Е Цин кивнул, глядя, как стены стремительно сдвигаются. В этот миг они оказались в безвыходном положении. Е Цин снова крикнул:
— Бегите!
Внезапно один человек метнулся к проходу и, вытянув руки, упёрся ладонями в обе сходящиеся стены. Те напоминали створки раковины, готовые в любую секунду захлопнуться и запереть всех в коридоре. Времени на раздумья не осталось — раздался противный скрежет, и поднялось облако пыли.
Муэр и Лицин бросились бежать. В этот момент стены начали сжиматься с новой силой, и на ладонях у того, кто их сдерживал, тут же выступили кровавые полосы.
Муэр уже неслась к выходу, намереваясь что-то сказать, но Е Цин лишь крикнул:
— Уходите скорее! Я справлюсь один!
Муэр и остальные вырвались наружу.
Е Цин напряг внутреннюю силу и издал мощный рёв. Убедившись, что все перебрались, он в последний миг ослабил хватку, резко отпрянул в сторону и едва избежал того, чтобы быть раздавленным сходящимися стенами. Он бросился вслед за товарищами, и в ту же секунду стены сошлись с оглушительным грохотом. Ударная волна оглушила всех, и вокруг взметнулось густое облако пыли.
Когда дым рассеялся, они обнаружили себя в незнакомом месте — просторном зале, стены которого были увешаны изображениями. Над ними чётко выделялись два иероглифа: «Сюаньту». Хотя надпись слегка потускнела от времени, она всё ещё сияла величием и внушала благоговейный трепет.
Внезапно во всём подземелье вспыхнули огни. Люди словно оказались заперты в герметичной комнате — выхода нигде не было. Все впали в панику: никто не понимал, что происходит. Где-то вдалеке смутно угадывалась каменная дверь, но, обыскав всё вокруг, они так и не нашли ни единого механизма. Это был замкнутый, безвыходный тупик, и отчаяние начало овладевать путниками.
— Муэр, отойди, — велел Е Цин.
Он поднял руки и с силой ударил ладонями вперёд. Раздался глухой гул, дверь дрогнула, но не подалась ни на йоту — лишь посыпалась пыль. Однако страннее всего было то, что от этого удара круглая стена вдруг треснула, и потолок тоже начал раскалываться.
Слои облицовки обрушились вниз. Внутри круглого зала вдоль стен загорелись факелы, освещая пространство тусклым, но достаточным светом, чтобы разглядеть происходящее. В воздухе стоял резкий запах гари.
Послышался хруст — слой серо-чёрного покрытия, которым были покрыты стены, начал осыпаться. Он падал на пол большими пластами, издавая треск и гул. Все прижались друг к другу, наблюдая, как со всех стен и с потолка сыплется всё больше и больше обломков. Но вскоре это прекратилось.
Люди задыхались от удушливого запаха — Муэр даже закашлялась дважды.
Когда пыль окончательно осела, на стенах и потолке открылись свежие, яркие росписи, будто только что нанесённые — без малейшего следа времени. Это была динамичная картина боёв: одни сцены изображали масштабные сражения, другие — поединки двух противников. Фигуры были настолько живыми, что казалось, вот-вот выскочат из стены. Тусклый свет факелов лишь подчёркивал их выразительность.
Здесь было, по меньшей мере, сотня сцен схваток, но все они были объединены в единое целое одной грандиозной композицией.
Каждая отдельная сцена поражала мастерством: даже зрители на заднем плане были изображены с невероятной живостью. В ближних планах каждое движение бойцов, каждая черта лица, каждый изгиб мускулов были прорисованы с потрясающей чёткостью. В дальних планах фигуры были мельче, но это не мешало художнику передать каждое движение — даже узоры на клинках мечей были видны. В сценах массовых драк не терялась ни одна деталь: каждый участник сохранял индивидуальность в жестах и выражении лица. Огромные чудовища выглядели устрашающе — с оскаленными клыками и вздыбленной шерстью, будто готовые в любой момент вырваться наружу.
Также были изображены ивовые ветви у воды, мерцающая гладь озера, деревенские домики, стройные бамбуковые заросли, далёкие горы, парящие в небе птицы, шумные улицы и даже направление ветра — всё это создавало ощущение полной реальности.
Муэр не могла оторвать глаз. Е Цин и остальные тоже застыли в изумлении. Внезапно подземелье содрогнулось, и произошло нечто невероятное: картины ожили. Фигуры начали двигаться, раздались звуки клинков и человеческие голоса — каждая сцена ожила.
Зрелище завораживало: зрители на полотнах кричали, моргали, размахивали руками; ивы качались на ветру, а на озере расходились круги от ряби. Все инстинктивно отступили назад.
— Неужели это сон? — прошептал кто-то.
Е Цин был озадачен. Муэр тоже не могла понять, что происходит. Каждый чувствовал: сейчас случится нечто ужасное.
Это продолжалось долго — мелькали клинки, вспышки мечей ослепляли глаза. Внезапно раздался оглушительный взрыв, изображения стали мельтешить всё быстрее, земля задрожала, будто вот-вот рухнет.
Два факела упали и погасли. Из-за каменной двери вырвалось облако пыли. В этот момент из картин вырвались три ярких луча — глубокого фиолетового цвета, ослепительно ярких, от которых невозможно было что-либо разглядеть. Всё подземелье наполнилось серым дымом.
Е Цин крепко обнял Муэр, а Сюй Хай удержал Лицин. Земля тряслась так сильно, что люди едва удерживались на ногах. Три фиолетовых луча мелькали под сводами, пока наконец не столкнулись в одном месте — прямо у входа.
От удара весь грот содрогнулся ещё сильнее. Что это было — никто не знал. Пыль была слишком густой, чтобы разглядеть. Но все почувствовали: перед ними появились три белых силуэта.
Е Цин напряжённо вглядывался вперёд. Пыль быстро рассеялась, и фигуры стали чётко различимы. Перед ними стояли трое.
Первый — высокий и могучий, за спиной — огромный меч. Его лицо покрывали грубые, устрашающие складки жира. Он был выше остальных и выглядел как лесной охотник, хотя на нём была чистая белая одежда.
Второй — худощавый, с бледным лицом, как у больного. За спиной — длинный меч. Он был одет плотно, будто страдал от недуга, и казался таким хрупким, что его мог сбить лёгкий ветерок.
Третий — самый расслабленный из троих. Его глаза были уже открыты, пронзительные, будто способные проникнуть в самую душу. В руке он держал длинную флейту. Его тонкие губы слегка изогнулись в едва уловимой улыбке, которая, несмотря на отсутствие эмоций, была удивительно обаятельна. Этот человек был среднего роста, с приятной внешностью — ни слишком высокий, ни слишком низкий, что делало его облик особенно гармоничным.
Когда пыль окончательно осела, могучий мужчина с грубым лицом громогласно рявкнул:
— Убирайтесь отсюда, пока живы! Иначе лишитесь голов!
Муэр подумала: «Кто они — люди или призраки? Откуда они взялись? Неужели вышли из картин?»
— Братец, — спросила она, — эти трое — люди или духи?
Всё внезапно стихло. Тишина была настолько гнетущей, что становилось не по себе.
— Мне показалось, будто они вышли прямо из росписей, — сказала Лицин.
Муэр нахмурилась:
— Я тоже это видела. Но разве люди могут выходить из картин? Наверное, нам всё это снится.
Е Цин усмехнулся:
— Вы не ошиблись. Они действительно вышли из росписей.
— Но как такое возможно? — недоумевала Муэр.
Внезапно худощавый незнакомец издал странный смешок. Его голос, тонкий, почти девичий, эхом разнёсся по подземелью, вызывая мурашки. Он прикрыл лицо рукой, будто боясь, что его увидят, и произнёс:
— Если хотите пройти дальше, придётся сразиться с нами.
Могучий воин с грубым лицом добавил:
— Сумеешь выдержать три моих удара — считай, прошёл испытание.
Третий, с флейтой, повернулся к ним с лёгкой, почти кокетливой улыбкой, хотя взгляд его оставался острым и проницательным.
— А если выдержите звук моей флейты и одолеете всех троих, — сказал он, — путь будет открыт. Но учтите: надеяться на удачу здесь бесполезно.
Лицин уже не выдержала:
— Хорошо! Раз уж вы такие мастера, давайте посмотрим, на что вы способны!
— Осторожнее, Лицин! — предостерёг Е Цин. — Не позволяй себе расслабляться!
Но Сюй Хай уже вышел вперёд с лёгкой усмешкой:
— Е Цин, всё это время ты один сражался. Дай и нам шанс проявить себя.
Е Цин не успел его остановить. В этот момент могучий воин расхохотался:
— Наглецы! Не знаете, что вас ждёт! Я сам разберусь с вами!
Оказалось, он был босиком — раньше этого никто не заметил. Сделав прыжок, он перелетел целых три чжана и оказался прямо перед Лицин и Сюй Хаем. Вдалеке послышался слабый смешок больного на вид человека.
— Кто ты такой? — крикнула Лицин. — Назови своё имя! Мы не убиваем безымянных!
— Ха-ха-ха! — заревел великан. — Убить пару детишек — и имя подавай! Да мне и говорить с вами не о чем!
Он с силой топнул ногой, и пол под ним тут же покрылся сетью мелких трещин. С громким свистом из ножен вылетел его огромный меч, сверкая золотистым блеском. Не говоря ни слова, он обрушил его сверху. Лицин и Сюй Хай мгновенно метнулись в стороны. Клинок вонзился в пол, расколов каменные плиты пополам; осколки разлетелись во все стороны, а от удара по полу вспыхнули искры, оглушая уши.
Сюй Хай и Лицин тут же переместились за спину противника и нанесли ответные удары. Однако тот, словно предвидя их манёвр, развернул меч в воздухе полукругом и направил его назад. Сюй Хай как раз собирался атаковать, но, ощутив мощь этого воина, понял: с таким не стоит сражаться в лоб — его собственный меч наверняка переломится пополам. Он едва заметно кивнул Лицин — за время совместных тренировок они научились понимать друг друга без слов.
Лицин тут же отвела клинок и вместе с Сюй Хаем прыгнула вверх. Великан взревел от ярости и обеими руками занёс меч над головой. Перед ним стоял полукруглый каменный столик. С оглушительным грохотом, сравнимым с раскатом грома, он разлетелся на две части. Осколки едва не задели Сюй Хая и Лицин в воздухе, но они вовремя увернулись. К счастью, оба обладали неплохой подготовкой и, не теряя равновесия, одним ударом разрубили летящие камни пополам.
Е Цин наблюдал за боем с тревогой. Этот противник обладал невероятной силой и устойчивой стойкой — справиться с ним будет нелегко. Он искренне переживал за друзей.
После этих двух ударов Сюй Хай и Лицин уже ясно поняли, насколько опасен их враг, и больше не позволяли себе ни малейшей самоуверенности. Внезапно их мечи вырвались из рук и, управляемые их волей, устремились к противнику, сливаясь по пути в один гигантский клинок, озарённый ярким сиянием. Великан даже не дрогнул. Он взмахнул своим мечом, и два оружия столкнулись с такой силой, что на мгновение всё вокруг озарила ослепительная вспышка. Грохот от удара был в три-четыре раза громче предыдущих — земля содрогнулась, а в ушах зазвенело.
http://bllate.org/book/2865/315425
Готово:
