Чжоу Хуэй тут же заверил:
— Дедушка, не беспокойтесь. Мы просто прогуляемся и к вечеру непременно вернёмся — ночевать не останемся.
Чжоу Боцин кивнул и улыбнулся:
— Друзей у тебя хоть отбавляй, это одно дело, но пора бы и жениться. Пятый уже привёл невесту в дом, а вы с третьим всё тянете — до каких же пор?
При этих словах Чжоу Хуэю стало не по себе, но перед строгим дедом он не осмелился отшучиваться. Не мог же он признаться, что хочет жениться на девушке из публичного дома! Всё общение с Цюй Цин происходило тайком.
Он толкнул Чжоу Сюя, и тот рассмеялся:
— Дедушка, второй брат столько красавиц повидал, что каждую хочет в жёны взять. Вот и растерялся — глаза разбегаются! Пусть лучше женится на многих, чем совсем без жены останется. Годом раньше или позже — разве это важно?
Чжоу Боцин лишь усмехнулся и больше ничего не сказал.
Едва выйдя из комнаты, Чжоу Хуэй облегчённо выдохнул и поблагодарил Чжоу Сюя. Тот нахмурился:
— Второй брат, скажи честно: ты ведь всерьёз собираешься жениться на Цюй Цин? Предупреждаю — не только дедушка не согласится, но и отец с матерью точно не одобрят. Почему бы тебе просто не найти себе хорошую жену и не завести детей?
— Каждому своё нравится, — возразил Чжоу Хуэй. — Если бы я запретил тебе брать в жёны твою супругу, разве ты бы согласился? Мне нравится Цюй Цин, других женщин я и в глаза не вижу.
— Если уж ты твёрдо решил, — сказал Чжоу Сюй, — то поскорее придумай, как её в дом привести. А то всё таишься да таишься… Как только отец с матерью заподозрят неладное, будет хуже.
Чжоу Хуэй махнул рукой:
— Я всё продумал. Иди уже, не задерживайся.
С этими словами он послал слугу разослать приглашения друзьям.
Чжоу Сюй покачал головой и отправился сначала к госпоже Цао, чтобы засвидетельствовать почтение, а затем к госпоже Юэ. Та улыбнулась:
— Беги скорее домой, твоя жена только что ушла.
Услышав это, Чжоу Сюй поспешил за ней и как раз на галерее нагнал Ван Хэн. Та как раз давала указания Шицзинь:
— Сходи к вторым воротам, узнай, почему пятый молодой господин ещё не вернулся. В это время городские ворота уже закрываются…
Не успела она договорить, как Чжоу Сюй обнял её сзади. Ван Хэн так испугалась, что аж подпрыгнула.
Шицзинь и служанки тактично отошли подальше. Ван Хэн сначала удивилась, но, узнав Чжоу Сюя, не удержалась от смеха:
— Откуда ты взялся, как привидение!
Чжоу Сюй прижал её к себе, вдохнул аромат роз в её волосах и прошептал:
— Ты и не представляешь, как я скучал по тебе эти два дня. Особенно прошлой ночью — заснул только под утро… Всё из-за тебя.
Ван Хэн слегка ударила его:
— Перестань болтать глупости! У тебя во рту никогда не бывает серьёзных слов. Ты хоть поел?
— Бабушка хотела оставить меня обедать, — ответил Чжоу Сюй, — но я спешил увидеть тебя, так что не ел.
Ван Хэн тут же велела Шицзинь взять серебро и заказать блюда в малой кухне.
Пока кухня готовила три блюда и суп, Чжоу Сюй успел вымыться и переодеться, а Ван Хэн рассказывала ему о событиях последних дней.
Чжоу Сюй действительно проголодался. Ван Хэн уже пообедала, поэтому только подавала ему еду. Он не был привередлив и съел всё быстро — меньше чем за время сгорания благовонной палочки. Ван Хэн налила ему суп и продолжила:
— Хотя это и радость в доме третьей тётушки, старшая невестка сказала, что раньше, когда дядя второй тётушки получил должность в провинции, она подарила ему дорожный подарок. Теперь, раз уж у третьей тётушки тоже радость, надо поступить так же. Я последовала её примеру и тоже подарила тридцать лянов серебра.
— В таких делах сама решай, — сказал Чжоу Сюй. — А какая именно радость у третьей тётушки?
— Племянница третьей тётушки выходит замуж, — ответила Ван Хэн. — Говорят, за старшего сына младшего судьи из Далисы. Считается, что удачно вышла.
Чжоу Сюй допил суп и, чувствуя лёгкую тяжесть в желудке, лениво прислонился к Ван Хэн, положив голову ей на колени. Он смотрел на неё снизу вверх и то щипал за нос, то трогал уши. Ван Хэн ответила тем же — тоже ущипнула его за нос. Они вели себя как дети.
Но именно такой тёплый уют был тем, о чём Ван Хэн мечтала с юности. Ещё в детстве, читая строки «Когда же мы вместе обрежем свечу у западного окна и вновь заговорим о дожде в Башане?», она мечтала о том, чтобы встретить человека, с которым можно разделить такую близость. Теперь мечта сбылась, и в душе у неё было полное удовлетворение. Она наклонилась и поцеловала Чжоу Сюя.
Тот тихо улыбнулся:
— Ты тоже скучала по мне?
Лицо Ван Хэн покраснело.
— Фу! Только со мной ты такой непристойный!
— Ты моя жена, — возразил Чжоу Сюй. — Я так могу только с тобой. Разве ты позволила бы мне так вести себя с другой женщиной?
Ван Хэн бросила на него косой взгляд. Глаза её блестели, как волны, и Чжоу Сюя будто током пробило. В груди разлилась тёплая волна, в которой не было и тени похоти.
Он уложил Ван Хэн на постель. На улице дул холодный ветер, и они прижались друг к другу под одним одеялом, греясь. Говорили о всякой ерунде, которую сами не могли потом вспомнить, пока наконец не уснули.
Ночью им ничего не приснилось. На следующее утро они оба проснулись рано, позавтракали и, взявшись за руки, отправились к госпоже Юэ засвидетельствовать почтение. По дороге встретили Чжоу Аня с Хай и пошли вместе.
Хай с завистью смотрела на то, как Чжоу Сюй и Ван Хэн держатся за руки. В начале брака она и Чжоу Ань тоже были такими нежными, но потом на неё легла ноша обязанностей главной невестки, а Чжоу Ань всё больше времени проводил вне дома. Они редко виделись, а когда у неё долгое время не было детей, в доме появились две наложницы. С тех пор между ними выросла стена отчуждения.
Ван Хэн, увидев Хай, сразу отпустила руку Чжоу Сюя и ласково обняла Хай за руку:
— Старший брат, старшая невестка, вы тоже так рано встали?
Чжоу Ань лишь слегка улыбнулся в ответ — раз Хай рядом, ему не нужно было самому вести светскую беседу с младшей невесткой.
Хай улыбнулась:
— Вчера я отнесла серебро третьей тётушке, но она не захотела принимать. Сказала: если уж есть такое желание, пусть придём на свадьбу — тогда подарок будет уместен. Только не знаю, сможешь ли ты.
— А когда свадьба? — спросила Ван Хэн.
— Через три дня. У меня в тот день свободно. Если у тебя не получится, я передам твой подарок.
Ван Хэн взглянула на Чжоу Сюя. Тот лишь улыбался. Тогда она сказала:
— У меня тоже свободно. Пойду вместе со старшей невесткой.
Но если ехать лично, да ещё и в качестве женщины, то помимо денег нужно будет приготовить и украшения для невесты — подарок на свадьбу. Хай предложила подарить пару нефритовых браслетов — для удачи. Ван Хэн решила подарить пару золотых шпилек.
Госпожа Юэ и Чжоу Цзинлюэ только что встали. Увидев, как две невестки пришли вместе и так дружны, госпожа Юэ обрадовалась. Узнав, что они уже позавтракали, не стала их задерживать.
Чжоу Цзинлюэ после завтрака ушёл вместе с Чжоу Анем, Чжоу Сюй отправился проверять лавки, а Ван Хэн и Хай рассказали госпоже Юэ о планах сходить на свадьбу в дом третьей тётушки. Та сказала:
— Хотите — идите. В доме Гэна всегда много родни, и на свадьбах особенно шумно.
Вечером Ван Хэн уже приготовила подарок на свадьбу и как раз думала, не послать ли кого узнать, почему Чжоу Сюй ещё не вернулся, как тот сам вошёл. Но лицо у него было мрачное. Ван Хэн испугалась:
— Что случилось?
— Со вторым братом беда, — ответил Чжоу Сюй. — Его арестовала управа Шуньтяньфу.
Ван Хэн растерялась:
— Как так? Ведь он ездил на дачу угощать друзей! Почему управа его арестовала?
— Случилось так, — объяснил Чжоу Сюй. — По дороге домой он со своими друзьями столкнулся с Цзян Ханем. Ты же знаешь этого Цзян Ханя — он с кучей людей окружил нескольких студентов и явно собирался их обидеть. Второй брат с ним давно в ссоре, сначала не хотел вмешиваться, но потом увидел среди студентов Се Чжоучэна и вступился. Завязалась драка, и Цзян Хань вдруг потерял сознание. В этот момент как раз мимо проезжал сам начальник управы Шуньтяньфу, господин Ли…
Ван Хэн широко раскрыла глаза:
— Так это связано с родом Се? Второй брат вмешался из-за старой дружбы между нашими семьями… Я не могу остаться в стороне! Как он сейчас?
— Отец и дедушка уже знают. Отец в ярости и говорит, что не будет вмешиваться, но мать плачет. Я уже послал людей в тюрьму управы Шуньтяньфу, чтобы всё уладить. Второй брат — сын маркиза, ему не дадут страдать. Его друзья тоже участвовали в драке, но ни одного не арестовали — явно нацелились именно на него. Цзян Хань давно ищет повод отомстить, и теперь, видимо, всё спланировал заранее. Не отступит.
— Но ведь второй брат вступился, потому что Цзян Хань первым начал нападать! — возразила Ван Хэн. — Надо найти тех студентов — пусть дадут показания! Второй брат действовал из благородных побуждений, а Цзян Хань получил по заслугам. Неужели господин Ли не способен отличить чёрное от белого?
— Я тоже так думал, — сказал Чжоу Сюй. — Уже послал людей искать свидетелей. Но сейчас поздно, ответ придёт только завтра. Ложись спать, а я пойду поговорю с дедушкой.
Ван Хэн кивнула, но вдруг спросила:
— Может, мне сказать отцу? Ведь Се Чжоучэн тоже там был.
— Пока не надо, — ответил Чжоу Сюй. — Подождём. Если студенты дадут показания, с братом всё будет в порядке.
Ван Хэн согласилась, и ей стало немного легче на душе.
Давно было известно, что между Чжоу Хуэем и Цзян Ханем непримиримая вражда. Теперь Цзян Хань поймал его на слове и, конечно, не упустит шанса. Но ведь Чжоу Хуэй действовал из благородных побуждений! Стоит только студентам подтвердить это — и всё разрешится.
Однако события пошли совсем не так, как ожидала Ван Хэн.
На следующее утро все посланные Чжоу Сюем вернулись с поникшими лицами. Никто из студентов не согласился давать показания. Более того, некоторые даже заявили, что вовсе не выезжали за город и не видели Цзян Ханя.
Чжоу Сюй пришёл в ярость:
— Эти жалкие книжники! Всегда кичатся моралью и этикетом, а как только дело доходит до дела — сразу прячутся! А как насчёт рода Се? Что сказал Се Чжоучэн?
Посланный ответил:
— Ждал его полдня — так и не увидел.
Чжоу Сюй опешил. Разве род Се не в дружбе с родом Ван? Ведь именно ради спасения Се Чжоучэна Чжоу Хуэй и вмешался! Почему же теперь Се Чжоучэн делает вид, что ничего не знает?
Он не стал рассказывать об этом Ван Хэн, боясь её расстроить. Но Ван Хэн уже узнала. Госпожа Юэ, плача, просила её поговорить с Ван Ланем и убедить Се Чжоучэна дать показания. Иначе начальник управы Ли явно намерен сурово наказать Чжоу Хуэя, и тому не избежать страданий.
Узнав, что Се Чжоучэн уклоняется от встречи, Ван Хэн почувствовала одновременно гнев и стыд. Лицо её покраснело от унижения: ведь Чжоу Хуэй вмешался именно из уважения к роду Ван! Теперь же род Се ведёт себя неблагодарно, будто и род Ван такой же!
Она немедленно отправилась в дом Ван и рассказала всё отцу. Ван Лань был потрясён и сразу поехал к роду Се. Вернувшись, он выглядел мрачно:
— Чжоучэн сказал, что Цзян Хань заранее пригрозил всем им: кто посмеет дать показания в защиту Чжоу Хуэя, тому не видать добра. Эти студенты — бедняки, кто из них осмелится бросить вызов Цзян Ханю? А то, что господин Ли как раз в этот момент проезжал мимо… Видимо, здесь не обошлось без подтасовки.
— Ну и что? — возмутилась Ван Хэн. — Даже если другие испугались, почему Се Чжоучэн тоже прячется? Ведь именно из-за него пострадал Чжоу Хуэй! Когда мать мне это рассказала, мне было стыдно смотреть людям в глаза!
— У рода Се свои причины, — вздохнул Ван Лань. — Цзян Хань пригрозил, что если Чжоучэн даст показания, он попросит императрицу-вдову назначить ему в жёны Вэньчэн. Ты же знаешь, что за человек Цзян Хань. Разве род Се может поставить под угрозу судьбу Вэньчэн?
— Если у него есть трудности, пусть скажет прямо! — воскликнула Ван Хэн. — Род Чжоу не беззащитен! Если он спасёт Чжоу Хуэя, род Чжоу не даст ему пострадать. А теперь он просто спрятался, и честь семьи потеряна! Какие там «благородные книжники»! Фу!
Ван Лань нахмурился:
— Хэн, не говори так резко.
Ван Хэн замолчала. Ван Лань вздохнул:
— Лучше тебе не вмешиваться. Род Ци скоро уезжает — сходи попрощаться с бабушкой. Я ещё раз поговорю с родом Се.
Ван Хэн рассердилась, что отец так ценит род Се, и перед уходом резко бросила:
— Отец так высоко ставит род Се, а как они относятся к вам? Сначала насильно подсунули вам жену, теперь заставляют род Ван терпеть позор! Если бы род Се действительно уважал вас, они бы так не поступили! Принц Ин сейчас не в Цзинчэне, Цзян Хань всего лишь один человек, а род Се — не простая семья. Почему же они так испугались?
С этими словами она ушла, оставив Ван Ланя в полном недоумении.
Чжоу Сюй отправил всех своих людей, но те вернулись с пустыми руками. Никто из студентов не осмелился выступить свидетелем. Некоторые даже заявили, что вовсе не покидали город и не видели Цзян Ханя.
Чжоу Сюй пришёл в ярость:
— Эти жалкие книжники! Всегда кичатся моралью и этикетом, а как только дело доходит до дела — сразу прячутся! А как насчёт рода Се? Что сказал Се Чжоучэн?
Посланный ответил:
— Ждал его полдня — так и не увидел.
Чжоу Сюй опешил. Разве род Се не в дружбе с родом Ван? Ведь именно ради спасения Се Чжоучэна Чжоу Хуэй и вмешался! Почему же теперь Се Чжоучэн делает вид, что ничего не знает?
Он не стал рассказывать об этом Ван Хэн, боясь её расстроить. Но Ван Хэн уже узнала. Госпожа Юэ, плача, просила её поговорить с Ван Ланем и убедить Се Чжоучэна дать показания. Иначе начальник управы Ли явно намерен сурово наказать Чжоу Хуэя, и тому не избежать страданий.
http://bllate.org/book/2866/315819
Готово:
