Муэр и Малышка уселись рядом. Цюй Мумин уже сошёл с помоста.
Аплодисменты внизу не стихали — звучали громко и неугасающе.
Внезапно на арену вышел плотный мужчина средних лет, держащий в каждой руке по тяжёлому молоту. Каждый из них весил никак не меньше восьмидесяти цзиней, а сам он, судя по всему, достигал ста восьмидесяти.
Сразу за ним поднялся молодой парень с мечом в руках. Увидев этого крупного мужчину, он не проявил ни капли страха и оставался совершенно спокойным.
Толстяк громко произнёс:
— Друзья из мира воинов! Всегда одно и то же — показывать упражнения, демонстрировать приёмы… Скучно! Давайте устроим настоящий поединок! Я — Пан Чжидо. А мой противник — Бай Сяван. Мы решили сразиться, и каждый из нас добровольно принимает все последствия, включая смерть.
Бай Сяван добавил:
— Каким бы ни был исход нашего боя, мы стремимся лишь к одному — к радости. Жизнь или смерть — всё по нашей воле. Ведь именно так и должен проходить Совет воинов: через честное сражение!
Едва он договорил, как из толпы раздался возглас:
— Отлично!
Люди взорвались восторгом, поднимая шум и крича что-то невнятное.
Муэр тоже заволновалась и, улыбаясь, сказала:
— Вот это настоящие воины!
Она усадила Малышку рядом и толкнула Е Цина:
— Подай сюда арахис!
Е Цин передал ей большую горсть. Муэр протянула часть Малышке, и та взяла несколько орешков.
Младшая сестра спросила:
— Такие поединки действительно интереснее?
Пан Чжидо и Бай Сяван поклонились друг другу, после чего выпрямились и подняли своё оружие.
Пан Чжидо первым не выдержал. Сразу же взревев, он бросился вперёд. Его движения казались неуклюжими, но от них невольно становилось страшно. Его массивное тело сотрясало землю под ногами, поднимая пыль и заставляя дрожать саму арену. Зрители начали переживать за Бай Сявана.
Тот, в свою очередь, тоже не стал недооценивать противника и немедленно занял боевую стойку.
— Честно говоря, волнуюсь, — сказала Муэр. — Даже если Пан Чжидо не ударит его, он может просто раздавить Бай Сявана своим весом!
Е Цин усмехнулся:
— Я так не думаю. Взгляни на этого Бай Сявана — на его лице нет и тени паники. Ясно, что у него есть план. Не стоит за него переживать. Уверен, он сумеет справиться с этим толстяком.
В этот момент почти все на площади тревожились за хрупкого юношу, не зная, сможет ли он устоять перед ударом Пан Чжидо. Ведь даже один такой удар мог убить или нанести тяжелейшие увечья.
Люди начали обсуждать происхождение молодого воина, но Е Цин не слушал ни слова.
Молот с грохотом пронёсся вбок — сила удара была невероятной. Некоторые даже сомневались, удержит ли Пан Чжидо своё оружие. Раздался свистящий звук, и меч Бай Сявана метнулся вперёд, будто пытаясь расколоть молот пополам. Когда сталь столкнулась с железом, прозвучало громкое «вжжжж».
Все ожидали, что меч сломается, но к изумлению собравшихся, он остался цел. Однако сила удара была столь велика, что юношу отбросило на три чжана назад. Он врезался в деревянную колонну, которая тут же рассыпалась на щепки. Хотя Бай Сяван и сумел встать на ноги, зрители поняли: удар был чудовищным. Все были потрясены и испуганы.
Белый воин отступил, глубоко вдохнул и начал кружить вокруг Пан Чжидо, будто выискивая слабое место. При этом он то и дело потирал руку, которой держал меч — очевидно, предыдущий удар сильно её потряс. Он явно использовал паузу, чтобы немного прийти в себя.
Внезапно юноша рванул вперёд с невероятной скоростью, решив нанести первый удар. Пан Чжидо, не ожидавший такой прыти от измотанного противника, едва успел среагировать. Меч просвистел у самого его лица, и он с трудом уклонился. Но в тот же миг Бай Сяван резко дёрнул клинок, направляя его в правое плечо толстяка. Уклониться было почти невозможно. Пан Чжидо в панике поднял правый молот и с трудом отбил атаку. Бай Сяван отскочил на два шага, но тут же бросился в новую атаку.
Ясно было, что, несмотря на юный возраст, этот воин обладает отличной выносливостью и способностью быстро восстанавливаться — иначе он не смог бы так скоро возобновить натиск.
Муэр повернулась к Е Цину:
— Молоты Пан Чжидо такие тяжёлые, что просто смотреть на них — и то устаёшь. А меч Бай Сявана, хоть и ловок, но не хватает силы. Похоже, им будет трудно определить победителя. Как думаешь, старший брат?
Е Цин улыбнулся:
— Не могу сказать точно. Остаётся только смотреть. Но я уверен: внутренняя сила Пан Чжидо значительно глубже, а его удары сокрушительны. Юноше будет нелегко одолеть этого толстяка.
Прошло совсем немного времени, а они уже обменялись более чем десяткой выпадов, но победитель так и не определился.
Бай Сяван уже запыхался и был совершенно измотан.
Внезапно Пан Чжидо оказался выше по склону арены. Его молоты, хоть и были чрезвычайно тяжёлыми, он управлял ими довольно ловко — годы тренировок давали о себе знать. К тому же всё это время он берёг силы, ожидая подходящего момента.
И вот теперь, словно получив новый прилив энергии, он вновь ринулся в бой. Бай Сяван, хоть и был стройнее и подвижнее, уступал в мощи. Его лёгкие и стремительные движения не могли компенсировать недостаток силы, и вскоре Пан Чжидо начал его теснить, не давая отступить даже на полшага. Каждое столкновение сотрясало тело Бай Сявана — хоть и не наносило серьёзных повреждений, но доставляло немало мучений.
Бай Сяван отступил на несколько шагов и вдруг нанёс самый яростный удар за весь поединок.
— Движения Бай Сявана поразительно гибки, — заметила Муэр.
Е Цин согласно кивнул:
— Жаль только, что в бою важна не грация, а сила. Похоже, Бай Сявану не одолеть Пан Чжидо.
Он не успел договорить, как Пан Чжидо сделал вид, что отступает на два шага. Бай Сяван, решив, что победа уже близка, устремился вперёд, не думая о защите. В этот миг Пан Чжидо с неожиданной силой поднял второй молот и со всей мощью обрушил его на противника. Бай Сяван не ожидал такой атаки — защититься он уже не успевал. Молот врезался ему в грудь, но, к счастью, попал не в тело, а в рукоять меча. Юношу отбросило, и он несколько раз перекатился по земле, прежде чем подняться. Однако бой был проигран. Если бы удар пришёлся прямо в грудь, он, скорее всего, стоил бы ему жизни.
Оба воина поклонились и сошли с арены.
— Старший брат, я хочу пить, — сказала Муэр.
— Ха-ха, конечно хочешь! Кто велел тебе столько арахиса есть?
— А разве на столе рядом с тобой не чай?
— Это не чай, а вино.
— Вино? Ещё лучше! Я как раз хотела глотнуть.
— Опять пить? Забыла, как в прошлый раз напилась? Завтра же начинается Совет воинов, и мне не хочется, чтобы Учитель тебя отчитывал.
— Да ладно тебе! Подай сюда. Я выпью всего пару глотков — честно, не обманываю!
Е Цин вздохнул, но всё же передал ей чашу, налив совсем немного.
— Только не переборщи.
Муэр радостно приняла чашу:
— Не волнуйся, старший брат, я всегда тебя слушаюсь!
Она залпом сделала два больших глотка и лишь тогда остановилась. Е Цин посмотрел на Малышку и усмехнулся:
— Моя младшая сестра такая — чуть почувствует запах вина, и уже не остановить.
Малышка громко рассмеялась.
В этот момент к ним приблизились три знакомые фигуры — никто иной, как второй старший брат, Юйэр и Яо Яо.
Е Цин узнал их издалека, и Яо Яо тоже сразу заметила его. Она поспешила подойти, и Е Цин тотчас встал.
Когда Яо Яо подошла ближе, Муэр тоже увидела их и быстро поднялась.
— Что вы тут делаете? — спросила Яо Яо.
— Смотрим поединки. А ты как сюда попала?
— Да тут внутри так скучно, решила выйти подышать свежим воздухом.
Е Цин кивнул.
— Старший брат говорил, что вы вернулись, но я не поверила, — продолжала Яо Яо. — Почему, вернувшись, не зашёл ко мне? Я даже заглянула в твою комнату — никого.
— Прости, — ответил Е Цин. — Боялся побеспокоить тебя, у тебя и так дел хватает.
— Как это «беспокоить»? Раз уж вернулся, обязан навестить младшую сестру!
— В следующий раз обязательно приду первым делом.
— «В следующий раз»… В этот-то раз ты совсем забыл! Твои обещания — пустой звук.
Все рассмеялись.
— Видишь? — сказала Яо Яо. — Я же говорила, что Муэр будет с Е Цином!
Юйэр тем временем увлечённо смотрела на представление впереди — там кто-то жонглировал опасными горящими факелами, и толпа в ужасе визжала.
— Вы уже ели? — спросила Муэр. — Если нет, пойдёмте, я вас угощу.
— Да откуда нам еде взяться? Мы до сих пор заняты, искали вас, чтобы помочь, но и следов ваших не нашли.
— Прости, — сказал Е Цин. — Мне следовало сразу к вам присоединиться. Просто не подумал, что понадоблюсь.
Второй старший брат вдруг вспомнил:
— Ах да! Учитель велел тебе зайти к нему попозже — хочет кое-что обсудить.
Е Цин кивнул:
— Пойду прямо сейчас.
— Не торопись. Учитель сейчас разговаривает с представителями Шаолиня. Лучше не мешать. Подожди немного.
Е Цин снова кивнул.
Яо Яо взяла Муэр за одну руку, Юйэр — за другую, и все трое направились сквозь толпу к авансцене.
К ночи стало совсем темно, и вокруг постепенно воцарилась тишина. Е Цин направился в главный зал. Учитель как раз провожал главу школы Эмэй, и в этот момент Е Цин вошёл.
— Ты пришёл, — улыбнулся Учитель.
Е Цин поклонился и сел на указанный стул.
— Совет воинов начнётся завтра днём, — сказал Учитель. — Из всех моих учеников ты самый сильный. Завтра всё зависит от тебя.
Он помолчал и добавил:
— В последнее время нельзя исключать, что люди из Восточной страны попытаются устроить беспорядки. Нужно быть готовыми заранее — нельзя ждать, пока они заявятся. Я уже принял меры предосторожности, чтобы избежать неприятностей в Первой школе. И тебе следует быть особенно бдительным. Понял?
— Если понадобится что-то сделать, прикажите, Учитель.
— Хорошо. Твоя сила превосходит даже мою, и это твой первый Совет воинов. Он обещает быть особенно оживлённым. Ты будешь наблюдать за происходящим снизу — вдруг кто-то нарушит порядок или случится что-то непредвиденное. Совет продлится три дня, и всё это время нужно держать ухо востро. Люди из Восточной страны мечтают, чтобы мы перерезали друг другу глотки, а потом подберут плоды чужой смуты. Так что будь начеку.
— Учитель, я всё понял. Не подведу ваше доверие.
— Три дня — срок немалый. Никто не знает, что может случиться. Если возникнет опасность, действуй немедленно. Из всех моих учеников ты самый сильный, и хотя нельзя предугадать, будет ли беда, злодеи наверняка попытаются воспользоваться суматохой. Просто держи глаза открытыми.
— Понял, Учитель.
— Ладно, ступай. И будь осторожен.
Е Цин вышел и вернулся в свою комнату. Немного посидев в медитации и потренировавшись, он почувствовал глубокое удовлетворение: Учитель возложил на него ответственность за безопасность всего Совета. Это было почетно, но и требовало особой бдительности.
Отработав комплекс упражнений и пропотев от усталости, он лёг спать лишь глубокой ночью.
Утром его разбудил звон колокола — и Муэр, тряся его за плечо.
— Старший брат, скорее вставай! — воскликнула она.
Е Цин вскочил, испугавшись, что случилось что-то серьёзное.
Муэр засмеялась:
— Не волнуйся! Ничего страшного не произошло. Можешь быть спокоен.
Только тогда он перевёл дух и почувствовал, как по спине стекают капли пота.
— Вставай скорее, — сказала Муэр. — Пора завтракать. Если найдётся время, потом и поспишь.
http://bllate.org/book/2865/315298
Готово:
