Ван Лань улыбнулся:
— Род Чжоу прямо сказал: обычные благодарственные дары не принимаем, но, мол, как раз не хватает невестки.
Ван Хэн на миг опешила, а потом, уловив смысл его слов, покраснела до корней волос:
— Я не хочу выходить замуж за второго брата Чжоу.
— А за пятого брата Чжоу? — рассмеялся Ван Лань.
Ван Хэн не ожидала такого поворота: оказывается, речь идёт о помолвке с Чжоу Сюем! Услышав отцовскую шутку, она сильно смутилась и, опустив голову, замолчала.
Ван Лань лишь хотел заранее подготовить дочь к новости, чтобы у неё было время обдумать всё. Что до самой свадьбы с родом Чжоу, то это требовало тщательного обсуждения, и сейчас он просто предупредил Ван Хэн.
Однако эти простые слова вызвали в душе Ван Хэн настоящую бурю. Прежде всего, если женихом окажется именно Чжоу Сюй, то, пожалуй, отказываться не стоит. Хотя она не испытывала к нему ни влюблённости, ни трепета, но и не питала отвращения. Напротив, Чжоу Сюй был вежлив, иногда даже остроумен, а в поведении — образцово корректен, совсем не похож на бездельника и развратника.
В доме Чжоу строгие правила, но за несколько дней, проведённых в особняке маркиза Вечного Спокойствия, Ван Хэн убедилась, что жизнь там вовсе не сурова. Если выйти замуж и вести себя тихо и скромно, кто станет её притеснять? Ведь она не старшая невестка и не будет ведать хозяйством — жизнь, скорее всего, окажется весьма спокойной и размеренной.
Так подумав, Ван Хэн почувствовала, как её тревожное сердце постепенно успокаивается. Она с надеждой стала ждать, когда отец официально обратится в род Чжоу с предложением о браке.
Чжоу Боцин и госпожа Цао вскоре узнали об этом. Оба были очень довольны, что Ван Хэн станет их внучкой. Госпожа Цао искренне полюбила девушку, а Чжоу Боцин имел и иные соображения, о которых не следовало говорить вслух.
Хотя герцог Инский и император внешне вели себя как братья, между ними уже давно бушевали скрытые страсти. Если император одержит верх в этой борьбе, род Чжоу достигнет ещё большего процветания. Но если победит герцог Инский, то благодаря его тайной симпатии к Ван Хэн он, возможно, спасёт весь род Чжоу от гибели!
Чжоу Боцину казалось, что такой расчёт слишком рискован и даже постыден, но ради благополучия всего рода он подавил угрызения совести. К тому же герцог Инский сейчас отсутствовал в Цзинчэне, так что нечего было опасаться его вмешательства. Решив не терять времени, Чжоу Боцин поспешил оформить свадьбу как можно скорее.
С таким участием Чжоу Боцина и госпожи Цао искренность рода Чжоу не вызывала сомнений. К концу июня, после того как прошли все этапы сватовства — поднесение даров, запрос имён, уточнение благоприятных дат, — помолвка была официально закреплена. Хотя ритуалов было немало, род Ван почти не имел родственников и друзей в столице, поэтому даже празднования прошли незаметно. Кроме того, Ван Хэн сначала разорвала одну помолвку, а потом почти сразу же заключила другую — об этом тоже не хотелось афишировать, дабы не испортить репутацию.
Род Чжоу тоже держался скромно: старшие сыновья Чжоу ещё не женились, и было неуместно шумно отмечать свадьбу младшего. Да и вообще, после отъезда герцога Инского император, вместо радости, стал ещё более тревожным. Как приближённый советник императора, Чжоу Боцин не осмеливался привлекать к себе лишнее внимание.
Так помолвка была заключена с невероятной скоростью, и поскольку обе семьи молчали, о ней почти никто не знал — даже после обмена свадебными листами с датами рождения.
Разумеется, в домах Ван и Чжоу все уже были в курсе. Три сестры Чжоу Цзин не ожидали, что Ван Хэн вдруг станет их пятой невесткой. Сначала они немного смутились, но потом обрадовались: ведь они и раньше хорошо ладили с Ван Хэн, а теперь станут ещё ближе.
Чжоу Хуэй тоже удивился, что помолвка состоялась, но был рад. Он и так был общительным и не умел хранить секреты, так что вскоре новость разлетелась по всему кругу столичных повес.
Цзян Хань, услышав об этом, вспотел от страха и подумал: «Всё пропало!»
Перед отъездом Чжао Лин велел ему следить за помолвкой между родами Ван и Чэней. По словам Чжао Лина, он сам собирался выступить сватом. Цзян Хань, хоть и исполнял поручение, всё же не понимал, зачем его господину заботиться о браке людей, с которыми он вроде бы не связан. К тому же, живя по соседству с родом Ван, он считал, что обо всём будет знать сразу, и потому не придавал делу особого значения, проводя дни в веселье и ночи в пирах.
Позже он узнал, что старшая дочь Ван уехала с госпожой Ван на покой, и дом Ван опустел. Он посылал людей выяснять, но никто не слышал о разрыве помолвки между Чэнем и Ваном, так что Цзян Хань окончательно успокоился. Кто мог подумать, что семьи тихо разорвали прежнюю помолвку и так быстро заключили новую — да ещё с его заклятым врагом из рода Чжоу!
Цзян Хань в ярости топал ногами, но ещё больше боялся: он провалил поручение и теперь опасался гнева Чжао Лина. Он тут же написал письмо с извинениями и стал лихорадочно искать способ всё исправить.
Но что можно было сделать? Свадебные листы уже обменяны — помолвку не отменить. Чтобы её разрушить, пришлось бы прибегнуть к подлым уловкам. Цзян Хань знал пословицу: «Лучше разрушить храм, чем разбить свадьбу», и понимал, что затея крайне непростая.
А Ван Хэн уже вошла в роль невесты: она не выходила из дома и усердно вышивала свадебное платье. Раньше она могла навещать девушек из рода Чжоу, но теперь, чтобы избежать сплетен, перестала ходить к ним. Жизнь стала тише, но Ван Хэн не скучала — напротив, у неё появилась цель. Она читала книги, вышивала цветы и чувствовала себя спокойно и счастливо.
Чэнь Вэньцзинь тоже вскоре узнал о помолвке между родами Ван и Чжоу. Сначала он не мог понять, что его беспокоит, но потом вдруг осенило: неужели Ван Лань заранее договорился с родом Чжоу?
Не зря же так поспешно разорвал прежнюю помолвку — явно гнался за выгодой!
Возможность породниться с Домом маркиза Вечного Спокойствия вызывала у Чэнь Вэньцзиня зависть и досаду. Всё сочувствие, которое он ещё недавно испытывал к роду Ван, полностью испарилось, и теперь он даже начал злиться на них. В то же время он стал ещё пристальнее следить за помолвкой своего сына Чэнь Сыцюаня и Сяо Цзиньчань.
…
Старшая госпожа Сяо всю жизнь жила в роскоши: в девичестве была избалованной барышней, выйдя замуж — наслаждалась богатством и уважением. Сыновья и невестки её почитали, внуки и внучки радовали. У неё не было ни одной заботы — до самого последнего времени.
Сначала её любимая внучка Сяо Миньюэ словно одержимая решила участвовать в отборе невест и выйти замуж за герцога Инского. От страха у старшей госпожи чуть сердце не остановилось, но ей удалось вовремя заглушить этот скандал.
Едва она оправилась, как вторая внучка, Сяо Чаньцзюань, объявила, что влюблена в жениха своей дальней родственницы Сяо Цзиньчань и ни за кого другого замуж не пойдёт. Для старшей госпожи это был новый удар!
Правда, Сяо Цзиньчань называли «двоюродной сестрой» Сяо Чаньцзюань лишь из вежливости — их родство было уже совсем далёким. Старшая госпожа Сяо приняла Цзиньчань в дом, потому что её отец, Сяо Шанъи, подавал надежды, а сама девушка была красива. Позже Цзиньчань обручили с родом Чэней из Цзинлина. Хотя Чэни были купцами, но из уважаемого рода, и старшая госпожа была довольна, даже щедро одарила невесту приданым.
Чэнь Вэньцзинь умел вести себя: после официального обручения он пришёл с сыном Чэнь Сыцюанем в дом Сяо, чтобы лично представиться. Он оказался обходительным и учтивым, а его сын — статным и вежливым юношей, так что старшая госпожа была в восторге.
Кто мог подумать, что Сяо Чаньцзюань вдруг решит отбить жениха у родственницы?
Более того, она даже предъявила платок с признанием в любви от Чэнь Сыцюаня и заявила, что умрёт, если не выйдет за него замуж. Старшая госпожа чуть не лишилась чувств. Видя упрямство внучки, она с тяжёлым сердцем созвала родителей Чаньцзюань.
Второй господин Сяо и его супруга имели только одну дочь и баловали её без меры. Разумеется, они встали на её сторону и не стали упрекать за тайную связь, а наоборот — решили исполнить её желание.
Второй господин Сяо, в отличие от старшего брата, был несерьёзным и беззаботным человеком, до сих пор не занимавшим должности. Он сердито воскликнул:
— Да кому какое дело? Всё равно наружу просочилось лишь, что Чэни женятся на девушке из рода Сяо, но не сказали, на какой именно! Просто поменяем одну невесту на другую — и всё! К тому же Сяо Шанъи и так просит старшего брата о покровительстве. Неужели пожалеет одного зятя?
Старшая госпожа Сяо вздохнула:
— Как наша дочь из знатного рода может выйти замуж за купца? Люди станут смеяться! Да и Цзиньчань уже с радостью готовится к свадьбе — как ей теперь всё это объяснить?
— Объяснять? — возмутился второй господин Сяо. — Она ест наш хлеб, пьёт нашу воду, а теперь из-за какой-то помолвки устраивает сцены?!
Госпожа Сяо, хоть и была добрее мужа, тоже сказала:
— Я найду для этой девочки другую хорошую партию. А иначе наша Чаньцзюань совсем перестанет есть и пить — у меня же только она одна! Если с ней что-нибудь случится, я сама не захочу жить дальше!
И, вытирая слёзы платком, она заплакала.
Старшая госпожа Сяо была в полном отчаянии. Всё, что она могла сделать, — это тяжело вздохнуть и велеть второму сыну с женой готовить приданое для дочери, а остальное она возьмёт на себя.
Госпожа Сяо тут же повеселела и радостно ушла.
Старшая госпожа Сяо устало легла отдохнуть, размышляя, как сообщить Сяо Цзиньчань, что та должна уступить жениха. Её верная служанка, Сунь-мама, сорок лет проводившая с ней день и ночь, молча сидела у изголовья и массировала ей ноги.
Старшая госпожа, казалось, заснула, но вдруг произнесла:
— Почему в доме вдруг столько несчастий? Чаньцзюань всегда была своенравной, но Миньюэ же такая послушная — откуда у неё эта одержимость?
Сунь-мама вздрогнула и осторожно спросила:
— Может, пригласить кого-нибудь, чтобы погадал?
— Нет, — покачала головой старшая госпожа. — Старший сын не верит в это. Если приведём гадалку, всех только напугаем. Мне кажется, всё пошло наперекосяк с тех пор, как четвёртый сын привёз сюда семью Цзян. Не от них ли вся эта беда?
Сунь-мама не знала, что сказать, и лишь кивнула:
— Бывает и такое…
Но старшая госпожа уже твёрдо решила:
— Я слышала, у госпожи Цзян дочь с детства осталась без матери. Может, в ней сидит нечистая сила, которая и навлекла беду на наш дом?
Она тут же встала и велела Сунь-маме позвать госпожу Цзян.
Семья Цзян жила в доме Сяо, и госпожа Цзян всячески старалась угодить старшей госпоже. Услышав, что её зовут, она с радостной улыбкой поспешила в покои, но к своему удивлению обнаружила, что старшая госпожа отослала всех слуг и начала расспрашивать о Цзян Минчжу.
Госпожа Цзян, хоть и недолюбливала падчерицу, но не хотела, чтобы её обвинили в жестокости, поэтому сначала ответила ласково и тепло. Однако старшая госпожа резко переменила тон и намекнула, что Цзян Минчжу приносит в дом несчастья.
Госпожа Цзян сразу поняла, чего от неё хотят. Вспомнив о своих малолетних сыновьях, она решила, что знакомство с родом Сяо пойдёт им на пользу, и тут же согласилась:
— Вы совершенно правы! Эта девочка и вправду странная: никогда не выходит из дома, не общается с людьми, мрачная, как туча. Мне самой она не нравится, но что поделаешь — она старшая дочь в доме Цзян. Я только и делаю, что терплю её капризы. Если она доставляет вам хлопоты, мне очень стыдно. Не знаю, как загладить вину!
Старшая госпожа Сяо сказала:
— Она всего лишь ребёнок, и мне её искренне жаль. Раз её мать умерла рано, пусть отправится в монастырь помолиться за упокой души матери — это будет проявлением её благочестия. Да и изучит там буддийские учения — на всю жизнь пригодится.
Госпожа Цзян обрадовалась:
— Как же вы мудры! Именно так и сделаем. Кстати, несколько дней назад она сама говорила, что хочет есть постную пищу и молиться за мать. Я сейчас же поговорю с мужем — обязательно исполним её желание!
Старшая госпожа Сяо осталась довольна. Она думала, что, отправив Цзян Минчжу в монастырь, избавится от злого рока, и не питала злых намерений.
Ведь господин Цзян был другом четвёртого господина Сяо и имел блестящую карьеру, так что старшая госпожа не хотела его обидеть. Однако она не знала, что госпожа Цзян сама не хотела, чтобы Цзян Минчжу участвовала в отборе невест, боясь, что та, получив власть, отомстит ей. Просто господин Цзян возлагал большие надежды на дочь, и госпожа Цзян не осмеливалась действовать напрямую.
http://bllate.org/book/2866/315796
Готово:
