Госпожа Мо устроила скандал, и академик Пэн пришёл в ярость. Он даже собрался лично явиться с извинениями, но госпожа Мо, рыдая и устраивая истерику, не пустила его. Академик Пэн подумал, что скоро уезжает на службу в провинцию, и решил не настаивать. В душе он всё же втайне винил свою дочь, госпожу Пэн: как бы ни была плоха госпожа Мо, она всё же не должна была допустить, чтобы ту выставили за дверь — это же полное унижение!
Когда шумиха вокруг ссоры с госпожой Мо поутихла, Ван Хэн отправила гонца в Цзяннань с письмом к своей бабушке. В это же время пришло приглашение от Чжоу Цзин — присоединиться к поэтическому собранию, и Ван Хэн приняла его.
Она больше не могла сидеть дома. Ей нужно было выбираться в свет и бороться за собственное будущее. Она не стремилась ни к богатству, ни к славе, ни к чинам и почестям — ей хотелось лишь удачного замужества и заботливого мужа. А рассчитывать на помощь госпожи Пэн в этом деле, похоже, не приходилось.
Это был первый раз, когда Ван Хэн участвовала в подобном собрании. Она сама относилась к этому с особым вниманием, но и Ван Лань не отставал — боялся, что дочь окажется плохо одета или украшена и станет предметом насмешек. Он тут же вызвал портных, чтобы сшили ей новое платье, заказал свежие украшения и велел казначею подготовить множество поясных мешочков для подачек.
Такая забота одновременно радовала и смущала Ван Хэн.
— Папа, я знаю, как ты меня любишь, — с улыбкой сказала она, — но если я буду одета, как небесная фея, другие девушки начнут меня сторониться. Лучше быть поскромнее.
Ван Лань не согласился:
— Я знаю, как устроены эти встречи юных госпож — там всё сплошное соперничество. Я бессилен дать тебе знатное происхождение или славу, так хоть в одежде и украшениях постараюсь тебя украсить.
От этих слов у Ван Хэн защемило сердце.
— От таких слов мне стыдно становится, папа. Кем бы ты ни был, для меня ты всегда — гордость. Да и я ведь не за богатым женихом иду, мне не нужны эти украшения.
Ван Лань улыбнулся и погладил её по голове. Несмотря на то что новые наряды и драгоценности были доставлены, он всё же позволил Ван Хэн самой решать, во что одеваться.
Ван Хэн выбрала розовато-розовую двойную кофту, поверх — жёлтый безрукавный жакет, а внизу — малиновую юбку с вышитыми цветами. Покрой был простым, но ткань — изысканной, отчего она выглядела особенно нежной и сияющей. Из украшений она взяла лишь золотую диадему с нефритовой подвеской в виде феникса и две шёлковые цветочные заколки с серебряной окантовкой — они смотрелись одновременно благородно и изящно, совсем не вульгарно.
В руки она взяла круглый веер с ручкой из сандалового дерева, на котором был вышит узор «Сотня бабочек среди цветов», — очень подходящий для поздней весны.
Рано утром Ван Лань лично отвёз её в Дом маркиза Вечного Спокойствия, где они должны были встретиться с Чжоу Цзин, а затем все вместе поедут в резиденцию принцессы Нин Шунь.
Принцесса Нин Шунь и та самая принцесса Фу Шунь, о которой Ван Хэн раньше слышала, были родными сёстрами и двоюродными сёстрами императора. Хотя их называли «сёстрами» императора, на самом деле они были старше его на десяток с лишним лет. Обе получили титул принцесс, а не просто «госпожи», потому что с детства воспитывались при дворе императрицы-матери.
Императрица родила лишь одного сына — нынешнего императора, и очень любила своих племянниц. Поэтому обе принцессы были особенно близки к императору — их можно было назвать почти родными сёстрами. В честь этого при замужестве обеим и даровали титул «принцессы».
Принцесса Нин Шунь вышла замуж за министра ритуалов Сяо Шаньдэ и родила сына и дочь. Дочь, Сяо Миньюэ, имела титул «госпожи», поэтому её звали принцессой Миньюэ. Сын, Сяо Минчэн, тоже был известным молодым талантом в Цзинчэне.
Принцесса Фу Шунь вышла замуж за главу Управления придворных поставок Ли Чжэнлиня и родила двух сыновей: старшего Ли Юэ и младшего Ли Юй. Они были почти ровесниками Сяо Минчэна, и кузены дружили между собой.
Именно принцесса Миньюэ устраивала нынешнее поэтическое собрание в резиденции принцессы Нин Шунь. Ван Хэн участвовала в подобном впервые. Чжоу Цзин с восторгом перечисляла имена гостей, которых Ван Хэн никогда не слышала. К счастью, Чжоу Линь была внимательна и объясняла ей по очереди:
— У принцессы Миньюэ есть две двоюродные сестры — Сяо Чаньцзюань и Сяо Чжэгуй. Хотя они и двоюродные, в отличие от Миньюэ, они не живут в резиденции принцессы, поэтому их отношения довольно прохладные. Но стоит появиться посторонним — и они тут же становятся неразлучными и сплачиваются. Ещё одна — племянница принцессы Фу Шунь, Ли И. Она тоже в их кругу и дружит со всеми. Из всех них Миньюэ очень мягкая и добрая, а вот сёстры Сяо Чаньцзюань и Сяо Чжэгуй — не из лёгких. С ними будь особенно осторожна.
Ван Хэн кивнула и улыбнулась:
— Я же не стану их провоцировать. Неужели они сами полезут со мной ссориться?
Чжоу Цзин засмеялась:
— Кто знает! Лучше перестраховаться.
Резиденция принцессы Нин Шунь была великолепна. По обе стороны улицы тянулись особняки знати и высокопоставленных чиновников, и вокруг царила тишина. Ван Хэн шла за Чжоу Цзин, и по пути в женские покои восхищалась живописными садами — повсюду цвели цветы, пели птицы, всё дышало жизнью.
Вскоре их провели во дворик, где Чжоу Вэнь тихо пояснила:
— Сначала нужно приветствовать принцессу.
Ван Хэн кивнула. Четыре девушки подождали немного у входа, пока их не пригласили внутрь. Войдя, Ван Хэн последовала примеру Чжоу Цзин — не поднимая глаз, сделала несколько шагов и опустилась на колени с поклоном.
Раздался мягкий голос:
— Вставайте.
Девушки поднялись. Ван Хэн наконец осмелилась бросить взгляд на сидящую наверху — перед ней была очень молодая и добрая госпожа. Та, очевидно, знала Чжоу Цзин и поболтала с ней о домашних делах, прежде чем спросить о Ван Хэн:
— Эта девушка мне незнакома. Раньше не бывала здесь?
Чжоу Цзин улыбнулась:
— Её зовут Ван Хэн. Она недавно приехала в Цзинчэн. Её дед и мой дед — старые друзья, и мы с ней очень близки. Принцесса часто просит нас приводить новых подруг, чтобы было веселее, вот я её и привела.
Принцесса Нин Шунь внимательно осмотрела Ван Хэн и улыбнулась:
— Действительно очаровательна. Раз уж пришла, не стесняйся — хорошо развлекайся.
Ван Хэн подошла поближе, поблагодарила и снова поклонилась. Принцесса подозвала служанку и велела отвести их во двор принцессы Миньюэ.
Там уже собралось немало знатных девушек. Как только Чжоу Цзин и её подруги вошли, многие бросились их встречать, звонко зовя друг друга «сестрёнками» и «подружками», будто не виделись целую вечность. Чжоу Цзин представила Ван Хэн, и хотя та была незнакома всем, никто не придал этому значения — все весело болтали.
Ван Хэн говорила мало, в основном слушала других. Чжоу Цзин, напротив, быстро нашла общий язык с несколькими девушками. Чжоу Линь и Чжоу Вэнь были застенчивы, поэтому сидели рядом с Ван Хэн и тоже молчали.
Среди гостей были и те, чьи отцы занимали высокие посты — министры, заместители министров, академики, — и те, чьи отцы были скромными чиновниками — академиками, цензорами. Видимо, принцесса Миньюэ не делала различий по статусу, и это сразу расположило к ней Ван Хэн, хотя они ещё и не встречались.
После некоторого шума и смеха появилась сама Сяо Миньюэ в сопровождении четырёх-пяти девушек. Все встали, чтобы поприветствовать их, и началось обычное обменное приветствие. Но Ван Хэн, увидев девушку, идущую последней, изумлённо вскрикнула:
— Сестра Минчжу?!
Это была её подруга из Ханчжоу, Цзян Минчжу.
Цзян Минчжу тоже была поражена и быстро подошла, сжав руку Ван Хэн. Её глаза наполнились слезами:
— Хэнъэр, и ты здесь!
Ван Хэн улыбнулась:
— Когда ты приехала в Цзинчэн? Какое совпадение!
Увидев, что они старые подруги и обе новенькие на собрании, девушки заговорили о судьбе и удаче. Принцесса Миньюэ, на вид шестнадцати-семнадцати лет, с изящной внешностью и достойными манерами, взяла Ван Хэн за руку и сказала:
— Минчжу — моя новая подруга. Так здорово, что вы знаете друг друга! Это настоящая удача. Она сначала не хотела идти, но я настояла. Представляешь, если бы не пришла — упустили бы встречу!
Ван Хэн улыбнулась. Впервые она встретила человека, ещё более красноречивого, чем она сама, и решила не выделяться.
С появлением Миньюэ атмосфера стала ещё оживлённее. Ван Хэн увела Цзян Минчжу в уголок, чтобы поговорить наедине. Остальные, видя, что подруги встретились после долгой разлуки, не мешали им.
Ван Хэн оглядела наряд Цзян Минчжу и с улыбкой спросила:
— Что это? Твоя мачеха вдруг решила потратиться на новые наряды и отпустила тебя на светский раут?
Цзян Минчжу не сдержала слёз, но тут же вытерла их и тихо ответила:
— Всё это сложно объяснить коротко. Потом расскажу подробнее. Где ты теперь живёшь? Я зайду к тебе, когда будет время.
Ван Хэн была поражена. Раньше Цзян Минчжу было труднее выйти из дома, чем взобраться на небо. Как же теперь она сама предлагает прийти в гости? Неужели мачеху прогнали? Или больше некому ею командовать?
— Что случилось? — удивилась Ван Хэн. — Твоя мачеха больше не следит за тобой? Как ты вообще оказалась в Цзинчэне?
Цзян Минчжу опустила голову и долго молчала. Наконец она наклонилась к уху Ван Хэн и прошептала:
— Отец привёз меня на отбор невест.
Ван Хэн открыла рот от изумления. В этой империи отбор невест не был строгим: достаточно было просто подать заявку в местные власти. Принудительного призыва не было, и статус семьи не играл роли. Поскольку «дворцовые врата глубже моря», лишь те, кто жаждал богатства и славы, отправляли дочерей на отбор.
А теперь Цзян Минчжу должна участвовать в отборе!
Ведь как раз в мае должен был начаться новый отбор?
Ван Хэн не знала, что сказать. Теперь всё было ясно: мачеха резко изменила отношение, потому что решила пожертвовать счастьем падчерицы ради собственной выгоды. Она крепко сжала руку Цзян Минчжу и подумала о себе: дети без родной матери так несчастны — даже собственной судьбой распорядиться не могут.
Настроение Ван Хэн мгновенно испортилось. Увидев, что Чжоу Цзин и другие обсуждают тему стихотворения и рифмы, она отвела Цзян Минчжу подальше и тихо спросила:
— Разве ты не знаешь, что «дворцовые врата глубже моря»? Как господин Цзян может на такое пойти?
Цзян Минчжу удивилась:
— Нет, меня не в дворец посылают.
— Тогда куда?
— Ты разве не слышала в Цзинчэне? Император повелел выбрать невесту герцогу Инскому из числа нынешних участниц отбора. Отец решил использовать связи, чтобы устроить меня в дом герцога Инского.
Ван Хэн была ошеломлена:
— Если не в дворец, то зачем в дом герцога?
Цзян Минчжу покачала головой:
— Это решение отца. Я не могу возражать. Остаётся только надеяться на судьбу. Зато тебе повезло: твой отец тебя бережёт, и ты станешь невесткой рода Чэней. Твоя жизнь точно будет легче моей.
— Ты разве не знаешь, что я уже расторгла помолвку? — сказала Ван Хэн.
Теперь уже Цзян Минчжу онемела от удивления. Наконец она сжала руку Ван Хэн:
— Мы с тобой и правда несчастные.
— Ладно, не будем о грустном, — сказала Ван Хэн. — Теперь, когда мы обе в Цзинчэне, будем часто видеться. Я живу в переулке Люйтяо на востоке города. Приходи в гости, когда сможешь. Мне так много хочется тебе рассказать!
— И мне! — ответила Цзян Минчжу. — Завтра же зайду.
Ван Хэн спросила, когда Цзян Минчжу выехала из Ханчжоу, но тут подошла принцесса Миньюэ и с улыбкой сказала:
— Понимаю, вам есть о чём поговорить после долгой разлуки, но не забывайте и о нас! Давайте сочинять стихи. А потом — сколько угодно беседуйте!
Ван Хэн улыбнулась и вместе с Цзян Минчжу вернулась в круг.
Сочинение стихов для девушек — всего лишь повод повеселиться и немного посостязаться: чьи строки изящнее, чья рифма точнее. Как и говорил Ван Лань, это тоже своего рода соперничество. Но в целом атмосфера была дружелюбной. Несмотря на предостережения Чжоу Цзин, сёстры Сяо Чаньцзюань и Сяо Чжэгуй вели себя вполне прилично.
Хотя Ван Хэн и читала много книг, в поэзии ей не хватало изящества. Даже не скрывая своих способностей, её стихи получались посредственными. Зато Чжоу Вэнь блистала: каждая её строчка была словно жемчужина. Она и принцесса Миньюэ начали подбрасывать друг другу строки, и сначала другие ещё вставляли реплики, но вскоре состязание стало исключительно их двоичным.
Чжоу Цзин громко аплодировала — успех сестры был и её гордостью. Чжоу Линь тоже радовалась.
Когда стихотворение было закончено, оказалось, что Миньюэ и Чжоу Вэнь показали равные силы. Чжоу Линь поспешила подать сестре воды и с улыбкой сказала:
— Ты что, стихи сочиняешь или жизнь рискуешь? Откуда у тебя столько свежих строк?
Миньюэ тоже пила чай и засмеялась:
— Перестаньте хвалить друг друга! Вам не стыдно?
Чжоу Вэнь и Чжоу Линь смутились, и все засмеялись. После такого напряжения девушки устроились поудобнее, стали есть сладости и болтать.
http://bllate.org/book/2866/315786
Готово:
