— Я тоже не могу ничего толком понять, — сказала она. — Лучше не будем гадать. Пойдём наружу: скоро всё выяснится.
Муэр в мгновение ока выскочила вперёд. Е Цин и остальные не успели её остановить и тоже прыгнули вслед.
— Кто вы такие и зачем преследуете нас? — спросила Муэр.
Во главе преследователей стоял плотный, даже несколько полноватый человек. Внезапный рывок Е Цина и Муэр застал их врасплох, но лидер сразу узнал обоих.
Чернокнижники переглянулись, однако ни один не проронил ни слова. Е Цин уже крепко сжал рукоять своего меча, а Муэр встала рядом с ним боком к боку.
Внезапно главарь чёрных подал знак — и, не вступая в разговор, они молча окружили обоих.
— Осторожнее, — тихо сказал Е Цин, обращаясь к Муэр за спиной.
— Не волнуйся, братец, — кивнула она и выхватила свой клинок.
Е Цин тоже обнажил меч, который давно не покидал ножен.
Противники немедленно начали атаку. Хотя их было всего восемь, все обладали прочной базой боевых искусств и действовали слаженно. Четверо одновременно нанесли удар — мечи сверкнули, как молнии. Е Цин не стал долго размышлять: он понимал, что Муэр не выдержит такой атаки, и решил быстро покончить с ними.
Они использовали подлинную технику Восточной страны, хотя и отличную от «Призрачного клинка» Суйму Итиро.
Е Цин мгновенно оценил их уровень и несколькими стремительными ударами заставил противников отступить. Те были явно ошеломлены. Воспользовавшись моментом, Е Цин развернулся и отразил атаку, направленную на Муэр, также быстро оттеснив врагов.
— Муэр, оставь их мне, — сказал он, отталкивая её в сторону. — Ты пока наблюдай.
Муэр очень хотелось ввязаться в бой, но понимала: это может помешать братцу. Она кивнула:
— Хорошо. Только не дай им сбежать! Нужно поймать хотя бы одного, чтобы выяснить, что всё это значит.
— Обязательно, — заверил Е Цин.
Хотя эти восемь человек не были мастерами высшего ранга, их база была прочной, и среди них не было слабых звеньев. Они обменялись взглядом и, не говоря ни слова, окружили Е Цина, выстроившись в боевой строй.
Е Цин не осмеливался пренебрегать ими — их мастерство действительно впечатляло. И, судя по всему, они тоже понимали, что имеют дело с сильным противником.
Внезапно все восемь одновременно атаковали.
— Братец, берегись! — крикнула Муэр.
Мечи уже сверкали вокруг него. Сначала Е Цин лишь защищался, пытаясь понять тактику врагов. Но те не дали ему времени на размышления — их атаки посыпались одна за другой, чёткие, слаженные и чрезвычайно стремительные.
Е Цин чувствовал, что попал в ловушку их строя. Каждый удар был безупречен и направлен с предельной решимостью.
Главарь внезапно применил приём «Белая радуга, пронзающая солнце». От земли поднялось облако пыли, ветер поднял песок, и клинок, сверкая, метнулся вперёд, будто намереваясь расколоть человека надвое.
Однако после недавнего прорыва в боевых искусствах слух Е Цина стал невероятно острым. Даже с закрытыми глазами он мог определить направление удара. Вихрь мог ослепить, но не оглушить.
Е Цин не отступил — он бросился навстречу клинку. Раздался звон стали, искры вспыхнули в воздухе. Несмотря на ярость атаки, он отбил удар и отбросил главаря назад. Но едва тот отступил, на смену ему уже прыгнул другой, не менее опасный противник.
Тот применил приём «Луна со дна моря»: словно обезьяна, он взмыл в воздух и, вращаясь, обрушил на Е Цина целую серию ударов с разных углов. Огонь искр вспыхивал при каждом столкновении клинков. Е Цин сделал шаг назад, но успешно отразил атаку.
Бой не прекратился. Сразу после этого последовала ещё одна, ещё более яростная атака. Каждый новый выпад заставлял восхищаться их мастерством. Но в конце концов Е Цин отразил и последнего нападающего.
После этой схватки он наконец понял их тактику и решил перейти в решительное наступление.
Он вынул из пояса четыре ножа, подаренных ему Муэр, и воткнул свой меч за спину.
Восемь противников насторожились и не осмеливались атаковать. В тот же миг четыре клинка вырвались вперёд, словно четыре вспышки света в небе. Враги инстинктивно отступили, и раздался гул множества ударов — лезвия, мерцая, резали воздух.
Муэр наблюдала с раскрытыми от изумления глазами. Она сама умела управлять тремя ножами, но никогда не видела такой силы! Раньше она видела подобное лишь у отца — это был высший уровень техники «Листья ивы», способный вызвать «плач духов и вой демонов».
Ножи будто обрели собственную волю. Они мелькали в воздухе, поднимая с земли листья и пыль. Их скорость была невообразима: деревья, задетые лезвиями, с грохотом рушились, а земля покрывалась трещинами. Никакие клинки противников не могли остановить их — удары отскакивали, не причиняя вреда. Враги побледнели, словно лишились души, и начали отступать.
Постепенно Е Цин взял верх. Скорость ножей была такова, что их полёт напоминал ураган: листья и камни взмывали в воздух, подхваченные вихрем. Он управлял клинками с лёгкостью танцора — каждое движение его руки мгновенно отражалось в полёте оружия, превращая три ножа в грозную силу, способную противостоять восьми воинам.
Настало время завершить бой. Е Цин резко усилил натиск. Ножи метнулись вперёд с удвоенной скоростью, и под его командой противники один за другим рухнули на землю. Клинки вернулись в его руку, а сам он стоял спокойно, не запыхавшись и не вспотев, словно великий мастер.
Враги, израненные и перепуганные, сбились в кучу. Е Цин не убил их — ему нужно было выяснить, кто они, да и сам он не был палачом. После убийства Суйму Итиро он несколько ночей не мог уснуть.
Муэр радостно подпрыгнула и подбежала к ним:
— Говорите, кто вы такие и зачем преследовали нас! Не скажете — лишитесь голов!
Те, дрожа, сгрудились вместе и что-то забормотали, но разобрать их речь было невозможно. Однако по их лицам было видно: они напуганы. Некоторые повязки уже сползли, и Е Цин разглядел их черты. У нескольких из них на губах запеклась кровь — раны были серьёзными.
— Не подходи близко! — предостерёг Е Цин, вспомнив, как в прошлый раз Муэр отравилась, подойдя слишком близко к врагу. Он шагнул вперёд, чтобы встать между ней и чернокнижниками.
Внезапно земля задрожала, словно началось землетрясение. Люди едва удерживались на ногах. Раздался пронзительный крик — похоже на птичий, но ни одна птица не могла издавать такой оглушительный звук. Муэр зажала уши. В то же время где-то вдалеке послышалась мелодия флейты.
Е Цин вскинул голову и вгляделся в небо сквозь густой туман, но ничего не увидел.
Чернокнижники в панике отступили. Лошади, испугавшись крика, заржали и, вырвавшись из поводьев, помчались вперёд, будто одержимые. Е Цин крепко схватил Муэр, чтобы она не свалилась с пропасти.
Ветер усиливался, деревья гнулись под его порывами, и от земли исходила дрожь. Внезапно на востоке и западе неба вспыхнули яркие краски, словно радуга. Но это была не радуга — это была огромная птица. Её крылья были величиной с паруса корабля, и каждый взмах рождал ураган. Оперение переливалось всеми цветами, и издалека она действительно напоминала радугу — необычайно прекрасную и пугающую.
Сквозь туман невозможно было разглядеть её полностью, но глаза у неё горели, как головни, и были величиной с человеческую голову.
— Семицветная птица! Семицветная птица! — воскликнула Муэр.
Е Цин нахмурился. Он не знал, друг это или враг. Пока он размышлял, из пасти птицы вырвался огненный шар. Е Цин вовремя отпрыгнул, и огонь поглотил целую рощу.
Ясно стало одно: птица напала именно на них.
— Беги! — крикнул Е Цин, хватая Муэр за руку и устремляясь вперёд.
Они мчались сквозь лес, а за ними гналась гигантская птица, обрушивая огненные шары. Деревья по обе стороны пути вспыхивали.
«Так дело не пойдёт, — подумал Е Цин. — Мы не убежим от неё».
— Сестрёнка, беги вперёд! Я задержу её!
— Нет, братец! Я останусь с тобой! — в глазах Муэр блеснули слёзы.
— Послушай меня! Если мы будем вместе, я не смогу развить полную скорость. Ты беги, а я скоро догоню! Обещаю, я останусь жив!
— Нет, я не уйду!
— Делай, как я сказал! Иначе мы оба погибнем! — Его голос прозвучал строго.
Муэр поняла: если она не послушается, братец рассердится по-настоящему. К тому же он прав — её присутствие отвлекает его. Она кивнула:
— Ты обязательно догонишь меня! Обязательно останься цел!
— Обещаю, — кивнул Е Цин.
Муэр побежала вперёд. Флейта всё ещё играла где-то вдалеке.
Е Цин метнул три ножа в гигантскую птицу. Но те лишь раздражали её, словно укусы комаров. Сильный взмах крыла — и два ножа упали на землю. Даже те клинки, которые невозможно было сбить обычным оружием, оказались бессильны перед мощью Семицветной птицы.
Е Цин подобрал ножи, выхватил меч и начал маневрировать, уворачиваясь от огненных шаров. Его лёгкое искусство позволяло кружить вокруг птицы, и в какой-то момент он нанёс ей мощнейший удар, словно опрокидывая гору.
http://bllate.org/book/2865/315357
Готово:
