Госпожа Се встречала гостей с тёплой, мягкой улыбкой и добротой в глазах. Молодая госпожа Се была почти ровесницей Ван Хэн и, как и мать, отличалась изящной, тонкой красотой. Обе были одеты скромно — вероятно, из-за траура, — но к госпоже Пэн и Ван Хэн отнеслись с искренним радушием и заботой. Госпожа Се тут же увела госпожу Пэн в беседу, а дочь подошла к Ван Хэн и приветливо сказала:
— Так это и есть младшая сестра Ван? Меня зовут Вэньчэн.
Ван Хэн вежливо поклонилась:
— Значит, вы — старшая сестра Вэньчэн. Младшая кланяется.
Се Вэньчэн поддержала её под локоть и, дружески обняв за руку, повела вслед за матерью и госпожой Пэн.
По дороге она показывала Ван Хэн усадьбу рода Се. Дом Се был гораздо просторнее, чем у Ванов, а сады — ухоженные и живописные. Особенно выделялись десятки горшков с орхидеями в центральном саду. Се Вэньчэн улыбнулась:
— Я обожаю выращивать орхидеи. Эти цветы собрали для меня отец и брат. Конечно, они не стоят того, чтобы их выставлять напоказ, но, надеюсь, младшая сестра не посмеётся.
Ван Хэн не была поклонницей садоводства, однако прекрасно знала: содержание орхидей — занятие недешёвое. То, что семья Се позволяла дочери такое увлечение, ясно говорило об их достатке. Поэтому она ответила с улыбкой:
— Я, младшая сестра, простушка и в цветах не разбираюсь. Но мне кажется, все они прекрасны. Старшая сестра — настоящая мастерица.
Се Вэньчэн рассмеялась:
— Это всего лишь пустяки. А чем любишь заниматься дома ты?
Ван Хэн задумалась:
— Когда есть свободное время, читаю или пишу иероглифы. Хотя, пожалуй, это и не назовёшь настоящим увлечением.
На самом деле дома она чаще всего просматривала бухгалтерские книги и считала на счётах, но об этом не посмела сказать. Да и кроме чтения развлекательных книг у неё действительно не было особых увлечений.
Се Вэньчэн, по своей природе чуткая и тактичная, не стала настаивать:
— Когда у меня есть свободное время, я тоже читаю и пишу. Нам, девицам, конечно, не нужно сдавать экзамены и становиться чиновницами, но всё же следует читать книги и понимать законы приличия.
Вскоре они пришли во двор, где жила старая госпожа Се. Госпожа Пэн и Ван Хэн подошли, чтобы поклониться. Старая госпожа Се поспешила велеть служанкам поднять госпожу Пэн:
— Вы в положении — не стоит соблюдать такие формальности.
Затем она ласково посмотрела на Ван Хэн:
— Это, верно, та самая Хэн, о которой так часто упоминал Гуаньтао? Какая красавица! Подойди-ка поближе.
Старая госпожа Се была обычной на вид, но от неё исходил лёгкий аромат сандала — следствие многолетних молитв и курения благовоний. Её улыбка, однако, казалась очень доброй и приветливой.
Ван Хэн спокойно подошла, позволив старой госпоже Се взять её за руку и внимательно осмотреть. Та хвалила её и сняла со своей руки браслет, вручив его Ван Хэн в качестве подарка при первой встрече. Ван Хэн приняла дар с благодарностью и поклонилась. Затем она также поклонилась госпоже Се, которая вручила ей пару вышитых мешочков.
После всех приветствий все уселись. Служанки подали чай и сладости. Се Вэньчэн, будучи очень гостеприимной хозяйкой, непрерывно заводила разговоры с Ван Хэн и вскоре увела её к себе в покои, чтобы та не скучала, слушая, как старая госпожа Се и госпожа Пэн обсуждают семейные дела.
Двор Се Вэньчэн был обставлен с изысканной простотой: на стене висела картина в технике «моху», на чайной посуде тоже были изображения в этой же манере, а книжные полки ломились от томов. Всё помещение пропитывал запах книг и уюта.
Се Вэньчэн улыбнулась:
— Ты только что приехала в Цзинчэн, наверняка многого ещё не привыкла. Но скоро всё наладится. Мы будем часто навещать друг друга и составим компанию. Кстати, из-за траура я давно не выходила из дома. Теперь, когда у меня появилась младшая сестра, я очень рада.
Ван Хэн улыбнулась в ответ:
— Тогда договорились: я буду часто приходить в гости. Только не прогоняй меня, старшая сестра.
Се Вэньчэн засмеялась:
— Как можно! Я буду только рада.
Одна — нежная и приветливая, другая — непринуждённая и открытая, они быстро нашли общий язык. Ван Хэн даже не ожидала, что Се Вэньчэн станет её первой подругой в Цзинчэне. Честно говоря, ей понравилась Се Вэньчэн — она казалась хорошим человеком для дружбы.
В Ханчжоу у Ван Хэн были подруги в основном среди дочерей рода Ван или сестёр из семьи Ци — в основном дочери соляных и богатых торговцев. Все они были из купеческих семей, и никто не смотрел свысока на других. Единственная Цзян Минчжу, дочь префекта, жила нелегко из-за злой мачехи, и все скорее сочувствовали ей.
Вспомнив подруг, оставшихся за тысячи ли, Ван Хэн стало немного грустно. Вернувшись домой во второй половине дня, она заперлась в своей комнате и немного помечтала. Когда приблизилось время, она пошла кланяться госпоже Пэн и как раз застала двух служанок из рода Чжоу, пришедших передать приветствия.
Оказалось, что супруга наследного маркиза Вечного Спокойствия, мать Чжоу Сюя, послала их поблагодарить Ван Ланя за заботу о Чжоу Сюе в дороге. Кроме того, она прислала приглашение госпоже Пэн посетить их дом.
Обе служанки — одна по фамилии Юэ, другая — Чжоу — были из маркизского дома и прекрасно знали правила этикета. Узнав, кто такая Ван Хэн, они поспешили поклониться:
— В нашем доме тоже есть несколько барышень вашего возраста. Надеемся, что госпожа Ван тоже приедет — будет веселее в компании.
Госпожа Пэн улыбнулась:
— Благодарю за доброту наследной маркизы. Её приглашение так любезно, что отказываться неприлично. Но мы только что приехали в Цзинчэн, ещё не привели себя в порядок и не осмеливаемся беспокоить вас. К тому же мой муж ещё не нанёс визит в ваш дом. Было бы неуместно явиться без него.
Юэ-мама улыбнулась:
— Госпожа слишком скромна. Господин Ци приютил нашего пятого молодого господина, и наша госпожа бесконечно благодарна. Если бы не правила приличия, она пришла бы лично. Пригласить вас — всего лишь повод собраться вместе и выразить благодарность.
Госпожа Пэн, не получив разрешения Ван Ланя, не осмеливалась соглашаться и лишь уклончиво ответила:
— Всё это заслуга нашего дяди и тёти. Я не решаюсь принимать решение сама. Наследная маркиза слишком любезна.
Молчавшая до этого Ван Хэн встала:
— Госпожа, раз наследная маркиза так настаивает, нам нехорошо отказываться. Давайте согласимся.
И Юэ-мама, и госпожа Пэн удивились. Юэ-мама первой пришла в себя:
— В таком случае назначим послезавтрашний день. Наша госпожа будет ждать вас с нетерпением.
Сказав это, она поклонилась и ушла.
Как только служанки вышли, лицо госпожи Пэн стало недовольным. Она почувствовала, что Ван Хэн, приняв решение без её согласия, оскорбила её. Её тон стал резким:
— Я знаю, что старшая госпожа решительна, но род Чжоу — не простая семья. У них титул маркизов Вечного Спокойствия, да ещё и родственные связи с императорским домом. Если мы без приглашения явимся к ним, люди скажут, что ваш отец льстит знати. Почему вы, старшая госпожа, не посоветовались с отцом, прежде чем решать?
Ван Хэн понимала, что поступила невежливо по отношению к госпоже Пэн, и пояснила:
— Род Чжоу приглашает нас лишь для того, чтобы поблагодарить дядю и отца за заботу о Чжоу Сюе. Раз так, нам следует принять приглашение открыто и с достоинством. Если мы откажемся, это не только обидит Чжоу, но и породит слухи о разладе между отцом и домом маркиза, что повредит репутации отца. Кроме того, хоть отец и занимает лишь пятый ранг в чиновничьей иерархии, у рода Ци и маркиза Вечного Спокойствия давние связи, а отец — зять дяди. Мы общаемся как родственники, а не как чиновники. Почему бы и не поехать? Род Ван, хоть и купеческий, но уважаемый и влиятельный. Нам нечего стыдиться. Если бы род Чжоу нас презирал, они бы не прислали приглашение. Раз пригласили — значит, считают нас достойными общения. Если мы откажемся, кто ещё захочет с нами дружить? У отца и вовсе не останется друзей.
Эти слова заставили госпожу Пэн покраснеть от стыда. Ван Хэн говорила искренне, просто излагая факты и логику. Но госпожа Пэн восприняла это как насмешку над своим происхождением из бедной семьи и робостью перед высшим обществом. Она чувствовала одновременно гнев, обиду и унижение, с трудом сдерживая слёзы:
— Раз старшая госпожа так сказала, пусть будет по-вашему. Если отец рассердится, я не стану виновата.
С этими словами она ушла в свои покои, больше не обращая внимания на Ван Хэн.
Ван Хэн, впрочем, не придала этому значения и вернулась к себе. Когда Ван Лань вернулся домой, госпожа Пэн рассказала ему всё. Она боялась, что он разозлится, но Ван Лань не придал этому значения:
— Раз пригласили, поедем. Я как раз собирался навестить маркиза Вечного Спокойствия. Чжоу Сюй долго жил у дяди, а дядя не может приехать сам, так что мне стоит нанести визит. Это хороший повод наладить добрые отношения с домом маркиза.
Госпожа Пэн удивилась:
— Я слышала, что маркиз Вечного Спокойствия и герцог Инский в ссоре. Боюсь, ваш визит втянет вас в придворные интриги.
Ван Лань усмехнулся:
— Не волнуйся. В чиновничьей среде, если не хочешь быть «одиноким чиновником», тебя всё равно причислят к какой-нибудь группировке. Я всего лишь вайюаньлань в Министерстве общественных работ. Какую выгоду маркиз может извлечь из моего знакомства? Неужели я буду строить для него дворцы? Всё дело в дружбе между родом Ци и домом маркиза. Нам следует вести себя открыто и не опозорить род Ци.
Эти слова попали прямо в больное место госпожи Пэн. В её сердце давно таилась неуверенность в себе. Семья Пэн была бедной, родители не ценили её, и кроме визитов к семье Се она нигде не бывала. Сегодня, проезжая мимо дома Пэн, она даже не зашла — и это уже вызвало у неё досаду. А теперь слова Ван Ланя заставили её подумать: «Неужели ты боишься, что я опозорю тебя? Вы оба смотрите на меня свысока?»
Но сказать это вслух она не смела и лишь проглотила обиду.
Приглашение от рода Чжоу пришлось на послезавтра, поэтому Ван Хэн не спешила готовить наряд. Вернувшись в свои покои, она весь вечер играла в карты со служанками. На следующий день она встала поздно и, придя к госпоже Пэн, застала там гостей из семьи Пэн.
Семья Пэн была родом госпожи Пэн, то есть по правилам этикета Ван Хэн должна была называть их своими дедушкой и бабушкой. Хотя она и презирала их, ей было любопытно. Она внимательно осмотрела двух присланных служанок: их одежда была бедной и непритязательной, да и манеры оставляли желать лучшего.
Едва завидев Ван Хэн, одна из пожилых служанок прямо при ней сказала госпоже Пэн:
— Госпожа живёт в роскоши, но забыла о родителях! Ваша мать часто говорит: мы растили вас двадцать лет, а теперь, хоть вы и вышли замуж, кровь-то всё равно Пэн! Как вы можете смотреть, как ваши братья и сёстры ходят в лохмотьях? Это же позор для вас! Ваш муж разумный человек, в доме полно золота и серебра — вам стоит лишь сказать слово, и даже крохи с вашего стола хватит нам на пропитание. А вы оказываетесь такой жестокой!
Наложница Ло, стоявшая рядом, едва сдерживала смех и косо смотрела на госпожу Пэн, мысленно ругая её за заслуженное унижение. Ван Хэн тоже нашла это забавным — она ещё не встречала таких людей.
Госпожа Пэн чувствовала себя ужасно неловко, особенно при наложнице Ло и Ван Хэн. Если бы она не сделала замечание служанке, это выглядело бы так, будто её родственники могут с ней делать всё, что угодно. Но если бы она отчитала её, это подтвердило бы обвинения в том, что она плохо относится к родне. Она стояла, мрачная, как туча.
Тут вмешалась Пэн-мама:
— Вы обижаете госпожу! С каких пор она не навещает родных? Каждый месяц она ездит к вам и разве приходит с пустыми руками? Просто сейчас Новый год, она только вернулась из родного города и ещё не успела заглянуть. Разве это повод так торопиться? Да и госпожа теперь в положении — разве не следовало сначала спросить о её здоровье, а не говорить такие вещи?
Служанка фыркнула с сарказмом:
— С каких это пор дети перестали навещать родителей? Разве родители должны кланяться детям? Это какой же обычай? Госпожа в положении — так ей тем более стоит приехать к матери и спросить совета, как правильно вести беременность!
Госпожа Пэн не выдержала:
— Хватит! Мама Мо, передайте матери, что я занята. Завтра я еду в дом маркиза Вечного Спокойствия, так что, вероятно, не смогу прийти. Как только разберусь с делами, обязательно навещу.
Госпожа Пэн уже пошла на уступки, но мама Мо не отступала:
— Ой-ой! Так госпожа теперь вращается в высшем обществе и едет в гости к маркизу!
Вдруг её глаза блеснули хитростью, и она уже с улыбкой сказала:
— Раз вы заняты, не стану вас задерживать.
С этими словами она ушла, даже не поклонившись.
Наложница Ло опустила голову, но не переставала усмехаться. Ван Хэн не знала, что сказать. С таким родом и правда не повезло…
http://bllate.org/book/2866/315776
Готово:
