Ван Хэн всё ещё была в ночном платье, но в спешке накинула поверх него дневную одежду и лишь затем сошла с постели, чтобы встать напротив Чжао Лина.
— Слова вашей светлости смешны! — сказала она. — Свадьба моя с ним уже назначена, и я, разумеется, выйду за него замуж. При жизни я — жена Чжоу Сюя, в смерти — его дух. Если же вы питаете недостойные мысли, то лучше я разобьюсь головой о стену, чем дам вам волю!
Чжао Лин сначала не понял, но тут же ощутил гнев:
— Неужели выйти замуж за меня хуже, чем за этого Чжоу Сюя? Что он может вам дать? Станьте моей женой — и вы станете законной герцогиней Инской! Я увезу вас в Мохэ, а если не захотите — останемся в Цзинчэне или даже поедем в Цзяннань. Всё, о чём попросите, будет исполнено. Быть герцогиней или пятой молодой госпожой рода Чжоу — разве выбор не очевиден? Только глупец не выбрал бы лучшего!
Ван Хэн с изумлением смотрела на него. Наконец, спустя долгую паузу, она произнесла:
— Мой скромный облик не достоин столь щедрого внимания вашей светлости. Вы — человек высокого положения, желанный жених для многих, но у меня уже есть Чжоу Сюй. Он, конечно, не может дать мне того блеска, что вы, но зато подарит спокойную жизнь и тёплый дом. Я не жажду роскошных одежд, деликатесов или славы и почестей. Мне нужно лишь одно — человек, с которым я проживу всю жизнь и состарюсь вместе. Прошу вас, ваша светлость, исполните это моё скромное желание.
Чжао Лин будто окатили ледяной водой. Он оцепенело смотрел на неё:
— Вы и правда так думаете?
Ван Хэн кивнула и опустилась перед ним на колени:
— Я знаю, ваша светлость — человек великих стремлений, но я всего лишь простая женщина. «Внезапно увидев весеннюю иву у дороги, пожалела, что послала супруга искать славы». То, что мне нужно, вы не можете дать. А то, что можете вы, мне не нужно. Даже если вы заставите меня выйти за вас, разве будет в этом смысл? Мы станем лишь парой, полной взаимной ненависти.
Чжао Лин подошёл к ней, поднял её с колен и пристально, не моргая, уставился в глаза. Ван Хэн почувствовала неловкость, хотела отвести взгляд, но не пожелала показаться слабой и выдержала его взгляд без страха.
Вдруг Чжао Лин усмехнулся:
— Похоже, я ошибался. Возможно, я никогда по-настоящему не знал вас. Всё, что я считал истиной, было лишь моим самомнением. Ладно, раз вы не желаете — я не стану настаивать. Но я всё же хочу вас вознаградить. Позвольте мне взять вас в младшие сёстры? Я попрошу императора пожаловать вам титул уездной госпожи, уездной благородной дамы… или даже уездной княжны — как пожелаете!
Ван Хэн растерялась, не понимая его слов, и поспешно покачала головой:
— Ваша светлость ничем мне не обязаны. Мне ничего не нужно.
Но Чжао Лин крепко сжал её руку:
— Нет, я многое вам должен. Просто запомните: я многим вам обязан.
Ван Хэн вырвала руку и всё ещё недоумённо смотрела на него.
Чжао Лин лишь улыбнулся:
— Желаю вам с Чжоу Сюем долгих лет совместной жизни!
С этими словами он вышел, оставив за собой тишину. Ван Хэн же будто пережила смертельную опасность — силы покинули её, и она безвольно осела на пол, всё ещё недоумевая: что он имел в виду? Когда и чем он ей обязан?
Как ни старалась она понять, ответа не находилось. В конце концов, Ван Хэн решила не мучиться: в жизни бывает полезно не всё знать. Пока герцог больше не заговорит об этом, она и сама не станет вспоминать — пусть всё это останется странным, нелепым сном.
* * *
Ван Хэн долго сидела в комнате, пока наконец не вошла Шицзинь, потирая глаза:
— Барышня проснулась? Простите, я сама не заметила, как уснула — совсем никуда не годится!
Ван Хэн улыбнулась:
— Ещё не лето, а ты уже зеваешь? Что же будет, когда жара начнётся — спать целыми днями?
Шицзинь тоже засмеялась:
— Да разве я такая соня? Просто, наверное, вчера допоздна не спала.
Она подошла с шкатулкой, полной разноцветных поясных мешочков — ярких, явно предназначенных для свадебных подарков.
— Когда барышня переедете в дом жениха, без подачек не обойтись. Эти мешочки как раз пригодятся.
Ван Хэн улыбнулась и взяла шкатулку, будто ничего особенного не случилось.
К концу мая отбор невест завершился. Из ста девушек, оставшихся во дворце, пятерых отправили домой из-за недостатков в поведении. Остальные девяносто пять получили назначения: одна стала императрицей, двое — наложницами высшего ранга, трое — наложницами младшего ранга.
Изначально предполагалось, что одна из них станет герцогиней Инской, но герцог оказался слишком привередлив и не выбрал себе супругу. Император лишь пожаловал ему двух служанок-наложниц. Остальных восьмидесяти с лишним девушек двадцать выдали замуж за представителей императорского рода, десять оставили при дворе на службе, а остальных отправили домой, чтобы они вступили в брак по своему усмотрению.
Цзян Минчжу повезло: хоть она и не стала императрицей, но получила титул одной из двух высших наложниц. Согласно указу, её назначили мудрой наложницей.
Ван Хэн обрадовалась этой вести и тут же велела приготовить подарки, чтобы лично поздравить подругу в доме рода Цзян. Но маленький двухдворный особняк был настолько переполнен гостями, что её карета даже не смогла подъехать. Народу собралось столько, сколько бывает лишь на больших праздниках.
Это было связано и с тем, что отец Цзян Минчжу получил новое назначение: став отцом мудрой наложницы, он был возведён в должность левого заместителя министра наказаний — пост третьего ранга, весьма престижный и доходный. Хотя Ван Хэн и не увидела господина Цзяна, она легко представила его довольное лицо.
Поняв, что проехать невозможно, Ван Хэн махнула рукой и велела отправить записку с подарками, а сама развернула карету, чтобы возвращаться. В этот момент она повстречала карету рода Сяо и остановилась. Сяо Чаньцзюань и Сяо Чжэгуй приветствовали её из окна:
— Ах, это вы, госпожа Ван! Тоже приехали поздравить?
Ван Хэн улыбнулась:
— Да, но людей так много, что даже не протолкнуться. Придётся зайти в другой раз.
Сяо Чаньцзюань ласково улыбнулась:
— Мы тоже приехали поздравить. Раз так, не станем вас задерживать.
Они опустили занавеску и поехали дальше. Ван Хэн не придала этому значения и лишь слегка усмехнулась, вспомнив, как Сяо Чаньцзюань настаивала на браке с Чэнь Сыцюанем. Только бы не пожалела об этом в будущем!
Ван Лань, разумеется, тоже узнал о повышении господина Цзяна, но теперь ему было неловко идти с поздравлениями — боялся сплетен. Он лишь написал письмо.
Однако господин Цзян сам пришёл к нему, устроил тёплую встречу с вином и пригласил Ван Ланя с дочерью на новоселье в свой новый дом.
Ван Лань, конечно, согласился.
Хотя Цзян Минчжу уже была назначена наложницей, ей предстояло сначала вернуться домой и лишь в назначенный день вступить во дворец. Чтобы повидать подругу, Ван Хэн, несмотря на свой статус невесты, с радостью отправилась в новый дом рода Цзян.
Теперь всех в доме Цзян звали «госпожа-мудрая наложница». Ван Хэн искренне радовалась за неё и с удовольствием наблюдала, как госпожа Цзян, мачеха Минчжу, выглядела так, будто проглотила муху.
Сама Цзян Минчжу сильно изменилась: перед посторонними она держалась холодно, но как только отослала служанок и нянь, сразу стала прежней — взяла Ван Хэн за руку и усадила рядом:
— Хорошо, что ты пришла! Иначе я бы задохнулась от бесконечных льстивых речей.
Ван Хэн засмеялась:
— Да ты просто не ценишь своё счастье! А теперь твоя мачеха осмеливается на тебя кричать?
Цзян Минчжу слегка усмехнулась:
— Хоть я и не получила желаемого, но и такой исход неплох. Когда я вернулась домой, сказала отцу: «Теперь, когда я стану жить во дворце, встреч с семьёй будет мало. Хочу провести время с младшими братьями». Она так испугалась, будто я собралась убить её драгоценных сыновей! Смешно смотреть на неё.
— Зато теперь она тебя боится, — сказала Ван Хэн. — Это уже хорошо.
Цзян Минчжу холодно ответила:
— Она думает, что теперь, льстя мне, заставит забыть всё? Я никогда не забуду, как погибла Цяоюэ. Этот счёт я обязательно с ней свяжу!
Ван Хэн видела, как подруга стиснула кулаки и скрипнула зубами от злости. Она погладила её по руке:
— Не торопись. Всё будет вовремя.
Цзян Минчжу осознала, что вышла из себя, и извиняюще улыбнулась:
— А ты теперь сама невеста — скоро станешь молодой госпожой в доме маркиза. Чжоу Сюй ведь молодой талант! Завидую тебе.
Ван Хэн гордо ответила:
— И я очень рада! Не стану притворяться стыдливой — мне и правда приятно выходить за него. С Чжоу Сюем мне не страшно, даже если отец полностью перейдёт на сторону мачехи.
Цзян Минчжу некоторое время жила в доме Ван и знала характер госпожи Пэн:
— Твоя мачеха не злая, просто из низкого происхождения и робкая. Со временем окрепнет. Главное — она не замышляет тебе зла.
Ван Хэн презрительно фыркнула:
— Да что ты! В Ханчжоу она мне ещё не так казалась, а теперь всё мельче и мельче. Раньше ладили, а теперь из-за нескольких происшествий у нас с ней настоящая вражда. Сейчас мне даже наложница Ло кажется приятнее.
Затем она заговорила о Ван Цине:
— Странно, вдруг стал так усердно учиться! Отец уже несколько раз хвалил его, а госпожа Пэн смотрит на меня так, будто я нарочно возвышаю Ван Циня, чтобы унизить её. Да мне ли до этого? Если бы я действительно хотела ей навредить, стоило бы пожаловаться бабушке — отец бы её развёл.
Цзян Минчжу засмеялась:
— По-моему, даже если бы твоя мачеха изначально не была робкой, твой напор всё равно бы её запугал. Ты ведь скоро выходишь замуж — лучше смягчись. Она ведь не намного старше тебя и не глупа. Как только родит ребёнка — будь то сын или дочь — это будет законный наследник. Лучше заранее заручиться её поддержкой.
— Правда говорят: «Нет вечных друзей и врагов — есть лишь вечные интересы», — вздохнула Ван Хэн. — Раньше я мечтала избить наложницу Ло и терпеть не могла Ван Циня, а теперь они мне не так противны. Кто знает, может, когда я выйду замуж, именно наложница Ло станет моей союзницей против мачехи?
Цзян Минчжу рассмеялась:
— Как только ты выйдешь замуж, дела родительского дома перестанут тебя касаться. Не лезь лишний раз — иначе твоя мачеха снова расстроится.
Они долго беседовали с глазу на глаз, но потом начали прибывать гости, и Цзян Минчжу пришлось принимать их. Весь день прошёл в хлопотах, и Ван Хэн вернулась домой лишь после ужина.
Как только девушек отпустили из дворца, в Цзинчэне началась череда свадеб: сегодня у одних свадьба, завтра у других — повсюду веселье. Ван Лань получил множество приглашений. Поскольку госпожа Пэн не могла появляться в обществе, приглашения исполняли либо он сам, либо Ван Хэн.
На этот раз пришло приглашение от рода Фэн. Дядя Фэн Жуго занимал пост в управлении чиновников, и теперь его племянница выходила замуж за старшего сына младшего начальника Управления императорскими конюшнями и пиршествами. Фэн Жуго лично принёс свадебное приглашение. Так как семьи были близки, на свадьбу должны были пойти и Ван Лань, и Ван Хэн.
Ван Хэн приготовила пару золотых шпилек в качестве свадебного подарка. В назначенный день она отправилась в дом Фэн с няней Чан, Шицзинь и Цзиньюй.
Жена Фэн Жуго, госпожа Фэн, уже встречала Ван Хэн и очень её любила. Она проводила гостью к невесте и ушла заниматься другими делами.
Сегодня выходила замуж вторая дочь рода Фэн, Фэн Хуэйжу. Она уже сидела у зеркала, одетая в свадебное платье, и слушала, как несколько девушек весело болтали. Ван Хэн удивилась: среди них были Ли И, Сяо Чаньцзюань, Сяо Чжэгуй и даже три сестры из рода Чжоу.
Странно: Ли Чжэнлинь — начальник Управления, то есть начальник жениха, значит, Ли И и сёстры Сяо должны были быть на свадьбе в доме Хэ, а не у Фэн.
Чжоу Цзин, увидев её, радостно помахала:
— Пятая невестка, скорее иди сюда!
Чжоу Линь и Чжоу Вэнь засмеялись. Все женщины в комнате обернулись. Ван Хэн смутилась и подошла, шутливо толкнув Чжоу Цзинь:
— Что ты несёшь!
— А что? Разве не пятая невестка? Рано или поздно — всё равно станешь! — засмеялась Чжоу Цзинь. — Я слышала, что отец дружит с господином Фэном, поэтому знала, что ты обязательно приедешь.
Ван Хэн улыбнулась:
— Я думала, вы пойдёте на свадьбу в дом Хэ.
— Не повезло! Брат с другими пошёл в дом Хэ, а мы — к Фэн. Жаль, что не поменялись местами.
Ван Хэн ткнула её локтем:
— Да иди ты!
Ли И и сёстры Сяо подошли, чтобы поклониться и поздороваться. После всех приветствий Ли И сказала:
— Мы с Цзинь почти как вы: наши старшие братья пошли в дом Хэ, а мы — к Хуэйжу, ведь дружим с ней.
Ван Хэн передала подарок и сказала несколько поздравительных слов. Лицо Фэн Хуэйжу было густо покрыто румянами, но было видно, что она улыбается, и она поблагодарила гостью.
* * *
http://bllate.org/book/2866/315802
Готово:
