Пройдя сквозь рощу, они вошли в большой зал. На столе уже красовалась целая гора блюд, и от такого изобилия Е Цину стало неловко. Два слуги всё ещё суетились: то подавали новое блюдо, то выносили чай.
Мать Муэр сидела на соседнем стуле и отдавала распоряжения.
Муэр подошла и сказала:
— Мама, зачем столько всего готовить? Ведь мы же не съедим!
Её мать улыбнулась:
— Ничего страшного, мне не тяжело. Ты ведь редко возвращаешься домой, и я рада хоть раз за вечер побегать. Сегодня вы с твоим старшим братом приехали — наверняка сильно устали за эти дни. Так что ешьте как следует. А потом… кто знает, когда снова увижусь с тобой. Пусть хоть сегодня ты наешься вдоволь и не думаешь ни о чём.
— Мама, ты самая лучшая! — растроганно воскликнула Муэр и крепко обняла её.
Круглый стол уже ломился от пятнадцати–шестнадцати блюд, а слуги продолжали подавать всё новые и новые. За эти годы Муэр привыкла к жизни с Е Цином и другими учениками Первой школы и давно отвыкла от прежних привычек. Теперь даже хлеб она могла есть три дня подряд без проблем.
— Всё это — твои любимые блюда, — сказала мать.
Муэр окинула взглядом стол:
— Не знала, что у меня когда-то было столько любимых блюд!
— Ха-ха, — улыбнулась госпожа Цянь, — за эти три года ты многому научилась, и особенно — экономить. Это прекрасная привычка. Но сегодня всё иначе. Твоя мать скучала по тебе, и ты ведь неизвестно когда снова вернёшься. Она боится, что тебе не хватит еды. Так что сегодня не думай ни о чём — ешь всё, что хочешь и сколько хочешь.
Глава Цянь добавил:
— Е Цин, считай этот дом своим. Не стесняйся, ешь смелее! Сегодня столько приготовили — хватит всем.
— Обязательно, — ответил Е Цин, слегка покраснев. Ему по-прежнему было непривычно.
Под заботливым присмотром госпожи Цянь на стол подали ещё три блюда.
Е Цин взглянул на стол и искренне удивился — за всю свою жизнь он не ел стольких разных блюд сразу.
— Слишком много еды, — пробормотал он.
Муэр толкнула его локтём:
— Давай, начинай!
Хотя он уже бывал здесь на обед, сейчас чувствовал себя особенно неловко. В прошлые разы с ним была Юйэр, а теперь он остался единственным гостем. Пусть все и были знакомы, но их чрезмерная гостеприимность смущала его ещё больше.
Муэр, как всегда, принялась накладывать ему в тарелку. Она сразу поняла, что её старший брат стесняется, и решила помочь.
Родители Муэр давно всё поняли. Они не вмешивались — ещё с тех пор, как отправили дочь в горы, они уже мысленно приняли этот выбор. А теперь, увидев их вместе, они окончательно обрадовались. Было ясно, что чувства Муэр к Е Цину остались прежними. Раньше они боялись, выдержит ли избалованная дома дочь суровую жизнь в горах. Но сейчас, глядя на них, они спокойно вздохнули с облегчением.
За столом царила тишина.
Муэр снова положила ему в тарелку, даже встала, чтобы достать то, что находилось дальше. Она болтала без умолку, а Е Цин всё больше краснел, особенно когда замечал, что родители смотрят на него.
— Хватит, — улыбнулся он, — у меня уже полно. Боюсь, не съем всё это.
Родители Муэр переглянулись и тихо улыбнулись.
Глава Цянь никогда не вмешивался в подобные дела. Его взгляды были довольно либеральны: он видел слишком много браков среди знати и чиновников и желал лишь одного — чтобы дочь была счастлива и жила с тем, кого сама любит. Поэтому он полностью одобрял выбор Муэр.
Е Цин всё ещё чувствовал себя неловко. Он старался вести себя естественно, но перед ним сидели родители Муэр — уважаемые старшие. В таком большом доме, наверное, много правил, и он боялся ошибиться. Поэтому держался скованно.
— Разве ты не говорил, что голоден? — улыбнулась Муэр.
— Да, но я уже наелся. Не корми только меня — ешь сама!
Они тихо переговаривались, будто боясь, что их услышат.
Так прошло почти полчаса. Обед подходил к концу. Е Цин давно наелся, и напряжённая атмосфера наконец рассеялась.
Вдруг глава Цянь спросил:
— Муэр, ты наелась?
— Да, — кивнула она.
— Ты ведь учишься боевым искусствам в горах уже много лет, но мы так и не проверяли, насколько ты продвинулась. Давай-ка покажи, чего достигла за эти три года.
— Но я только что поела… Может, не сейчас?
Она чувствовала неуверенность.
— Прогуляешься — и всё переварится.
— Лучше проверь боевые искусства моего старшего брата! У него они куда лучше.
Глава Цянь рассмеялся:
— Его проверять не нужно — я и так знаю, что не выстою против него.
— Ах, так ты уже в курсе? — усмехнулась Муэр.
— Хватит отговариваться. Давай, покажи своё умение.
— Боюсь, разочарую тебя, отец…
Но в итоге Муэр согласилась. Е Цин сидел рядом и тихо улыбался.
Глава Цянь встал:
— Пойдёмте, прогуляемся немного.
Все трое поднялись. Госпожа Цянь сказала:
— Я сама всё уберу.
Сразу подошли двое слуг.
— Ну как, понравился сегодняшний ужин? — спросила Муэр.
— Конечно! Я никогда не ел столько разных блюд за раз. Почти всё — впервые пробую! — ответил Е Цин.
— Раньше у нас всегда так ели, — сказала Муэр, смеясь.
— Просто ты слишком много накладываешь мне!
Они вышли во двор и остановились под виноградной беседкой.
— Может, сходим в сад? — предложил глава Цянь.
— Мы уже заходили туда по дороге сюда, — ответила Муэр.
— И как вам?
— Е Цин в восторге! Говорит, что мечтает построить такой же сад — будто из сновидения.
Глава Цянь улыбнулся.
Они долго гуляли — поместье было огромным, и даже спустя полчаса обошли лишь часть его территории.
Ночь уже глубоко вступила в свои права, когда они вышли на большой внутренний двор.
— Покажи мне своё боевое искусство, — сказал глава Цянь.
Муэр улыбнулась:
— Хорошо, отец. Давно не показывала тебе своих умений.
Они вернулись во двор перед главным залом.
— Посмотрим, насколько ты продвинулась за эти три года и можно ли мне спокойно отпускать тебя, — спокойно произнёс глава Цянь. — Доставай клинок.
За эти годы его собственное мастерство тоже выросло — недавно он преодолел девятый уровень. Такого умения вполне хватало, чтобы защищать себя в мире воинов.
Вокруг горели красные фонари, освещая двор так ярко, будто был день.
Раздался свист — клинок вылетел из ножен.
Последние дни Е Цин много работал с ней, буквально заставляя оттачивать движения. Хотя Муэр нельзя было назвать выдающимся мастером, за эти три года она сильно продвинулась. Особенно в последние дни — она исправляла прежние ошибки и устраняла слабые места.
Первый выпад был стремительным и точным — она использовала шестой приём техники «Листья ивы», который недавно показал ей Е Цин: «Единство меча и клинка». Её шаги были лёгкими, движения — воздушными.
Она много раз сама размышляла над техникой и тратила часы на тренировки. А с Е Цином рядом прогресс был стремительным — она не могла себе позволить лениться.
Глава Цянь сразу заметил: «Единство меча и клинка» она выполняет уже вполне достойно.
Этот приём он сам осваивал долгие месяцы, а Муэр уже смогла воспроизвести его с пониманием сути. Он тайно порадовался.
Но, несмотря на всё это, глава Цянь стоял неподвижно — его мастерство было слишком велико.
Муэр начала атаку. Её скорость была невероятной — ещё десять дней назад она и мечтать не могла о таком.
Она полностью следовала наставлениям Е Цина: «Думай и действуй как одно целое». Благодаря этой уверенности движения стали свободнее.
Когда движения становятся лёгкими, сила возрастает сама собой. Она также следовала совету Е Цина — быть естественной и точной. От этого её клинок словно обрёл душу.
Блеск стали мелькал в свете фонарей, будто молнии пронзали двор. Звон клинков разносился повсюду, и даже по черепице крыши застучали отражённые удары.
Но глава Цянь, практиковавший «Листья ивы» почти двадцать лет, легко отражал все атаки. Муэр применила всё, чему научила её Е Цин, но так и не смогла пробить его защиту.
В последней попытке она собрала всю силу — и снова безрезультатно.
Она остановилась и улыбнулась:
— Вот и всё, на что я способна.
Глава Цянь кивнул:
— Неплохо. Достичь седьмого уровня за три года — уже большое достижение. Я сам дошёл до седьмого уровня только к тридцати годам.
Е Цин тихо улыбнулся.
Муэр бросила на него взгляд и тоже улыбнулась. Все трое сели на каменные скамьи под виноградной беседкой.
— Больше всего меня радует, что ты освоила шестой приём, — сказал глава Цянь. — Я думал, тебе не удастся постичь его суть. А ты справилась — это самое приятное.
— Отец, ты просто не знаешь, — засмеялась Муэр. — Всё это — заслуга моего старшего брата!
— Я и сам так подумал, — улыбнулся глава Цянь.
— Без него я бы никогда не достигла такого уровня. Он постоянно заставлял меня тренироваться!
— Тем не менее, тебе ещё нужно работать над силой, — сказал отец. — Помнишь?
— Да, старший брат тоже это говорил.
— Значит, ты всё ещё ленишься. Слушайся своего старшего брата чаще.
— Глава Цянь, — вмешался Е Цин, — на самом деле она очень старается.
Вокруг всё громче стрекотали сверчки. Подошла служанка с блюдом фруктов — виноград, бананы и прочее.
— Госпожа велела подать, — сказала девушка. — После такого обеда нужно съесть что-нибудь лёгкое для здоровья.
Она поставила блюдо на стол и ушла.
Высоко в небе сияла полная луна, озаряя двор серебристым светом, а вокруг звенели ночные насекомые.
— Вы сегодня весь день ехали в повозке, — сказал глава Цянь. — Пора отдыхать.
Он ушёл, оставив их вдвоём.
Е Цина разместили в гостевой комнате.
— Старший брат, ложись спать пораньше, — сказала Муэр. — Завтра же рыбалка!
— Конечно, — кивнул он. — Ты только позови — я сразу встану.
— Ты, случаем, не боишься быть рядом с моими родителями?
— Чуть-чуть… Боюсь сделать что-то не так. Они ведь твои родители — старшие.
Муэр рассмеялась:
— Не будь таким скованным! Они не кусаются. Просто считай их своими родителями — и всё будет хорошо.
Е Цин ничего не ответил.
На следующее утро небо было ясным и безоблачным.
Ещё до рассвета птицы в роще за окном начали щебетать, будя всех вокруг.
Е Цин ещё спал. Давно он не чувствовал себя так уютно — ему даже почудилось, что он в своей комнате в Первой школе.
Внезапно снаружи раздался голос, и он понял, что пора вставать.
Но прежде чем он успел открыть дверь, та распахнулась с грохотом.
Е Цин моргнул, пытаясь прийти в себя. Это точно не его комната в горах… Постепенно он вспомнил, где находится.
— Старший брат, помнишь, мы сегодня идём на рыбалку? — весело спросила Муэр.
— Помню… Но ведь ещё так рано, — пробормотал он, неохотно отрываясь от подушки.
http://bllate.org/book/2865/315245
Готово:
