Цзиму не переставал кивать:
— Выходит, всё-таки нельзя недооценивать этого юношу. Чьим учеником он, если владеет таким боевым искусством?
— Он ученик Е Фэнъяна.
— Не может быть! Если бы он был учеником Е Фэнъяна, откуда бы у него такое мастерство? Даже сам наставник вряд ли достиг бы подобного прозрения!
— И правда странно. Я тоже так думаю. Хотя Е Фэнъян и этот юноша исполняют одно и то же боевое искусство, юноша делает это ещё лучше и проявляет куда большую мощь.
— Именно! Значит, его боевые искусства точно не от Е Фэнъяна.
— Да, и я так полагаю. Похоже, он встретил какого-то великого наставника. Но при этом он действительно ученик Е Фэнъяна.
— Тогда нам по-прежнему нельзя его недооценивать.
Суйму Итиро добавил:
— Больше всего я опасаюсь, что в следующий раз он снова столкнётся с людьми из Школы Девяти Мечей. Боюсь, мы снова не справимся с ними.
— Старший брат, не волнуйся. На этот раз я был небрежен. Если будет следующий раз, я уже придумал, как с ними бороться. Он не станет моим соперником.
Суйму Итиро кивнул, явно обрадованный:
— Не ожидал, что на этот раз они так нас перехитрили. Проклятье! Ещё больше удивительно, что у Школы Девяти Мечей оказался столь грозный мечевой строй и такой юноша. Если бы не он, даже попав в засаду, мы благодаря численному превосходству смогли бы как минимум свести бой вничью.
— Я думаю так же. Видимо, мы слишком мало знаем о них. Нам нужно потратить больше времени, чтобы изучить их получше.
— Да, младший брат, ты абсолютно прав.
В этот момент подошёл Мэй Сань. Он сразу же опустился на колени:
— Поклоняюсь вам, Учитель и дядя-наставник!
— Вставай. Удалось ли тебе что-нибудь разузнать?
— Да, разузнал. Наши люди, которых мы послали, были пойманы, но никто из них не выдал наше укрытие. Все уже мертвы, так что Учитель может быть спокоен.
— Отлично, — сказал Суйму Итиро.
— Однако, Учитель, цена потерь слишком велика. Три года я упорно готовил этих людей, а теперь все они погибли.
— Пусть умирают. Пока мы живы, сможем отомстить за них. А мёртвых всё равно не вернуть, — ответил Суйму Итиро.
Мэй Сань воскликнул:
— Я обязательно отниму у них их собачьи жизни и отомщу за погибших братьев!
— Спешить бесполезно, — возразил Суйму Итиро. — Именно из-за нашей поспешности в этот раз мы потеряли столько людей, да ещё и твой дядя лишился целого флота.
— Да, ученик виноват. Я запомню наставление Учителя.
— Ступай. Хорошенько тренируйся. Через полгода отомстим за позор.
— Есть!
Мэй Сань ушёл.
Цзиму заметил:
— Похоже, старший брат понёс тяжёлые потери. Ему потребуется время, чтобы оправиться.
— Ах, разве младший брат не так же?
— Тогда давай пока восстановим силы. Рано или поздно мы заставим этих людей из Центральных равнин заплатить кровью за кровь.
— Да, обязательно. Один из них должен стоить нам двоих.
— Старший брат, мне пора. Увидимся через три месяца.
— Хорошо, младший брат. Береги себя в пути.
— И ты тоже. Тщательнее разведай обстановку.
— Да, младший брат, не слишком убивайся.
На самом деле, во время нападения на Шэяньчжай Мэй Сань планировал организовать взаимную поддержку и проникнуть в ополчение Шэяньчжая. Но тогда у него не хватало людей, и он боялся, что Мэй Сань будет раскрыт. К тому же изначальный план заключался в том, чтобы устроить переполох на Совете воинов, поэтому он и не стал организовывать внешнюю поддержку.
Один корабль вспыхнул и исчез в ночном небе.
Суйму Итиро тоже ушёл, растворившись в глубине бамбуковой рощи.
Старший брат поднялся в пещеру Чжэньжэнь, чтобы тренироваться. Учитель, как и обещал, больше не покидал гору. В эти дни второй старший брат по-прежнему суетился, испытывая свои снадобья. Сам Учитель тоже часто поднимался в пещеру Чжэньжэнь вместе со старшим братом, хотя и не для затворничества — он говорил, что только там можно обрести настоящее спокойствие, необходимое для совершенствования в боевых искусствах. Иногда он оставался там на два-три дня, но чаще всего проводил время в Первой школе, обучая всех учеников.
Муэр и старшая сестра тоже начали усердно заниматься боевыми искусствами и добивались быстрого прогресса.
Е Цин тоже вставал рано и сразу приступал к тренировкам. Только спустя почти три часа наступало время завтрака. С тех пор, как они вернулись, прошёл уже больше месяца, и всё это время готовили двое новых слуг. Пища их была не особенно вкусной, но вполне съедобной — к ней быстро привыкли. Учитель строго велел всем сосредоточиться исключительно на тренировках и никому не позволять себе лениться.
Уже через десяток дней старшая сестра не выдержала — силы иссякли, и она снова превратилась в ту самую ленивицу. Если бы не суровость Учителя, она давно бы бросила занятия. Тем не менее она всё ещё продолжала тренироваться, хоть и с перерывами. Зато Яо Яо проявляла завидное усердие, и под её влиянием Юйэр тоже держалась — каждое утро вовремя поднималась.
— Старший брат, идём завтракать! — позвала Муэр.
— Сейчас подойду. Начинайте без меня, — ответил Е Цин, вытирая пот со лба. После такой тренировки он чувствовал себя совершенно бодрым.
В эти дни Учитель часто поднимался в пещеру Чжэньжэнь вместе со старшим братом, но не для затворничества — он говорил, что только там можно обрести настоящее спокойствие, необходимое для совершенствования в боевых искусствах. Иногда он оставался там на два-три дня, но чаще всего проводил время в Первой школе, обучая всех учеников.
Старший брат действительно ушёл в затворничество: он поднялся в пещеру два месяца назад и с тех пор не спускался.
— Старший брат, твои овощи в огороде скоро можно будет собирать, — сказала Муэр, не уходя сразу, а следуя за ним.
Е Цин кивнул:
— Ещё рано. До урожая далеко.
Муэр улыбнулась:
— Яо Яо уже сказала, что совсем скоро можно будет срывать первые плоды.
Они прошли мимо заднего огорода.
Действительно, всё росло отлично. Тыквенные побеги уже начали виться, и каждый день растения менялись — теперь они образовывали густые зелёные заросли. Яо Яо часто сооружала для них шпалеры.
Был уже конец сентября, и погода быстро становилась прохладнее. На лозах появились крошечные тыковки, пока жёлтые и ещё не похожие на настоящие тыквы. Солнце, правда, грело всё ещё по-летнему.
— Старший брат, смотри! Уже завязались маленькие тыквы! Скоро будем есть большие и сочные! — радостно воскликнула Муэр.
— Ха-ха, младшая сестра, ты только сейчас это заметила? Я давно вижу маленькие тыквы — они появились ещё несколько дней назад. Главное, чтобы не выпал снег.
— Это всё заслуга Яо Яо! — продолжала Муэр. — Она так заботится о растениях: поливает, удобряет, с самого утра за ними ухаживает. Без неё урожай был бы не так скоро.
— Да, и я так думаю. Кажется, они растут особенно быстро.
— Лучше пойдём скорее завтракать, а то всё съедят!
— Учитель уже проснулся?
— Да, вернулся вчера вечером и сразу лёг спать.
— Похоже, он сильно устал.
Муэр кивнула.
— Давно я не видел Учителя таким измождённым, — сказал Е Цин. — Надеюсь, с ним всё в порядке.
— Скажи, старший брат, почему Учитель так упорно обучает старшего брата?
— Не знаю. Может, хочет как можно скорее передать управление Первой школой ему и самому отдохнуть.
— Мне кажется, тут не всё так просто.
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего конкретного, — ответила Муэр. — Просто мне кажется, что быть Владыкой воинов — слишком тяжёлое бремя. Смотреть, как Учитель мечется из стороны в сторону, совсем не весело. Лучше жить спокойно и без забот.
— Вот именно поэтому ты и не станешь великим героем мира воинов, — усмехнулся Е Цин. — Учитель никогда не стремился к удовольствиям. Да и в последние годы в мире воинов и вправду слишком много тревог. Раньше, когда он только стал Владыкой, всё было не так напряжённо. Видимо, у него есть свои планы, и нам не стоит гадать о них.
Муэр кивнула:
— Да, за эти годы в мире воинов действительно произошло слишком многое.
Е Цин молча согласился.
— Скажи, старший брат, — продолжала Муэр, — если бы тебе предложили стать Владыкой воинов, ты бы согласился?
— Я никогда об этом не думал. Думаю, нет.
Муэр удивилась:
— Как это — не думал? А если бы ты всё-таки стал Владыкой? Что бы тогда?
— Этого не случится. Владыкой, конечно, останется наш Учитель. Мне это не по силам.
— Не говори так уверенно. Всё может измениться. Допустим, тебе предложат стать Владыкой — согласишься ли ты?
— Нет. Я ещё слишком молод, мои мысли незрелы. Владыкой быть нельзя только потому, что хорошо владеешь боевыми искусствами. Нужно уметь решать сложные вопросы, а я ничего в этом не понимаю. У меня нет лидерских качеств Учителя, и я не смог бы возглавить мир воинов. Мне далеко до зрелости старшего брата.
— Но ведь на Совете воинов Владыку выбирают через поединки. Ты так силён! Если выйдешь на арену, обязательно покажешь себя с лучшей стороны. Может, и вправду станешь Владыкой. Что тогда?
— Ты меня пугаешь! — рассмеялся Е Цин. — Но в мире воинов столько мастеров, что до меня очередь вряд ли дойдёт. Да и не стремлюсь я ни к каким титулам.
— А на поединки выйти не хочешь?
— Конечно, хочу! Совет воинов собирается раз в двадцать лет — такое редкое событие! За всю жизнь человек может побывать на нём лишь несколько раз. Кто бы не мечтал продемонстрировать своё мастерство? Это огромная польза для совершенствования. Любой воин мечтает проявить себя на Совете.
— Раз так, будь готов ко всему. На Совете может случиться что угодно.
Е Цин шёл дальше, задумавшись. Они всё ещё стояли у плетёного забора, окружавшего огород. Его построили, чтобы защитить грядки от диких зверей, которые по ночам могли спуститься с горы и потоптать растения. Вскоре после установки забора второй старший брат расширил огород, выделив ещё немного земли неподалёку — по его мнению, огород должен быть больше. В те дни, когда после тренировок оставалось время, все вместе помогали ему копать и расчищать новую площадь. Теперь участок стал больше акра — там спокойно можно было посадить и деревья. На одном из новых клочков второй старший брат посадил несколько лекарственных трав: он всегда так делал — если находил в горах редкое, но ещё не созревшее растение, пересаживал его сюда.
Теперь огород стал источником радости для всей школы. Вечерами все любили собираться здесь — то поиграть, то прополоть грядки. Раньше ученики встречались только за едой, а теперь этот уголок объединял их: каждый старался посадить хотя бы один цветок на свободном месте. Особенно Муэр развлекалась — она посадила хризантемы по краям огорода и на всех пустующих участках. Эти цветы оказались удивительно живучими: стоило посадить — и они тут же прижились, почти не требуя ухода. С каждым днём их становилось всё больше и выше, и вскоре весь огород наполнился их ароматом.
— Младшая сестра, — сказал Е Цин, — я действительно никогда не задумывался об этом. Но даже если бы я и одержал победу на Совете, всё равно не имел бы права стать Владыкой. Ведь в уставе чётко сказано: если победитель не желает принимать титул, он может передать его другому достойному кандидату, и весь мир воинов примет это решение.
Муэр кивнула, погружённая в размышления.
В этот момент появилась Яо Яо:
— Вы ещё здесь болтаете? Быстрее идите завтракать!
Е Цин и Муэр поспешили к дому.
Они вошли через заднюю дверь. Стол, как обычно, стоял во дворе. Завтракать здесь не по расписанию: кто-то приходит раньше, кто-то позже — едят, как только возвращаются.
Во дворе второй старший брат возился со своим пересаженным корнем женьшеня.
http://bllate.org/book/2865/315265
Готово:
