Но для исполинской птицы его удары были не больше, чем укусы комаров — не оставляли и следа.
Е Цин уже не знал, сколько летит. Человеческие силы быстро иссякали, а птица по-прежнему била через край энергией, извергая огненные шары, что взрывались вокруг с оглушительной мощью.
Внезапно, в самый неподходящий миг — когда он разворачивался — исполинская птица резко метнулась и крылом ударила его в грудь. Он рухнул с небес и с грохотом врезался в землю. Поднявшись, он выплюнул кровь: грудь горела, будто в неё врезался огромный валун. Сколько сломано рёбер — он и сам не знал. С трудом поднявшись на ноги, он увидел, что к нему уже летит новый огненный шар. Е Цину стоило неимоверных усилий уклониться, но он лишь снова с грохотом врезался в землю.
Он оперся на меч, но кровь всё равно текла — изо рта, по подбородку. Он вытер уголок рта, стёр кровавую нить и вдруг замер. В тот самый миг, когда Семицветная птица ещё не успела выпустить следующий огненный шар, он собрал всю оставшуюся в себе силу и поднял меч над головой.
Вся энергия хлынула к нему, словно поток воды, сливаясь в единый источник — стремительно, как наводнение, готовое прорвать дамбу.
Он выдержал. И в этот момент Семицветная птица, подобно победоносному владыке, ринулась вперёд, извергая огненный шар, что должен был поглотить Е Цина целиком. Отступать было некуда — оставалось лишь «разбить котёл и потопить корабли».
Внезапно лезвие меча вспыхнуло ярким светом. Е Цин собрал последние силы и обрушил удар вниз. В тот же миг, когда птица приблизилась, клинок рассёк огненный шар. Раздался оглушительный взрыв, и удар достиг самой птицы. Та издала пронзительный крик, и кровь проступила сквозь перья. Похоже, это подействовало. Но для Семицветной птицы такая рана была пустяком.
Е Цин изумился. Его удар обычно способен раскалывать горы и разрушать камни — неужели тело этой птицы твёрже гранита?
Выбора не оставалось — нужно бежать. Но он упустил лучший момент для побега. Птица снова ринулась вперёд, обрушивая на него поток огненных шаров. Он бежал, как мог, но исполинская птица не отставала. Так бежать бесконечно нельзя — рано или поздно она настигнет.
Внезапно он придумал план. Когда птица преследовала его, он резко остановился в воздухе и, пока та не ожидала, нанёс новый удар — с той же мощью, что и прежде. Теперь нужно было атаковать первой.
Свет меча, подобно фонарю в тумане, осветил окрестности. Е Цин взмахнул клинком — и, как и ожидалось, снова попал. На этот раз птица получила рану в голову и вновь издала громкий крик.
Не задерживаясь ни секунды, Е Цин бросился бежать. Он больше не блуждал по дороге, а нырнул в лес, используя густой туман, чтобы скрыться.
Муэр ждала, но братец всё не появлялся. Её сердце сжималось от тревоги. Она уже хотела вернуться — не смела представить, что случится, если Е Цин ранен или с ним что-то случилось. Она не знала, что делать, и боялась даже думать об этом. Как раз в тот момент, когда она решила повернуть назад, кто-то втащил её в лес, словно призрак. Камешек просвистел мимо и ударил в лошадь, которую Муэр только что нашла. Животное рвануло вперёд, громко топоча копытами.
Е Цин и Муэр затаились в кустах. Он прикрыл ей рот ладонью. Сначала она пыталась вырваться, но, узнав братца, сразу успокоилась. Семицветная птица тут же устремилась за лошадью.
Е Цин не вставал. Едва птица улетела, появились люди — те самые чёрные фигуры, но теперь с ними был ещё один человек. Он не носил чёрной одежды, а держал в руках флейту. Похоже, он был с ними, но из-за густого тумана невозможно было разглядеть его лицо.
Они быстро прошли мимо.
Только тогда Муэр осторожно выбралась из кустов.
— Ушли, — прошептала она.
Е Цин всё ещё лежал в траве.
— Братец, что с тобой? Ты ранен?
Он медленно поднялся, придерживаясь за грудь, и явно страдал от боли. Муэр подошла и поддержала его — из уголка его рта всё ещё сочилась кровь.
— Братец! — воскликнула она, и слёзы уже навернулись на глаза.
Е Цин слабо улыбнулся — улыбка сквозь боль.
— Не волнуйся, сестрёнка, со мной всё в порядке.
Казалось, будто все его рёбра сломаны, но он упрямо держался на ногах.
Муэр ему не поверила и крепче поддержала. Он еле стоял.
— Мы должны идти, — сказал Е Цин. — Как только они обнаружат, что в повозке никого нет, сразу вернутся.
Муэр кивнула. Они углубились в лес, и Е Цин, хромая, шёл, не зная, сколько прошло времени, пока не наступил вечер.
Они вышли к берегу реки Янцзы, но лодок поблизости не было. Е Цин почувствовал усталость.
— Давай остановимся и отдохнём.
Муэр осторожно опустила его на землю.
— Сестрёнка, не хмурься. Садись и ты, отдохни. Обещаю, со мной всё в порядке. Просто мне нужно немного времени, чтобы привести силы в порядок.
— Хватит притворяться! Ты всегда такой — лезешь вперёд, не считаясь ни с чем!
— Да ладно, я не притворяюсь.
Муэр оглянулась назад. В тумане не было видно ни единого дома. Е Цин воспользовался паузой, чтобы привести в порядок свои меридианы и запустить внутреннюю силу. Грудь пульсировала от боли: часть — от застоявшейся крови, часть — от того, что рёбра будто вот-вот разорвутся.
Он осторожно ощупал грудь — казалось, будто грудина треснула, и боль разливалась повсюду. Время текло, как вода. Муэр не смела мешать — она знала, что он сейчас в процессе восстановления. Солнце уже село, а они всё ещё сидели в лесу.
Со лба Е Цина катились крупные капли пота. Муэр видела, как ему тяжело. Внезапно он содрогнулся, и изо рта хлынула струя крови. Муэр в ужасе отпрянула.
Е Цин открыл глаза. Пот на лице стал холодным.
После того как он извергнул кровь, ему стало легче, но Муэр была в панике — она не знала, что делать.
Е Цин встал.
Слёзы уже текли по щекам Муэр. Он хлопнул пыль с штанов.
— Не бойся, правда, всё в порядке.
Он достал из кармана платок и вытер ей слёзы. Муэр застыла на месте, пока не пришла в себя. Е Цин тихо засмеялся.
— Чего ты стоишь? Пойдём скорее искать ночлег. Иначе придётся ночевать в лесу. К тому же мы же целый день ничего не ели.
Они не успели взять еду из повозки.
Муэр всё ещё была в шоке и молчала, лишь крепко следовала за братцем. Е Цин шёл вперёд.
— Кстати, — сказал он, — та кровь, что я сейчас выплюнул, была застоявшейся в груди. Теперь, когда она вышла, мне гораздо легче. Видишь, я же в полном порядке!
— Братец, как ты получил ранение?
— Семицветная птица ударила меня крылом. Я не успел увернуться.
— У неё же такие огромные и мощные крылья! Как ты вообще выжил после такого удара?
— Да, было нелегко. Но это был не прямой удар, поэтому я ещё держусь.
Он закашлялся пару раз.
Муэр переживала, но ничем не могла помочь.
Е Цин перевёл тему:
— Сестрёнка, ты сказала «Семицветная птица». Ты знаешь об этой птице? Я никогда не видел ничего подобного.
— Не то чтобы знаю… Просто читала об этом в одной древней книге. Раньше это была Пятицветная птица, но после тысячи лет, проведённых в поглощении духовной энергии земли, она, подобно человеку, практикующему боевые искусства, превращается в Семицветную. Как эта. Но, насколько я помню, это всего лишь легенда.
— Вот оно что! Неудивительно, что птица так сильна — ведь она впитала в себя тысячелетнюю энергию.
— Только говорят, что такие исполинские птицы вымерли ещё в древние времена. Откуда она взялась сейчас? И почему будто специально охотится за нами?
Е Цин кивнул.
— Тот, кто играл на флейте, похоже, управлял ею звуками.
Муэр тоже кивнула.
— Кто же так нас ненавидит, что посылает таких чудовищ, чтобы убить нас любой ценой? И как вообще можно управлять существом, которое считалось исчезнувшим?
Е Цин задумался.
— Муэр, о чём ты думаешь?
— Я думаю… Ты ведь говорил, что чёрные фигуры следили за нами ещё вчера, но не нападали. Значит, они ждали появления этой Семицветной птицы. Получается, они отлично нас знают — даже наши боевые навыки. Поэтому и не стали атаковать напрямую.
Е Цин согласился. После недавнего восстановления ему стало немного лучше, но Муэр всё равно не могла успокоиться и крепко держала его за руку.
— Ты права, — сказал он. — Но кто же так нас возненавидел? Мы ведь никому зла не делали. Разве что… в прошлый раз мы убили Суйму Итиро. Может, это его люди? Но откуда они знали, что мы здесь? Это странно.
Е Цин тоже находил это подозрительным. Небо уже потемнело, и они продолжили путь вдоль реки.
Муэр продолжала высказывать свои догадки, но Е Цин вдруг прервал её:
— Хватит болтать. Давай лучше искать ночлег.
Сразу стемнело. Река бурлила. Они шли долго, пока вдалеке не заметили несколько огоньков — свет из окон домов.
— Муэр, там люди! Поторопимся!
Он ускорил шаг.
Это оказалась небольшая деревушка на холме. В ту ночь они нашли приют. К счастью, в деревне жил травник, и Е Цин смог подобрать срочные лекарства. Хотя он не был специалистом в травах, благодаря второму старшему брату кое-что знал. После еды и чашки отвара он, раненый, уснул.
Муэр бодрствовала до глубокой ночи. Они остановились в доме одного крестьянина.
На следующее утро, когда запел петух, Е Цин проснулся. Грудь всё ещё была тяжёлой, но по сравнению с прошлой ночью стало лучше. Он проверил внутреннюю силу — без неё он бы давно погиб под таким ударом.
За дверью уже слышались шаги — кто-то хлопотал по хозяйству.
Муэр вошла, радостно воскликнув:
— Братец, ты уже проснулся!
— Сестрёнка, почему так рано встала?
— Не спалось.
— Прости, что заставил тебя волноваться.
— Не говори глупостей. Иди умывайся, завтракать пора.
Она потянулась, чтобы помочь ему встать.
Е Цин улыбнулся:
— Да я уже почти здоров. Видишь, целую ночь проспал, и ничего!
Его лицо действительно выглядело гораздо лучше, чем вчера. Он встал.
Муэр наконец улыбнулась.
— Мне ещё нужно сварить отвар.
— Какой отвар?
— Тот, что ты пил вчера вечером.
— Не нужно. Я уже в порядке.
— Лишняя чашка не повредит.
Е Цин усмехнулся, привёл себя в порядок и вышел во двор. Хозяйка уже хлопотала, а Муэр помогала ей. Вчера они вошли в дом слишком в спешке, чтобы осмотреться. Двор оказался просторным, по краям росли бобы, кукуруза и другие овощи. А главное — с холма открывался вид на всю деревню.
Муэр как раз черпала воду из колодца.
Е Цин подбежал:
— Дай я сделаю это.
— Ты же ранен! Не надо.
http://bllate.org/book/2865/315358
Готово:
