— Ты собираешься идти дальше? — спросил один из путников.
— Нет, не собираюсь.
— Послушай мой совет: лучше переночуй здесь и как следует отдохни.
— Но я не знаю, дотянет ли она до утра. Говорят, что, возможно, не переживёт даже этой ночи.
— Это поистине печально. Однако боюсь, что девушка слишком ослабла и не вынесет сильной тряски в седле. Да и стемнело уже — куда вы вообще направляетесь? Это единственная гостиница в радиусе десятков ли. Западный святой монах прекрасно это знает: если он проедет мимо, непременно заглянет сюда.
— Спасибо. Возможно, ты прав, — ответил он, не отрывая взгляда от горизонта.
— Не мучай себя понапрасну. Небеса ниспошлют милость той девушке — с ней всё будет в порядке.
Е Цин подошёл и помог им отгрести толстый слой песка.
Время летело незаметно, и вскоре стемнело так, что дорогу стало невозможно различить. Из темноты, покачиваясь, медленно приближался караван. Люди явно изрядно измучились: лица у всех были чёрные от пыли, будто они только что выползли из песчаного холма. Некоторые сняли обувь и вытряхнули из неё полтуфли песка. В шляпах и одежде тоже застряли песчинки.
В этот момент кто-то воскликнул:
— Проклятая песчаная буря! Наконец-то мы добрались!
Кто-то другой спросил:
— Как вам вообще удалось пройти сквозь эту бурю?
— Ха-ха! И сами не знаем, как добрались. Это было ужасно — будто душа из тела вылетела. Даже верблюды уперлись и ни за что не хотели идти. Видимо, здесь ветер особенно сильный, хотя, к счастью, мы не попали прямо в глаз бури.
— Песок уже занёс почти всё — земля покрылась сплошным слоем. Неизвестно, куда подевались вывеска и столбы у входа.
У прибывших с верблюдами на устах была только еда — было ясно, что они измучены до предела.
Неизвестно когда, во дворе у входа разожгли костёр. Пламя ярко разгорелось, а у колодца уже зарезали овцу. Люди тут же повалили из помещений — все радовались, что пережили эту песчаную бурю. Они зарезали барана в благодарность за спасение и решили устроить вечеринку прямо во дворе, чтобы отпраздновать, что остались живы. Кто именно предложил это — никто не знал. Все сразу же бросились помогать: кто разгружал товары, кто выводил верблюдов, которые целый день простояли под навесом.
Двое путников уже давно брели сквозь песчаную бурю. Небо окончательно потемнело, буря стихла, и всё вокруг погрузилось в тишину. Они еле выжили — оба были покрыты песком с головы до ног.
Ху Шэньтун начал терять терпение и громко крикнул:
— Мастер, вы уверены, что сказали верно? Вы же обещали, что впереди будет гостиница, а мы уже столько прошли — и ни следа! Неужели вы нас обманываете? Скоро совсем стемнеет!
— Нет, я точно помню. Даже эти дюны мне знакомы — я не мог ошибиться. Нам нужно лишь перебраться через этот холм, и тогда мы её увидим.
— Вы уже говорили то же самое! Мы уже прошли не один десяток таких холмов.
Каждый вёл за собой верблюда. Животные в пустыне чувствовали себя неплохо, а вот людям было куда тяжелее.
— Я так говорил? Ну ладно, пойдём ещё немного. Если за этим холмом мы не увидим гостиницу, остановимся на отдых.
Небо уже потемнело, и луна взошла. В пустыне оно казалось особенно чистым, словно полированная нефритовая плита. Хотя прошёл уже больше часа с тех пор, как стемнело, это не мешало идти ночью.
— Я уже изголодался! Если я когда-нибудь выберусь из этой пустыни, пусть меня хоть убейте — больше сюда ни ногой! Это не для людей.
— Кажется, ты уже говорил нечто подобное. И даже добавлял, что не пришёл бы сюда даже за деньги.
Ху Шэньтун задумался и кивнул:
— Да, точно. Я и правда так говорил. Это мои искренние чувства — ни слова лжи.
— Верю. Но уверен: со временем ты полюбишь это место.
— Лю-бить?! Да вы шутите! Я никогда не полюблю эту пустыню. Кто вообще может любить такое место, где даже птица не оставит помёта? Я предпочту жить снаружи — там хоть мусор собираешь, но не умрёшь от жажды. А здесь, хоть и не умрёшь с голоду, зато точно умрёшь от жажды. Гарантирую: жажда мучительнее голода.
Западный святой монах кивнул:
— Вот именно поэтому ты и ценишь воду снаружи.
— Возможно… Ладно, не буду с вами разговаривать — я уже совсем иссох. Во рту песок, да и по всему телу тоже. Песчинки царапают кожу — ужасно неприятно. От этого я просто в бешенстве!
— Нет, ты выдержишь. Разве ты не жаловался так же несколько дней назад? А сейчас ведь идёшь.
— Я вынужден! Если бы был выбор, я бы никогда не терпел таких мучений. Вы — другое дело: выглядите так, будто ничего не происходит, а у меня уже и умирать охота. Обратный путь оказался даже тяжелее, чем туда. По дороге туда я встретил караван — у них было полно еды.
— Нет, мы с тобой одинаковы. Мне тоже тяжело. Но потерпи немного — скоро привыкнешь.
— Мне и не хочется привыкать! — Ху Шэньтун сделал глоток воды и бросился вверх по склону. Вскоре он разочарованно вернулся: за северной стороной холма возвышался ещё один холм. Он чуть не закричал от отчаяния.
— Что случилось?
— Ваши слова совершенно ненадёжны! Возможно, эту гостиницу уже сдуло бурей или засыпало песком.
— Нет, этого не может быть, — запыхавшись, монах взобрался наверх и тяжело дышал.
— Вы всё ещё хотите перелезть через следующий холм? Или вам просто столько лет, что память подводит?
Западный святой монах огляделся вокруг с лёгким раздражением:
— Нет, не может быть… Я точно помню это место. Неужели ошибся?
Ху Шэньтун фальшиво усмехнулся:
— Вы постарели. Слова монахов, оказывается, нельзя принимать всерьёз. Я больше не пойду. Я устал и не послушаю вас.
— А ты не хочешь ещё немного пройти и посмотреть?
— Нет! Ваши слова совершенно недостоверны. Мы уже прошли почти десять ли, а вы всё врёте одним и тем же способом. Каждый раз одно и то же: «Следующий холм — точно там!». На этот раз я вам больше не поверю.
Они сели на гребне холма. Ху Шэньтун сделал глоток воды и с трудом откусил от лепёшки:
— Это же не еда, а камень! Зубы сломаешь.
— Разве у тебя не было вяленого мяса?
— Было, но уже съел. Теперь остаётся только жевать эти огромные, твёрдые лепёшки — глотать невозможно.
Мастер спокойно сделал глоток воды и взглянул на небо. Два верблюда тоже сели и продолжали жевать — так они проводили весь день, будто во рту у них всегда что-то есть. Ху Шэньтун с завистью посмотрел на них:
— Не смотри на мои припасы — тебе не достанется.
Мастер мягко рассмеялся:
— Он не смотрит на твои припасы. Просто верблюд постоянно отрыгивает содержимое желудка и пережёвывает его снова.
— Фу! Не говорите таких мерзостей! Какое животное так ест?
— Только верблюд.
— И ещё он почти не пьёт воды. Я ему завидую.
— Он не то чтобы не пьёт — у него в желудке есть специальный отдел для хранения воды. За раз он может выпить несколько вёдер и потом две недели не нуждаться в воде.
— Вот бы мне такие способности! Тогда бы я не боялся умереть от жажды в пустыне.
Верблюды ещё и умеют эффективно использовать пищу: они отрыгивают её и пережёвывают повторно. У них столько полезных навыков!
— Вот именно это мне и не нравится, — проворчал Ху Шэньтун, глядя на свою невкусную еду.
Он снова спросил:
— Мастер, сколько у вас осталось воды?
— Ни капли. Ты уже выпил почти всё — несколько фляг опустели.
— Тогда что? Придётся пить мочу? Я точно на такое не пойду.
Святой монах мягко улыбнулся:
— Уверен, гостиница совсем рядом. Скоро мы её найдём, так что тебе не придётся прибегать к таким крайностям.
В этот момент Ху Шэньтун вдруг стал серьёзным. Он принюхался и сказал:
— Я чувствую запах жареного мяса.
— Ты уверен?
— Абсолютно! Чему угодно можно не верить, но моему носу — всегда. Он очень чуткий — я чувствую запах жарёного даже издалека.
Он вскочил на ноги. Монах тоже с любопытством поднялся.
— Откуда здесь взяться жарёному мясу?
— Это точно баранина! И я даже угадываю, какие специи использовали.
Он подпрыгнул и побежал в определённом направлении. Пройдя два холма, он вдруг увидел дом. Перед ним горел костёр. Ху Шэньтун бросил свою лепёшку, чуть не запрыгал от радости и едва не упал на колени.
— Я же говорил, что мой нос самый чуткий! Теперь вы верите?
Он бросился к костру. Монах тоже повёл верблюдов и вскоре тоже увидел дом. Ху Шэньтун уже добежал.
Е Цин сидел у постели Муэр и наблюдал, как она спит. Вдруг в комнату ворвался человек, тяжело дыша:
— Тот… тот самый… Западный святой монах… прибыл!
Е Цин не мог поверить своим ушам. Он бросился вперёд, будто во сне. Это была лучшая новость за всё время. Муэр спасена! — шептал он про себя.
Это не был сон. Он увидел Ху Шэньтуна и Западного святого монаха. Ху Шэньтун сразу же подскочил к нему:
— Наконец-то мы встретились! Муэр жива?
Это было настоящее спасение в трудную минуту.
— Она жива! — выкрикнул Е Цин и бросился к монаху. Увидев его, он не мог вымолвить ни слова.
Монах спросил:
— Где Муэр? Где она?
— Идите за мной! Она наверху!
Под руководством Е Цина они поднялись в комнату Муэр. Монах без промедления взял её за пульс. Девушка ничего не осознавала.
Прошло некоторое время.
Тем временем Ху Шэньтун остался внизу и разговорился с незнакомыми купцами. Неизвестно, о чём они говорили, но он явно ладил с ними, и те, похоже, его очень любили.
Е Цин стоял рядом с монахом, ожидая указаний.
Монах кивнул и наконец сказал:
— Что Муэр дожила до этого момента — уже чудо. Ещё немного — и было бы поздно.
— Тогда, мастер, можно ли вывести из её тела ядовитые испарения?
— Можно, но потребуется время. Яд пробыл в её теле слишком долго — нужно будет тщательно восстанавливать организм.
Услышав это, Е Цин почувствовал, будто очнулся от сна. Он был так счастлив, что не мог вымолвить ни слова.
Монах достал из кармана флакон и вынул оттуда пилюлю.
— Выходи. Никто не должен меня беспокоить.
Е Цин кивнул:
— Мастер, вы ещё не ужинали. После такого пути вы наверняка измучены.
— Ничего, главное — спасти её. Просто не позволяй никому мне мешать.
Е Цин вышел и закрыл дверь. Внизу, в зале, Ху Шэньтун уже пил вино. Увидев Е Цина, он тут же потянул его к себе, будто хотел рассказать всё, что накопилось за долгое время.
Е Цин сел. Ху Шэньтун сказал:
— Не волнуйся, дружище. Мастер привёз с собой всё необходимое. Он точно спасёт Муэр. Расслабься, не хмурись так. Я не пил вина уже несколько дней — кажется, прошли годы! В пустыне адские условия. Иди, выпьем по чарке!
— Я не хмурюсь. Просто не знаю, как вас отблагодарить. Вы спасли Муэр.
— Что за слова! Садись скорее!
Он поднял большую чашу.
Е Цин наконец улыбнулся — впервые за долгое время. Он был по-настоящему счастлив, как никогда раньше. Подняв чашу с вином, он сказал:
— Выпьем!
На его лице сияла искренняя радость.
http://bllate.org/book/2865/315343
Готово:
