Ван Хэн вспомнила, как днём Хунся приходила просить вышить одежду, и усмехнулась:
— А, это дело! Да ведь и вовсе не так уж важно. Наложница Ло захотела сшить себе наряд — ну и ладно, это же попутно вышло. Просто не терплю, когда кто-то осмеливается задирать нос на моей территории! Если позволить служанке так себя вести, мне и быть госпожой не стоит!
Наложница Ло улыбалась всё почтительнее:
— Кто ж с этим поспорит? Госпожа и есть госпожа — кто осмелится перечить ей? Вот я и привела эту девку, чтобы госпожа сама распорядилась.
Она махнула двум служанкам, и те насильно привели Хунся, заставив её опуститься на колени.
Щёки у Хунся были распухшими — видимо, уже успели избить. Ван Хэн бросила на неё беглый взгляд и сказала:
— Днём передо мной важничала, а теперь смотреть жалко. Но ведь это твоя служанка, наложница — как я могу осмелиться её наказывать?
Наложница Ло продолжала улыбаться:
— Госпожа уж не говорите так! Хотя она и моя приданная служанка, но раз уж переступила порог дома Ван, стала слугой рода Ван. А значит, госпожа вправе распоряжаться любой из них.
Ван Хэн про себя удивилась: «Ну и гибкая же эта наложница Ло!» — и вслух ответила:
— Раз уж вы так говорите, было бы невежливо не наказать её. Она посмела грубить мне — сначала двадцать ударов палками, потом выгнать из дома! И её родителей, братьев, сестёр — всех подряд! Где верх неправ, там и низ крив. Раз вырастили такую дочь, сами не лучше.
Едва Ван Хэн произнесла эти слова, наложница Ло опешила: не ожидала, что госпожа вырежет корень целиком. Хунся же извивалась, отчаянно стуча лбом об пол:
— Помилуйте, госпожа! Простите меня! Только не выгоняйте моих родителей, умоляю!
Цзиньюй фыркнула:
— Теперь молишь о пощаде? А раньше-то где была? Раз посмела оскорбить госпожу, должна расплатиться — пусть впредь знает!
Ван Хэн молчала, ожидая реакции наложницы Ло. Та помедлила, но наконец скрипнула зубами:
— Как прикажет госпожа. Сейчас же выгоню всю их семью.
Ван Хэн одобрительно кивнула и взялась за палочки, чтобы поесть. Цзиньюй тут же велела увести Хунся, которая всё ещё рыдала и умоляла.
Наложница Ло осталась рядом, надеясь подать блюда, но Шицзинь незаметно оттеснила её в сторону.
Обычно наложницы, хоть и низкого происхождения, но родившие детей, получали хоть какое-то уважение — ведь они дарили хозяину наследников и становились «полу-госпожами». Наложница Ло родила первенца Ван Ланя — даже управляющий Ван не осмеливался с ней спорить. Ведь за ней стоял старший сын, а его положение в доме было далеко не последним.
Привыкнув к почитанию, наложница Ло теперь злилась: Ван Хэн не только не предложила ей сесть или подать чай, но и заставила стоять, будто простую служанку. Однако ей всё ещё нужна была поддержка госпожи, поэтому она сглотнула обиду и терпела.
☆ Пятая глава. Убеждение
Когда Ван Хэн неторопливо доела ужин и перешла к чаю, она наконец велела подать вышитый табурет и пригласила наложницу Ло присесть.
Наложница Ло простояла уже полчаса — ноги её одеревенели от боли. Теперь она не стала церемониться и, не говоря лишних слов (чтобы Ван Хэн вдруг не передумала), поскорее села.
Ван Хэн улыбнулась:
— Вы ради меня наказали Хунся — я поняла, что вы ко мне добры. Раз так, говорите прямо: что вам нужно? Если смогу помочь — помогу.
Наложница Ло перевела дух: наконец-то заговорили по делу. Она вынула платок, промокнула глаза и с дрожью в голосе сказала:
— Госпожа, вы ведь уже знаете: господин женился повторно и взял новую супругу. Пока она в столице, но рано или поздно вернётся сюда. Тогда нам с вами места не найдётся!
Ван Хэн усмехнулась:
— Неужели всё так плохо?
— Ах, госпожа! — воскликнула наложница Ло. — Господин добр и знатен, владеет множеством имений. Если он решил жениться, мог бы выбрать любую девушку из знатных семей. Почему же именно двадцатидвухлетнюю старую деву? Я её видела — такие в родительском доме терпят унижения, а выйдя замуж и став хозяйкой, непременно начнут мстить всем подряд, лишь бы поднять своё достоинство и блеснуть перед роднёй! Мне-то, конечно, с сыном на руках, придётся только терпеть и ждать, пока мой сын подрастёт. А вы, госпожа, будете страдать! Она увидит, как господин вас балует, — разве не станет завидовать? Вы — дочь первой жены, а её дети тоже будут законнорождёнными. Увидит, как господин переводит имения на ваше имя, — разве не возненавидит? В мире немало случаев, когда злая мачеха избавляется от детей первой жены, чтобы расчистить путь своим детям. Будьте осторожны, госпожа!
Ван Хэн засмеялась:
— Ваши опасения понятны, но ведь отец рядом. Как она посмеет меня обижать?
— Ах, госпожа! — воскликнула наложница Ло. — Вы благородная особа, не слышите злых слов, но я-то знаю: есть поговорка — «мягкость побеждает твёрдость». Она — новая супруга, господину она пока в новинку и милее прежнего. Будет день за днём нашептывать ему гадости — со временем он поверит, даже если не захочет. Вы далеко от отца, и даже родные дочь с отцом могут поссориться из-за таких сплетен. Как только она добьётся, что господин станет слушать только её, вы останетесь без защиты — и тогда она будет делать с вами всё, что пожелает!
Ван Хэн прикрыла рот ладонью и рассмеялась. «Какая же у неё золотая речь! — подумала она. — Иной девушке хватило бы этих слов, чтобы поверить». Ведь в те времена по-настоящему добрых и заботливых мачех, воспитывающих детей первой жены как своих, было мало. Чаще они либо баловали сыновей до разврата, либо делали из дочерей робких трусих, а то и вовсе шли на убийства — и никто не смел их наказать.
Увидев, что Ван Хэн смеётся, наложница Ло решила, будто та не верит, и стала ещё усерднее рисовать мрачные картины:
— Простите, госпожа, за грубые слова, но вы ведь знаете: хоть у вас и есть поддержка со стороны рода Ци, господин теперь приобрёл новых родственников — тесть и тёща. Кто ему теперь важнее? Род Ци не сможет вам сильно помочь. Не дай бог вы с самого начала станете почитать новую супругу как мать — тогда точно поплатитесь!
Ван Хэн подняла руку, останавливая её, и постепенно лицо её стало серьёзным:
— Я всё поняла, наложница. Вижу, вы обо мне заботитесь. Но вы ведь тоже знаете: я — дочь, да ещё и обручена. Для новой супруги я — вода, которую уже вылили из дома. Она знает, как отец меня любит, и наверняка будет со мной вежлива, чтобы не рассердить его. А вот вам, наложница, гораздо опаснее! Вы родили старшего сына, и хоть в роду Ван строго соблюдают различие между старшими и младшими, законными и незаконными, господин всё равно особенно жалует Ван Циня. А если новая супруга родит законного наследника, разве станет терпеть перед глазами старшего сына от наложницы?
Наложница Ло хотела подтолкнуть Ван Хэн к борьбе с новой супругой, чтобы самой извлечь выгоду, но не ожидала, что та всё так ясно видит. «Видимо, я недооценила эту госпожу», — подумала она и сменила тактику:
— Именно так, госпожа! Я боюсь, что она меня не потерпит. Вот и пришла к вам: если бы вы могли защитить моего сына или сказать за него пару добрых слов господину, это стало бы для нас с ним величайшим счастьем.
Ван Хэн улыбнулась:
— Наложница Ло, я поняла ваш замысел. Но не собираюсь вам помогать.
Лицо её вдруг стало ледяным:
— Думаете, я не вижу вашей игры? Хотите, чтобы я, как дура, бегала к отцу жаловаться на новую супругу, будто вы обо мне заботитесь? А на самом деле — чтобы я помогла вам избавиться от неё! Но я сделаю всё наоборот. Уже написала отцу, чтобы он с новой супругой приехал в этом году на предковое поминовение и отпраздновал моё пятнадцатилетие. Так что готовьтесь встречать новую госпожу — и не мечтайте о том, чего быть не может!
Лицо наложницы Ло исказилось. Она униженно просидела весь вечер, надеясь уговорить Ван Хэн, а та не только раскусила её замысел, но и издевалась над ней. Наложница Ло вспыхнула от гнева и стыда, резко вскочила и злобно уставилась на Ван Хэн.
Та невозмутимо откинулась на спинку стула:
— Не все попытки найти помощь в последний момент приносят плоды, наложница. Лёд толщиной в три чи не образуется за один день. Можете идти.
Наложница Ло фыркнула:
— Госпожа так уверена в себе? Пока новая супруга не утвердилась, она, конечно, будет лебезить перед вами. Но как только родит сына, разве господин будет по-прежнему баловать дочь? Кто в этом мире любит дочерей больше, чем сыновей? Фу! Одни убытки!
Цзиньюй и Шицзинь пришли в ярость, даже няня Чан не выдержала:
— Что вы такое говорите?! Разве вы сами не женщина? Разве вы сами не «убыток»?
Ван Хэн, напротив, рассмеялась:
— Мама забыла: когда вас брали в дом Ван, за вас заплатили почти три тысячи лянов серебром, а вы вошли с пустыми руками — в одной простой паланкине. Вы не только не «убыток», но и прибыль принесли!
Служанки в комнате захихикали. Наложница Ло задохнулась от злости, грудь её тяжело вздымалась, лицо побледнело. Она долго сжимала зубы, потом пнула табурет, на котором сидела, и, резко развернувшись, ушла.
Няня Чан была вне себя:
— Как она смеет так себя вести! Непременно доложу господину!
Ван Хэн не злилась:
— Её счастливым дням и так скоро конец. Пусть бушует.
Разобравшись с наложницей Ло, Ван Хэн отлично настроилась. Перед сном она полежала на кровати, почитала спрятанный романчик и с удовольствием заснула.
На следующее утро наложница Ло принялась устраивать скандалы: сначала пожаловалась на недомогание и послала служанку к Ван Хэн плакать, чтобы та не знала покоя. Потом пригласила свою свояченицу, тётушек и двоюродных сестёр — целая толпа женщин пришла и начала намёками и язвительными замечаниями устраивать переполох.
Ван Хэн поняла, что это провокация, и проигнорировала их. Она велела служанкам во дворе тоже не обращать внимания. Но наложница Ло разошлась не на шутку: сначала урезала Ван Хэн порцию еды, потом задержала месячное жалованье — явно решила открыто пойти против госпожи.
Ван Хэн всё понимала.
До сих пор наложница Ло терпела и уступала, потому что Ван Цинь — единственный сын господина и единственный наследник. Ван Хэн же — всего лишь дочь, которую рано или поздно выдадут замуж с приданым.
Теперь же, когда господин женился вторично, новая супруга стала непреодолимой преградой для наложницы Ло. А если у новой госпожи родится законный сын, Ван Цинь лишится права наследования. Всё, что наложница Ло имела, вот-вот обратится в прах — как ей не злиться?
Не сумев уговорить Ван Хэн, она теперь срывала злость — и Ван Хэн это ожидала. Она не стала вступать в открытую борьбу: у неё были свои сбережения, и она не зависела от месячного жалованья. Велела управляющему Ван закупать всё необходимое отдельно, снаружи.
Чем злее становилась наложница Ло, тем веселее вела себя Ван Хэн. Посмотрим, кто кого перетерпит!
Через два дня Ван Хэн нанесла решающий удар: написала бабушке, чтобы та забрала её в дом Ци погостить. Утром отправила письмо — днём уже приехали за ней.
Приехал её двоюродный брат Ци Юн. Он был вторым сыном рода Ци, на два года старше Ван Хэн — ему сейчас семнадцать по восточному счёту. С детства он был живым и подвижным, с шести лет учился боевым искусствам у наставника. С годами он всё больше любил бродить по свету. Бабушка Ци, видя, что у него всё ещё детский нрав, а старший внук Ци Мин уже женился и стал отцом трёхлетнего сына Ци Наня, не торопила Ци Юна с женитьбой и позволяла ему свободно общаться с кем угодно, лишь бы не выходил за рамки приличий.
Ци Юн часто шутил, что ему повезло: старший брат Ци Мин держит всё на плечах, иначе ему не было бы такой свободы.
Ци Мин был старшим сыном рода Ци, очень похожим на деда — солидным и рассудительным. Ему двадцать лет, жена из рода Вэй, сын Ци Нань уже трёх лет. Сейчас Ци Мин управляет большей частью дел рода Ци и считается будущим главой семьи.
Ци Юн и Ван Хэн — двоюродные брат и сестра, почти ровесники. Вместе с ними росли две сестры Ци Юна — Ци Чжэнь и Ци Юань. Четверо детей были неразлучны и очень дружны. Каждый раз, когда Ван Хэн ездила в гости к роду Ци, за ней почти всегда приезжал Ци Юн.
http://bllate.org/book/2866/315759
Готово:
