Действительно поразительно — настолько силён внутренний ци этого человека! Даже Е Фэнъян, сидевший на помосте, не удержался от изумления. Он и вправду не ожидал, что у Мэй Саня окажется такое мастерство. Похоже, его старшему ученику нашёлся достойный противник. Так думал он, глубоко тревожась за него.
Оба отступили на несколько шагов. В этот самый миг и сам старший брат был потрясён.
После столь мощного столкновения все внизу остолбенели. Даже мастер Чжигуан произнёс:
— Недурно! В самом деле, в реках и озёрах Чжэцзяна немало талантов. Не думал, что найдётся такой юноша.
Учитель сказал:
— Боюсь, мой ученик не сможет одолеть этого Мэй Саня.
— Не стоит так говорить, союзник, — утешил его собеседник. — Даже если ваш ученик проиграет, он всё равно прославится. После такого поединка его имя навсегда останется в мире воинов.
Е Фэнъян улыбнулся.
Е Цин сильно переживал за старшего брата. По итогам последнего столкновения было ясно: противники равны по силе, их уровни мастерства почти одинаковы. Однако Мэй Сань казался крепче, а его техника меча — разрушительнее.
Тем временем Ли Чжунъюань сидел на своём месте совершенно неподвижно, спокойный, будто всё происходящее было для него обыденностью. Ни малейшего волнения на лице. От него исходила леденящая душу угроза.
Внезапно Мэй Сань взмыл вверх с клинком в руке и громовым голосом выкрикнул:
— «Властелин осени»!
Земля задрожала, будто сделанная из бумаги; клубящийся пар поднялся ввысь, словно зародился смерч.
Атака уже настигла противника. В этот миг старшему брату некуда было отступать. Он собрался с духом и, не раздумывая, взмахнул мечом, описав полный круг, и застыл на месте, выкрикнув:
— «Неудержимый клинок»!
Этот удар пронзил тьму, словно внезапно вспыхнувший луч — острый, яркий, устремлённый прямо в лицо.
Старший брат уже не видел лица противника сквозь густой дым.
Раздался глухой звук «квонг!», и все сидевшие на скамьях невольно вздрогнули. Оба бойца отлетели друг от друга на несколько шагов. Столь мощное столкновение едва не сбило их с ног.
После этой схватки оба были мокры от пота. Мэй Сань стиснул зубы, как голодный волк, раскрыв пасть.
Гуаньину стекал пот, и он почувствовал, как немеет рука, сжимающая меч.
Е Цин очень волновался. Старший брат уже сражался с Мэй Санем целый час. На соседней площадке давным-давно определили победителя, и теперь все глаза были устремлены на этих двоих, не моргая, боясь упустить хоть одно движение. В такой схватке, где стоял вопрос жизни и смерти, Е Цин страшился, что старший брат может погибнуть.
Е Цин был в ужасе. Если со старшим братом что-нибудь случится, Юйэр наверняка будет рыдать до обморока. Он не хотел этого допустить. Если бы старшему брату действительно угрожала опасность, он бы первым бросился на помощь.
Внезапно оба сблизились, раздался громкий звон, и в атаку вплелись их внутренний ци и удары ладонями — так они обменялись более чем десятью ударами, прежде чем снова отскочили друг от друга.
Даже Ли Чжунъюань был поражён. Он знал, что у Е Фэнъяна есть очень сильный ученик, но не ожидал, что найдётся ещё один, чьё мастерство почти не уступает первому. И этот ученик сумел выстоять против старшего брата на равных.
Они продолжали сражаться — уже насчиталось около тридцати приёмов.
Наконец оба отступили, полностью измотанные. Мэй Сань явно пострадал и больше не осмеливался быть небрежным. Его конечности дрожали от усталости, но ни один из противников не снижал бдительности. К этому моменту большая часть их внутреннего ци была истощена, и дальнейшая борьба грозила смертельной опасностью.
Е Цин внизу был в отчаянии, но не знал, что делать. Он сжимал кулаки так сильно, что побелели костяшки, и не смел расслабиться.
Старший брат обладал упрямым, несгибаемым характером. Он хотел порадовать Учителя и был готов на всё ради этого. Он не желал проигрывать в этом поединке — ради славы Первой школы. В последнее время Учитель уделял ему столько внимания, передавал столько знаний… Он не мог причинить ему боль. Если ему суждено пасть здесь — пусть так и будет. Он не сдастся, пока не выльет всю свою горячую кровь.
Это была настоящая битва на выживание. Все внизу затаили дыхание, не моргая следили за каждым движением. Забыв про крики одобрения, зрители тревожились за бойцов. Их мастерство было столь велико, что казалось, будто вернулись на двадцать лет назад — в эпоху легендарных дуэлей под пристальным взглядом толпы. И это всего лишь третий раунд Совета воинов, а уже появились два таких мастера! Неудивительно, что все были потрясены.
В этот момент Гуаньин отступил на два шага. В душе он понимал: если так пойдёт и дальше, он проиграет — его выносливость уступает противнику.
Внезапно он вспомнил недавно изученный раздел «Иян цзин» — более глубокий уровень техники, которую он ещё не оттачивал в реальных боях. Даже его Учитель не знал об этом.
Это был двенадцатый уровень «Иян цзин» — «Небесный клинок».
Он попытался размять уставшую руку и решил рискнуть всем. Хотя ему ещё несколько лет понадобится, чтобы полностью освоить этот приём, сейчас он владел лишь его формой, но не сутью. Однако даже такая незрелая версия превосходит силу одиннадцатого уровня. Оставалось лишь идти ва-банк.
Мэй Сань громко рассмеялся — ведь в этот момент все уже считали его победителем.
Но внезапно старший брат выкрикнул:
— «Небесный… клинок»!
Его атака обрушилась, как молния в бурю, сотрясая землю и небеса.
Сияние меча вспыхнуло ослепительно, будто гром среди ясного неба. Это был последний рывок его остатков внутреннего ци. Клинок словно расколол небеса на тысячи осколков; земля задрожала, тьма поглотила свет, облака закружились в вихре, будто всё погрузилось в девятнадцатый круг ада, где не осталось ни капли жизни.
Из этого удара вырвалась бесчисленная россыпь клинков. Мэй Сань не успел среагировать — он был уверен, что противник полностью истощён и не способен на ответную атаку. Это стало для него полной неожиданностью.
Огромный клинок уже настигал его. Но Мэй Сань, слишком гордый и самоуверенный, не успел защититься. Энергия клинка обрушилась на него, и помост задрожал.
Было слишком поздно. Первый удар энергии отбросил его на три чжана.
В этот миг из толпы, словно призрак, вылетел человек и встал перед Мэй Санем. Он просто поднял ладонь — и раздался громкий гул. Этим человеком оказался Ли Чжунъюань, и без оружия он погасил атаку старшего брата.
Ли Чжунъюань усмехнулся:
— Этот поединок выиграл ты, — указал он на старшего брата.
Тот ещё не пришёл в себя — он еле держался на ногах от усталости. Е Цин и второй старший брат поспешили к нему. Второй старший брат помог брату вернуться на скамью, где тот тяжело дышал, не в силах стоять.
Все были ошеломлены — но не мастерством старшего брата, а невероятной силой Ли Чжунъюаня. Никто не ожидал, что найдётся такой мастер, способный мгновенно вмешаться и остановить столь разрушительную атаку.
Мэй Сань поднялся на ноги. Ли Чжунъюань мягко улыбнулся:
— Признаю своё поражение. Мой ученик не сравнится с учеником союзника Е.
Е Фэнъян немедленно встал:
— Благодарю вас, глава Ли, за вмешательство. Мне стыдно, что я не успел спасти вашего ученика — чуть не случилась беда.
Ли Чжунъюань вернулся на своё место.
Учитель уже спустился к старшему брату:
— Ты в порядке?
— Да, Учитель, не волнуйтесь, — выдохнул тот, еле переводя дыхание.
— Ах, такой упрямый характер… Готов пожертвовать жизнью ради победы, — задумчиво произнёс Учитель.
— Правда, всё хорошо, Учитель, — заверил его Гуаньин.
Муэр принесла чашку чая и подала старшему брату. Учитель ушёл.
Ли Чжунъюань и его ученик вернулись на свои места. Все будто застыли в воспоминании о том мгновении, когда Ли Чжунъюань вмешался в бой. Какое это было мастерство? Почему он двигался так быстро, будто призрак? Неудивительно, что именно он создал технику «Одинокий Властелин».
Если бы Мэй Сань не был столь высокомерен и не недооценил противника, возможно, он сумел бы отразить этот клинок.
Скоро начался четвёртый раунд. Глашатай объявил имя победителя.
Мастер Чжигуан был потрясён. Он не ожидал, что такой мастер, как Ли Чжунъюань, окажется здесь. После стольких лет уединения он даже не слышал о нём — и теперь чувствовал стыд за своё невежество.
Е Фэнъян спросил:
— Мастер, каково ваше мнение о боевом искусстве этого Ли Чжунъюаня?
Чжигуан долго кивал, прежде чем ответил:
— Его мастерство не уступает нашему с вами.
Е Фэнъян кивнул:
— Я полгода не выходил в мир воинов и не знал, что появился такой мастер.
Он стал серьёзным.
— То же и я. Не ожидал, что в мире воинов возникнёт такой человек.
— Надеюсь, он окажется на стороне добра, а не станет врагом нашего мира, — сказал Е Фэнъян.
Мастер Чжигуан кивнул и погрузился в размышления.
Муэр шепнула:
— Ты видел, как быстро старик вылетел? Я даже моргнуть не успела — и он уже был там! Просто поразительно!
Е Цин кивнул:
— Его мастерство действительно высоко. Он остановил атаку старшего брата голой ладонью! Его техника «Смена теней» невероятна, а внутренний ци — глубок и мощен. Такой мастер редкость. Его лёгкие шаги, возможно, превосходят всех здесь.
— Если даже ты так думаешь, значит, он действительно силён, — согласилась Муэр.
— Похоже, на этом Совете воинов появился новый великий мастер.
Только поздно вечером завершился восьмой раунд. Небо уже потемнело, день незаметно подошёл к концу, и вокруг воцарилась тишина.
После ужина, когда стемнело окончательно, были определены шестнадцать победителей. Завтра они сразятся за выход в четвёрку сильнейших. Эти четверо определят четыре величайшие школы, которые получат почётные титулы. Школа, занявшая первое место, заслужит наибольшее уважение, привлечёт больше учеников и станет центром, вокруг которого будет строиться вся жизнь мира воинов. Таков был неписаный закон: эти четыре школы представляли собой полмира и отвечали за поддержание порядка.
Эти шестнадцать — элита своих школ.
И только теперь начиналась настоящая борьба — за титулы Верховного и Заместителя Верховного союзника.
Обычно за эти титулы сражались главы школ, но теоретически право имели и их ученики. Однако за всю историю такие случаи были крайне редки. Победители становились символами высшего боевого мастерства в мире воинов, вызывая всеобщее восхищение.
Е Цин вернулся в свою комнату, всё ещё тревожась за старшего брата. Хотя тот и одержал победу, она была слишком рискованной.
Е Фэнъян чувствовал внутреннее смятение. Он не мог понять, в чём дело. Ли Чжунъюань поразил его. За столько лет странствий по миру воинов он ни разу не слышал этого имени. Человек с таким мастерством должен был быть знаменит! Но сегодня он впервые столкнулся с таким скрытым талантом. Откуда он? Кто его наставник? Вопросов было множество, но ответов — ни одного. Возможно, он просто слишком напряжён и потому подозрителен. Может, так оно и есть.
Главное — его движения были невероятно быстры, лёгкие шаги — совершенны. Но где именно кроется угроза, Е Фэнъян не мог сказать.
«Хорошо бы у меня было ещё несколько надёжных людей», — подумал он и вдруг окликнул:
— Позови ко мне Е Цина.
Второй старший брат ответил:
— Сейчас схожу.
Е Цин весь день наблюдал за поединками и теперь чувствовал сильную усталость. Он уже начал засыпать, когда услышал стук в дверь. Это был второй старший брат.
— Второй брат? Ты меня звал?
— Да, Учитель просит тебя.
Е Цин кивнул, удивлённый. Что могло понадобиться Учителю так поздно?
http://bllate.org/book/2865/315302
Готово:
