрос.
До моего носа донесся легкий аромат его тела, и в памяти внезапно всплыло то время, когда я неизменно заключал в объятия его мягкое тело, впитывая нежный запах цветов гибискуса, исходивший от него.
Я обнял его за тонкую талию и тихо спросил:
— Цзиньэр, как ты жил все эти годы?
Мужун Цзинь мягко ответил:
— Раз ты живешь хорошо, то и я живу хорошо.
Сердце вновь болезненно заныло. Разве не так же было и со мной? Покуда жив ты — живу и я; ради тебя я готов заплатить любую цену, и даже собственная жизнь не имеет значения, если придется отдать ее взамен.
Мужун Цзинь вздохнул:
— Как жаль, что в этом году мне не довелось увидеть цветение гибискуса.
— Разве в Великой пустыне не растут гибискусы? — спросил я.
Он горько улыбнулся:
— Климат Великой пустыни не подходит для гибискусов. Когда я уезжал оттуда в том году, я взял с собой один отросток, но, к сожалению, на следующий день он засох. Я думал, что смогу полюбоваться ими по возвращении, но опоздал к сроку — цветы в поместье уже отцвели.
Я уткнулся лицом ему в грудь и прошептал:
— Цветы опали, главное — что ты рядом.
Мужун Цзинь коснулся моей щеки:
— Интересно, когда в следующем году распустятся гибискусы, будет ли Жизжао по-прежнему со мной?
Я замер. Цзиньэр, сейчас я уже не в силах дать тебе никаких обещаний.
Помолчав немного, я ответил:
— Свет Жизжао вечно освещает цветы гибискуса.
Мужун Цзинь разомкнул ладонь, переплетя наши пальцы, и мягко улыбнулся, разгладив бродившие на лбу морщинки.
Я неотрывно смотрел на это прекрасное лицо, о котором тосковал все эти дни и которое теперь находилось так близко. Смогу ли я еще долго любоваться такой улыбкой? Совсем некстати в голове промелькнул другой, столь похожий образ. Я изо всех сил тряхнул головой, пытаясь вышвырнуть его из мыслей.
Сейчас он, должно быть, предавался неге на ложе вместе с господином Хуа Ши.
— Что такое? На моем лице что-то есть?
— Нет. Ничего.
Мужун Цзинь грустно улыбнулся:
— Я вижу, ты мыслями где-то далеко. Не из-за Девятого ли вана? Если ты переживаешь, я не стану тебя удерживать. К тому же, если он узнает, что ты приходил ко мне... Мхм...
Я смущенно отстранил губы. Не знаю, не слишком ли долго я общался с Мужун Сюанем, но теперь я то и дело норовил кого-нибудь поцеловать. Мне стало невыносимо стыдно:
— Прости, прости меня, я не со зла...
Мужун Цзинь коснулся собственных губ и со смешком произнес:
— Мне нравится твоё «не со зла».
С этими словами он притянул меня к себе и, наклонившись, легко прижался своими алыми губами к моим.
Когда забрезжил рассвет следующего дня, я тихонько вылез из постели, подтянул лежавшую рядом одежду и принялся одеваться.
— Жизжао... — тихо прозвучал голос Мужун Цзиня.
Я обернулся и спросил:
— Я разбудил тебя?
Приподнявшись на локте, он спросил:
— Ты уходишь?
Я кивнул:
— Да.
Мужун Цзинь взял из моих рук элемент одежды и, опустив спокойный взгляд, завязал мне пояс, после чего мягко произнес:
— Будь осторожен в дороге.
Я прикусил губу и ответил:
— Угу, береги себя и поправляйся, я ухожу.
Приоткрыв дверь, я ощутил, как прохладный утренний ветерок коснулся моих щек. От неожиданной ззябкости тело покрылось мурашками, и в то же время меня вновь потянуло назад, к той согретой ароматами нежности. Я уже собирался переступить порог, как прозвучало:
— Жизжао.
Я оглянулся в замешательстве:
— В чем дело?
Мужун Цзинь посмотрел на меня и спросил:
— Ты еще придешь?
Небо на закате дня расстилалось сумеречной дымкой; чернильная чернота ночи незаметно проступала сквозь переливы золотисто-лиловых облаков, напоминая разостланную длинную парчовую ленту со всеми цветами радуги.
— Все зависит от судьбы, — ответил я и, не оглядываясь, решительно зашагал прочь.
Вернувшись в Поместье князя Хун, я сперва заглянул в Павильон Облаков и Тумана и, к своей беспричинной радости, обнаружил, что Мужун Сюаня там нет. Похоже, прошлой ночью он не предавался утехам с господином Хуа Ши, после чего я поспешил в Павильон Режущей Воды.
Стоя у входа в Павильон Режущей Воды, я размышлял: а вдруг Мужун Сюань уже заметил мое отсутствие? И если заметил, то как мне теперь оправдываться? Похлопав себя по затылку, я махнул рукой: ладно, разберемся на месте.
Подождав немного, я заметил, как у края неба забрезжил слабый рассвет, разливая свои лучи по просторам земли.
Вдалеке показались несколько служанок, которые несли тазики с водой.
— Приветствуем стражника Бая, — служанки почтительно поклонились мне.
Я кивнул им:
— Девятый господин еще не встал, подождите пока снаружи.
— Слушаемся.
Краем глаза я заметил, как служанки переглядываются друг с другом, а напоследок одаривают меня странными взглядами.
Я озадаченно спросил:
— Чего вы так на меня уставились? Что-то случилось?
Одна из служанок постарше осторожно произнесла:
— Стражник Бай, поговаривают, что Девятый господин взял нового наложника-мужчину, писаного красавца, и теперь души в нем не чает. Вчера он пробыл в Павильоне Режущей Воды до самой полуночи...
Она запнулась, бросила взгляд на мое лицо и продолжила:
— Послушайте... Разве стражник Бай не был близок с Девятым господином?.. Прошу прощения за дерзость, но разве вам не жаль себя? Чем этот господин Хуа Ши лучше стражника Бая, помимо своего личика? Почему Девятый господин так...
Я нахмурился и оборвал ее:
— Разве нам, слугам, положено обсуждать дела хозяев? Ваше дело — выполнять свои прямые обязанности, а в остальное не вмешивайтесь.
Служанки робко отозвались:
— …Слушаемся.
Подумав немного, я поинтересовался:
— Девятый господин вчера, вернувшись в Павильон Режущей Воды, сразу лег спать?
— Да, вчера я сама прислуживала Девятому господину, — ответила служанка.
— Понятно, — бросил я.
На сердце было горько: он даже не заметил, что меня не было дома целую ночь. Впрочем, в этом была и доля везения.
В этот самый момент из комнаты донесся голос Мужун Сюаня, призывавший слуг:
— Эй, кто там?
— Идем, — служанки одна за другой вошли внутрь, и я последовал за ними.
Закончив с утренними умываниями, Мужун Сюань скользнул взглядом по стоявшему в углу мне и бросил:
— Почему тебя вчера не было в Павильоне Режущей Воды?
— Я... подчинённый возвращался в свои покои, — ответил я, а затем, подумав, добавил: — Пожалуй, мне и правда лучше переехать обратно в свою комнату.
Мужун Сюань слегка нахмурил изящные брови, его алые губы шевельнулись, и наконец он произнес:
— Как знаешь.
С этимими словами он, даже не взглянув на меня, направился к выходу.
Я так и остался стоять на месте, ошеломленно глядя на меч Чжумо в своей руке. Мне казалось, будто я и впрямь превратился в покинутую обитательницу внутренних покоев. Еще несколько дней назад он ласкал меня и шептал на ухо, что не позволит мне страдать, а теперь...
Некогда цветущий лотос ныне обернулся сорванной травой. Продавая свою красоту чужим людям, долго ли сможешь радоваться милости?
http://bllate.org/book/28676/3467132
Готово:
