— Мы подружились примерно на три года. Эти три года стали самым светлым воспоминанием моего детства. Мальчик был несчастен: его отец ушёл в море и погиб — море поглотило его. Поэтому мать увела сына прочь от берега и поступила к нам в услужение. Но здоровье её было слабым, она часто болела. Мне казалось, ему невыносимо тяжело. На его месте я, наверное, захотела бы умереть. Только тогда я поняла, как счастлива сама. Он рассказал мне столько всего, чего я раньше не знала.
За те три года мы пережили множество приключений. Кажется, только со мной он мог быть по-настоящему весёлым. Сначала над ним издевались трое детей слуг, но стоило мне появиться рядом — и они сразу струсили. После этого я больше никогда не видела на его лице следов побоев. Мы стали очень близкими друзьями. Он часто не менял одежду по десять–пятнадцать дней подряд, и я покупала ему новые наряды и вкусные угощения.
Все эти три года мы ходили слушать рассказчика историй и вместе смотрели оперы. Мальчику особенно нравились повести из «Троецарствия» — он слушал их без устали. Он знал о «Троецарствии» даже лучше взрослых и мог пересказать мне всё так мастерски, что превосходил самого рассказчика в десятки, а то и в тысячи раз. Он часто рассказывал мне истории, мы вместе выводили иероглифы или просто сидели, слушая шум моря. Он был самым радостным моим спутником — гораздо счастливее, чем с теми детьми слуг.
Мы росли, и когда мне исполнилось одиннадцать лет, я уже начала многое понимать. Но прекрасное всегда недолговечно. Помню, однажды я отправилась с отцом в дальнюю дорогу — вернуться должны были лишь через четыре дня. В тот день, вернувшись домой в полдень, я сразу побежала искать его. Я была в приподнятом настроении, обошла всю галерею у задних ворот и наконец дошла до маленькой комнатки, где жили он и его мать. Я даже принесла ему подарки. Открыв плотно закрытую дверь, я подумала, что его мать, как обычно, спит внутри. Я несколько раз позвала его по имени, но ответа не было. Лишь войдя внутрь, я поняла: он исчез, ушёл, не попрощавшись. В комнате не осталось ничего — всё было убрано. Только на его постели лежала прекрасная раковина-конхилья — та самая, которую он больше всего любил. Из трёх своих раковин он говорил, что именно эта звучит точнее всего, как настоящее море. Раньше он часто прикладывал её к уху и слушал.
Он исчез. Навсегда пропал из моей жизни. Один ребёнок сказал мне, что его мать тяжело заболела и была при смерти. В тот день лил проливной дождь, и мальчик увёл её, не зная, куда направляться. Я до сих пор сожалею: если бы я тогда не уехала, возможно, успела бы увидеть И Хая в последний раз. Дома послали множество слуг на поиски, но обшарили весь город — и ни следа. Я плакала три дня и три ночи. Но больше я его никогда не видела. Он полностью исчез из моей жизни.
Мальчик оставил мне ту самую прекрасную раковину. С тех пор я вспоминаю его, прикладывая её к уху и слушая в ней голос моря. Тогда перед глазами встаёт его улыбающееся лицо. Увы, всё это уже стало вечным прошлым. Хотелось бы хоть раз ещё увидеть его в жизни…
К концу рассказа по щекам Муэр катились слёзы.
Е Цин не ожидал, что у Муэр есть такая история.
— Не думай об этом. Если судьба соединит вас, обязательно встретитесь, — сказал он и протянул ей платок из своего кармана.
История действительно тронула его до глубины души. Он кивнул с сочувствием. Муэр же будто снова погрузилась в прошлое.
— Просто после того случая я больше его не видела. Не знаю, как он сейчас, жив ли вообще… Очень за него переживаю. Но, видимо, всё это навсегда останется лишь воспоминанием. Во сне мне часто мерещится его лицо. Его мать была при смерти… Не знаю, выжил ли он сам… Я бесконечно думаю об этом. Это — моё детство. Он был единственным другом в моём детстве, но ушёл так тихо…
Он вдруг вскочил:
— Смотри скорее! Это же восход! Как красиво!
Муэр тоже поднялась. На горизонте показалась половина алого солнца — глубокого, насыщенного красного цвета. Его лучи ровной линией ложились на воду. Это был самый прекрасный момент суток: море окрасилось в багрянец, а волны, словно зеркала, сверкали на свету.
«Хорошо бы сейчас найти кисть и запечатлеть эту красоту», — подумал Е Цин.
Муэр тихонько засмеялась — легко, радостно и по-детски сладко, будто всё снова вернулось на свои места.
* * *
В Шэяньчжае прошло уже пять дней, миновал праздник середины осени, и устье реки Шэян становилось всё оживлённее.
Е Цин вступил в ополчение и даже попал в отряд из трёхсот ныряльщиков. В тот день он сразу прошёл испытания — его способность задерживать дыхание оказалась на удивление хорошей, и Чжоу Куй лично одобрил его зачисление.
Пять дней пролетели быстро. Однажды к берегу подошли три корабля воко, но их быстро отогнали. С тех пор охрана Шэяньчжая усилилась, сменилось больше часовых.
Тренировки для Е Цина становились всё тяжелее, но, будучи воином, он легко адаптировался и выдерживал нагрузки лучше обычных людей.
Муэр тоже участвовала в занятиях. Жизнь в Шэяньчжае текла однообразно, почти каждый день был похож на предыдущий, но в этой монотонности чувствовалась наполненность.
Иногда появлялся господин Ли Юньчжи. Его приход воодушевлял всех — многие приветствовали его радостными возгласами.
Время стремительно подошло к тому вечеру. Пять дней напряжённых тренировок истощили всех, и Чжоу Куй решил дать отдых. В тот вечер занятия закончились рано, а в последующие дни большую часть времени отводили на самостоятельные упражнения: можно было объединяться в группы и тренироваться совместно. Искусство плавания требовало практики — чем чаще тренируешься, тем лучше получаешься.
Е Цин сидел на камне. Уже пять дней он не получал вестей от Юйэр и не знал, как она поживает. По словам второго старшего брата, Учитель должен был прибыть в эти дни.
Подошла Муэр и, увидев его задумчивость, спросила:
— Чем занимаешься?
— Да так, устал немного, решил отдохнуть.
— Почему сегодня ваш отряд ныряльщиков не тренируется?
— Наш командир сказал, что после нескольких дней тренировок всем нужно передохнуть.
Муэр кивнула:
— И правильно. Ты уже совсем загорел.
— По словам второго старшего брата, Учитель должен был приехать сегодня, но уже вечер, а его всё нет. Не случилось ли чего?
— Не переживай. Приедет — приедет.
Через некоторое время Муэр достала из-за пазухи грушу:
— Держи.
— Откуда у тебя груша? — удивился Е Цин.
— Не спрашивай. Просто ешь.
— Такую редкость тебе самой надо съесть.
— Я уже поела, — сказала она и вложила грушу ему в руку.
Е Цин откусил — сладкая.
— Как твои тренировки? — спросил он.
— Легко даются, но пока не привыкла к качке на корабле. Особенно в ветреную погоду — сразу начинает мутить. Многие до сих пор страдают от морской болезни, некоторые даже рвут.
— А ты всё ещё чувствуешь тошноту?
— Иногда бывает, но ведь ты же знаешь — я с детства жила у озера и часто плавала на лодках. Хотя здесь, в открытом море, всё иначе: волны мощнее, вода бурлит сильнее. Первые дни было трудновато, но уже через три дня стало намного легче.
В этот момент по дороге прошла фигура. Е Цин мельком взглянул и сразу узнал её.
— Да это же Учитель! — воскликнул он, вскакивая на ноги.
Муэр посмотрела в том же направлении:
— И правда, Учитель!
Оба устремили взгляд на приближающегося человека — он был один.
Е Цин окликнул его ещё издалека. Учитель удивился:
— Вы здесь? Как так вышло?
Е Цин рассказал всё по порядку: как попал сюда, вступил в отряд ныряльщиков, как Муэр тоже присоединилась. Он немного боялся — Учитель всегда был строг.
Но на этот раз Учитель лишь на миг нахмурился, потом кивнул:
— Значит, тренируйся как следует. До отплытия остаётся всё меньше времени. Будь осторожен.
— Обязательно, Учитель. Можете не волноваться.
Муэр добавила:
— Юйэр и второй старший брат поехали в Иннань — покупать товары и лекарственные травы.
Учитель кивнул.
В это время подошёл господин Ли Юньчжи и направился прямо к Учителю:
— Глава Е, вы прибыли! Прошу, входите — мы вас давно ждём.
— Господин Ли, редкое удовольствие, — ответил Учитель.
Ли Юньчжи поклонился:
— Для меня большая честь видеть главу Первой школы.
Они обменялись вежливыми фразами.
Ли Юньчжи, похоже, хотел что-то сказать:
— Глава Е, на этот раз всё зависит от вас.
— Что вы, какие слова…
Учитель и Ли Юньчжи вошли в Шэяньчжай.
Е Цин заметил:
— Муэр, кажется, у господина Ли есть дело к нашему Учителю.
— Мне тоже так показалось.
В ту ночь Учитель и Ли Юньчжи, вместе с несколькими генералами, долго беседовали.
Поздней ночью Учитель нашёл Е Цина и Муэр. Площадь уже погрузилась в тишину.
— Мне предстоит поездка в Фуцзянь, — сказал Учитель.
Е Цин подумал, что Учитель, вероятно, получил поручение от Ли Юньчжи и отправляется в Чжоусян. Он кивнул:
— Учитель, вы вернётесь сюда? Так внезапно уезжаете…
— Не знаю. Постараюсь вернуться как можно скорее. Но сейчас не время расспрашивать. Лучше внимательно выслушай меня.
Е Цин и Муэр кивнули.
— Шэяньчжай собирается нанести упреждающий удар по лагерю воко. Путь будет опасным. Вы должны заботиться друг о друге. Помните: нельзя вести себя как раньше — будьте особенно осторожны. Воко многочисленны и могут атаковать в любой момент.
Е Цин кивнул:
— Учитель, не беспокойтесь. Я обязательно позабочусь о младшей сестре.
— Не стоит полагаться только на эмоции. Действуйте разумно, думайте — это всегда лучше.
— Понял, Учитель. Обещаю.
— На море никогда не побеждает одна лишь сила — побеждает ум. Воко отлично знают море, они всегда на шаг впереди нас. Поэтому думайте, просчитывайте.
Муэр кивнула:
— Учитель, мы будем беречь себя.
— Возможно, ваш второй старший брат и Юйэр вернутся завтра вечером. А я выезжаю в Фучжоу ещё утром. Как только дело завершится, немедленно возвращайтесь на гору Гуйтянь. Совет воинов скоро начнётся, и вам предстоит многое сделать дома.
— Поняли. Как только покончим с воко, сразу отправимся домой, — сказала Муэр.
— Хорошо.
Затем Учитель обратился к Е Цину:
— А твои боевые навыки? Есть ли прогресс?
Этот вопрос задел Е Цина за живое.
— Учитель… Мне нужно кое-что вам сказать.
— Что именно?
— Муэр, я пока пойду, — сказала девушка и попрощалась с ними.
— Иди, — разрешил Учитель.
Когда она ушла, Учитель и Е Цин пошли дальше. Казалось, Учитель уже слышал какие-то слухи. Е Цин собрался с духом:
— Учитель, я солгал вам.
Он опустился на колени.
Учитель поднял его:
— Говори прямо.
— Дело в том, что эти три года я провёл на Сяочжуфэне, в пещере Цяньсы, размышляя в уединении. Однажды случайно обнаружил рядом ещё одну пещеру. Там, скованный цепями, сидел старик. На каменной табличке значилось: «Уя-дун». Старик представился Чжоу Юйцзы. Я тогда не задумывался и стал учиться у него боевому искусству — он обучал меня «Инь-ян шэньгун». Целых три года я тренировался в той пещере, но из страха не осмеливался рассказать вам. Прошу наказать меня.
Он всё ещё стоял на коленях.
Лицо Учителя оставалось суровым, но спустя долгую паузу он успокоился:
— Вставай. Разберёмся по возвращении.
http://bllate.org/book/2865/315230
Готово:
