Чжоу Хуэй, увидев, что всё складывается в его пользу, конечно же, не собирался останавливаться. Он уже открыл рот, чтобы припомнить Цзян Ханю все его прегрешения, как вдруг заметил, что Чжоу Сюй едва заметно покачал головой. Поняв, что за всем этим, скорее всего, стоит замысел Чжоу Сюя, он послушно сглотнул слова, уже готовые сорваться с языка.
«Ладно, — подумал он, — мстить можно и через десять лет. На этот раз Цзян Ханю повезло. Но других я щадить не намерен».
И, громко обратившись к слуге прямо перед толпой зевак, воскликнул:
— Я, молодой господин Чжоу, из доброты душевной спасал людей, а теперь лишь ваш господин отважился выступить свидетелем! Увы, остальные все разбежались, словно тараканы! Особенно же досталось старшему сыну рода Се — если бы не родственные узы между нашими семьями, разве стал бы я ввязываться в эту грязь? А теперь выходит, будто я сам себя подставил! Не ожидал я такого… Времена нынче тяжкие, люди — неблагодарные!
Чжоу Хуэй изображал глубокую скорбь, но его слова напомнили народу: если молодой господин Чжоу — добрый человек, почему же остальные учёные не посмели засвидетельствовать в его пользу? А уж старший сын рода Се, сам учёный, из-за которого всё и началось, теперь прячется, как черепаха в панцирь! Фу! Всё знание своё в собачье брюхо запихал!
Доброе имя рода Се было серьёзно подмочено. Чжоу Сюй молча слушал, не собираясь вмешиваться: он и сам давно терпеть не мог высокомерного поведения рода Се. Даже если Цзян Ханя и боялись трогать, разве нельзя было хотя бы тайком прислать слугу предупредить? Ведь тогда брату не пришлось бы два дня сидеть в тюрьме!
Цзян Хань молчал, глядя, как Чжоу Хуэй в тюремной одежде гордо расхаживает, будто победоносный полководец после великой битвы. Его свита, хоть и не могла явиться в зал суда из-за давления семей, уже поджидала за воротами. Как только Чжоу Хуэй вышел, его тут же облачили в шёлковые одежды, посадили на коня, и компания отправилась праздновать. А Цзян Ханю оставалось лишь терпеть презрительные взгляды толпы и уходить, опустив голову.
Он бросил на Чжоу Сюя злобный взгляд, но тот лишь улыбнулся и вежливо поклонился:
— Молодой господин Цзян, прощайте! Смотри не споткнитесь по дороге — а то потом опять начнёте жаловаться, что в суде полы неровные, и некому будет виновного наказать.
Цзян Хань скрипел зубами, наблюдая, как Чжоу Сюя окружают слуги и уводят прочь.
За воротами суда его уже ждал Чжоу Ань. По правде говоря, это ему, как старшему брату и будущему маркизу Вечного Спокойствия, следовало представлять семью в суде, но посещение зала правосудия могло повредить его репутации. Поэтому Чжоу Сюй и вызвался пойти вместо него. Увидев, как Чжоу Хуэй, весь в радости, уходит с друзьями, Чжоу Ань не смог его остановить и теперь ждал выхода Чжоу Сюя.
Чжоу Сюй, проявив великодушие, не стал настаивать на наказании Цзян Ханя — боялся, что тот, загнанный в угол, устроит скандал, и всем достанется. Поблагодарив судью Лэя с вежливой, хоть и холодной учтивостью, он вышел на улицу и, увидев брата, улыбнулся:
— Старший брат, не удержал второго?
Чжоу Ань вздохнул:
— Он совсем не учится на ошибках. Мать дома ждёт… Как теперь перед ней отчитываться?
Чжоу Сюй рассмеялся:
— Ничего страшного. Главное — он на свободе. Скажем матери, и всё уладится. Сегодня Хэн поехала с третьей тётушкой и старшей невесткой на свадьбу в дом Гэн. Хочешь присоединиться?
— Я лишь послал подарок, — ответил Чжоу Ань. — Пришёл сюда, чтобы встретить второго брата.
— Тогда сходи вместо меня, — предложил Чжоу Сюй. — Мне нужно съездить в дом Ван, доложить об этом отцу.
Чжоу Ань согласился, и братья разошлись в разные стороны.
Утром Ван Хэн не хотела ехать в дом Гэн — ведь дело Чжоу Хуэя ещё не было решено. Но Чжоу Сюй уверенно заверил её, что всё в порядке, и можно спокойно идти на свадьбу. Она поехала, но тревога не покидала её, пока служанка Шицзинь не подошла и тихо сообщила:
— Слуга пятого молодого господина передал: второго молодого господина освободили, он невиновен. Пусть госпожа не волнуется.
Ван Хэн наконец перевела дух. Если бы с Чжоу Хуэем что-то случилось, ей пришлось бы краснеть из-за связей с родом Се. Теперь же всё обошлось. Что до рода Се — с ними ещё разберутся.
Она рассказала об этом Хай, и та тоже облегчённо вздохнула. Только тогда обе смогли полностью погрузиться в радость свадебного торжества.
Третья госпожа, раздав подарки на свадьбу, ушла беседовать со старой госпожой Гэн, оставив Ван Хэн и Хай с Чжоу Линь. Та повела обеих невесток к своим кузинам, и девушки весело болтали.
Когда настало время садиться за столы, третья госпожа позвала Ван Хэн и Хай к старой госпоже Гэн.
Пожилой госпоже Гэн устроили отдельный столик во дворе — туда пригласили всех пожилых дам из гостей. С возрастом люди хоть и любят шум, но устают от него, поэтому им было приятнее общаться в тишине.
Старая госпожа Гэн очень любила свою замужнюю дочь и особенно баловала Чжоу Линь, поэтому и к Ван Хэн с Хай относилась с особым теплом.
Во время разговора вошёл господин Гэн, за ним — молодой человек.
— Матушка, — сказал он, — это Сунь Чэн, шестой из рода Сунь. Помните?
Старая госпожа Гэн прищурилась и долго вглядывалась, прежде чем воскликнула:
— Это тот самый мальчик, что всегда лазил за финиками во дворе?
Юноша поклонился:
— Вы помните, почтенная госпожа?
— Как не помнить! — засмеялась она. — Вот уж не думала, что вырастешь таким красавцем!
И, взяв его за руку, ласково расспросила:
— Когда приехал в Цзинчэн?
Ван Хэн тихонько спросила у Чжоу Линь:
— Кто это?
Чжоу Линь прикрыла рот веером и прошептала:
— Это соседи бабушки и дедушки, когда они служили на окраине. Уже лет пятнадцать не виделись. Мама рассказывала, что там жил очень усердный ученик… Наверное, это он.
Ван Хэн кивнула — значит, старые знакомые.
Старая госпожа Гэн и третья госпожа тоже задали Сунь Чэну несколько вопросов.
Сунь Чэн — несчастливый юноша: родители умерли рано, и он рос с дедом и бабушкой. К счастью, в семье Сунь были деньги, и его учили грамоте. Но старики уже не могли его строго контролировать, и он часто лазил за финиками в соседний сад — то есть в сад рода Гэн.
Однажды, чтобы подобрать упавший финик, он даже перелез через стену. Старая госпожа Гэн, увидев его живость и находчивость, стала заботиться о нём и даже предложила учиться вместе с сыновьями Гэн. Старикам Сунь это, конечно, понравилось, и Сунь Чэн каждый день приходил заниматься.
Он оказался необычайно способным и усердным — вскоре перегнал всех юных господ рода Гэн. Но потом Гэны вернулись в столицу, и пути их разошлись.
Прошло больше десяти лет, и вот Сунь Чэн вырос в прекрасного юношу. Только неизвестно, получил ли он учёную степень.
Вернувшись из дома Гэн, Ван Хэн и Хай пошли кланяться госпоже Цао и застали Чжоу Хуэя под градом упрёков. Чжоу Боцин и госпожа Цао сидели на главных местах, Чжоу Цзинлюэ с госпожой Юэ — по бокам, а Чжоу Хуэй стоял на коленях, но улыбался, как ни в чём не бывало:
— Бабушка, ведь всё уже хорошо! В следующий раз буду осторожнее и не дам себя обмануть.
Госпожа Цао хотела ещё отчитать его, но, увидев, что вернулись невестки, решила сохранить ему лицо и велела встать. Затем обратилась к госпоже Юэ:
— Свадьбу второго сына больше откладывать нельзя. Нужно выбрать ему жену построже — пусть держит его в узде. Пусть даже вспыльчивая будет — не страшно.
Госпожа Юэ и сама переживала по этому поводу, и слова свекрови её обрадовали. Она тут же согласилась.
Чжоу Хуэй скис. Он не мог прямо сказать, что хочет жениться на девушке из борделя, и пришлось молча смириться с тем, что мать будет выбирать ему невесту. В душе же он твёрдо решил не жениться вовсе.
Двадцать пятого октября род Ци покинул столицу. Ван Хэн и Чжоу Сюй пришли проводить их. Ван Хэн, обнимая старую госпожу Ци, плакала безутешно. Старая госпожа тоже не могла скрыть слёз, но Ци Юн улыбался и утешал:
— Бабушка, не волнуйтесь! Я позабочусь о сестре. В следующем году, когда Чжэнь выйдет замуж, я сам привезу Хэн в Ханчжоу на свадьбу — тогда снова увидитесь!
Старая госпожа Ци кивнула:
— Хорошо. Только не позволяй Хэн попадать в беду. Я-то тебя знаю — не заводи сомнительных друзей и не шатайся где попало. И не трать деньги попусту! Я уже передала твою бухгалтерскую книгу твоему дяде — пусть он за тобой присматривает.
Ци Юн скривился, но покорно согласился.
Наконец, боясь опоздать, распрощались. Ван Хэн вернулась домой, а Чжоу Сюй и Ци Юн вместе с Ван Ланем поехали провожать до пристани в Тунчжоу.
* * *
Ван Хэн вернулась в дом маркиза и увидела, что у госпожи Юэ тоже красные глаза — та прекрасно понимала её чувства и решила отвлечь:
— Я как раз выбираю невесту для второго сына. Посмотри, какая девушка подойдёт?
— Кого вы приметили? — спросила Ван Хэн.
— Бабушка сказала взять «вспыльчивую», но с таким характером, как у второго сына, они будут драться каждый день — дом превратится в поле боя. Нужна девушка с характером, но мягкая. Мне кажется, старшая дочь наставника Лю подходит — из учёной семьи, старшая дочь, помогает матери вести хозяйство, да ещё и кроткая.
Ван Хэн улыбнулась:
— Хоть бы и фея небесная — всё равно второй брат должен сам согласиться.
Госпожа Юэ тоже улыбнулась:
— У меня трое сыновей: старший — рассудительный, пятый — послушный, а вот второй — упрямый, как осёл. С ним и управляться труднее всего.
Ван Хэн про себя подумала: «Хоть и жалуетесь, но ведь именно его и любите больше всех. Говорят: кто плачет — тому и дают конфеты. И правда так».
В этот момент вошёл Чжоу Цзинлюэ с сияющим лицом:
— Пятая невестка, садись, послушай хорошую новость: мудрая наложница во дворце беременна!
Мудрая наложница? Неужели Цзян Минчжу?
Ван Хэн обрадовалась:
— Правда?
Но тут же смутилась, опустив голову. Чжоу Цзинлюэ не обратил внимания и продолжил:
— Об этом сам император объявил на утреннем собрании. Очень доволен.
Госпожа Юэ добавила:
— Это ведь первый ребёнок императора? Вот уж радость! Наверное, скоро всех позовут во дворец на поздравления.
Ван Хэн внешне сохраняла спокойствие, но внутри ликовала. Если Цзян Минчжу родит ребёнка — даже дочь! — её положение во дворце станет незыблемым.
Но тут же её охватило беспокойство: среди множества наложниц только Минчжу забеременела — не станет ли она мишенью для зависти? Если родится принцесса — ещё ничего, но если наследник… Тогда она станет матерью старшего сына императора! Разве императрица не станет её бояться? Ван Хэн поежилась, вспомнив коварные интриги и ядовитые уловки придворных.
Сама Цзян Минчжу не считала свою беременность удачей. С самого поступления во дворец, зная, что перед ней императрица, а рядом — наложница Шу, она не спешила добиваться милости императора, а напротив — держалась скромно и покорно как перед императрицей, так и перед наложницей Шу.
Те сочли её глупой и перестали обращать внимание, а Минчжу тем временем спокойно жила своей жизнью, пока императрица и наложница Шу сражались за власть. Она прекрасно понимала: в дворцовой жизни главное — иметь потомство. Поэтому тайно использовала серебро, полученное от Ван Хэн, чтобы подкупить поваров императорской кухни и усиленно питаться целебными блюдами и отварами, укрепляя здоровье.
Все видели, как она целыми днями ест и гуляет, и решили, что она просто глупа. Даже императрица-мать намекала ей, что пора привлечь внимание императора.
Но Минчжу была не дурой. Императрица-мать хотела, чтобы она нарушила хрупкое равновесие между императрицей и наложницей Шу. Но если бы Минчжу действительно стала фавориткой, обе бы объединились против неё — и тогда ей несдобровать!
Поэтому она делала вид, что не понимает намёков императрицы-матери, и продолжала весело жить, ничего не предпринимая.
Императрица и наложница Шу изводили друг друга интригами, тратя силы и нервы, а Минчжу отдыхала и набиралась здоровья. Император не выделял никого особо: десять дней в месяц проводил с императрицей, по пять — с каждой из наложниц. Такой распорядок оказался справедливым, и потому Минчжу первой забеременела — в этом не было ничего удивительного.
Как только стало известно о беременности, император и императрица-мать сразу же начали относиться к ней с особым уважением. Императрица и наложница Шу сразу погасли. Даже осознав, что «тихая собака кусается», было уже поздно — ребёнок уже был.
http://bllate.org/book/2866/315821
Готово:
