— Это наш инструктор водного отряда. Вы будете учиться у него и освоите, как оставаться незамеченными. Сейчас вам достаточно лишь подать заявку. У нас одно условие: пройдёте специальную проверку — и станете частью отряда. Больше никаких требований. Но предупреждаю: служба эта крайне тяжёлая, и в любой момент можно лишиться жизни — ведь вода не то, что суша.
Толпа ликовала всё громче, и уже кто-то рвался вперёд. Один здоровяк крикнул:
— Господин Ли, мы записываемся!
За ним последовал ещё один селянин, и вскоре поднялся гул — три-четыреста голосов скандировали в унисон.
— Не торопитесь, — сказал Ли Юньчжи. — Завтра собирайтесь у ворот посёлка. Там будет установлен пункт приёма, где проверят, годитесь ли вы для службы. Сегодня же хочу поблагодарить вас от лица всего ополчения за то, что принесли припасы.
Он глубоко поклонился.
Муэр обернулась к Е Цину:
— Похоже, этот Ли Юньчжи — достойный полководец. Он обязательно разгромит этих варваров-воко.
— Ещё одно, — продолжил Ли Юньчжи. — Если у кого-то есть идеи по борьбе с врагом, приходите ко мне в штаб. Я всегда рад гостям. За ценные советы обещаю щедрое вознаграждение. А теперь приступайте к трапезе! Ешьте вволю, но не пейте много вина — мы находимся у устья реки, и воко могут напасть в любой момент. Нам нужно оставаться в полной боевой готовности.
С этими словами он скрылся из виду.
Все смотрели ему вслед с глубоким уважением.
Вдруг старшая сестра Хэ поднялась и обратилась к собравшимся:
— Эти трое — младшие братья и сестра старшего брата Луна. Этот юноша — Люй Ецин, эта — Е Юй, а эта — Цянь Му.
Глава школы Цинъюнь немедленно встала. Ей было около пятидесяти, но выглядела она моложе — лет на сорок. Одета она была просто, напоминая даосскую монахиню, и излучала спокойствие и надёжность. Увидев гостей, она едва заметно кивнула.
Старшая сестра Хэ добавила:
— А это наш Учитель…
Внезапно одна из девушек воскликнула:
— Я слышала о событиях на горе Цилиньшань! Неужели именно этот младший брат уничтожил огненного цилиня?
Е Цинь не ожидал, что снова вспомнят об этом, и растерялся.
Муэр усмехнулась:
— Видимо, слава моего старшего брата уже не та, что раньше — теперь о нём знают повсюду.
— Всё это лишь удача, — скромно ответил Е Цинь. — Я почти ничего не сделал.
Глава школы Кэ внимательно оглядела юношу. В нём чувствовалась особая сила, но она не могла точно определить, в чём именно она проявляется.
— А этот меч за твоей спиной? — спросила она.
Е Цинь достал меч:
— Это «Обломок меча».
— Тот самый «Обломок меча», о котором ходят слухи по всему миру воинов? Как ты его получил?
— Нашёл случайно в Тысяче скальных пещер. Ничего удивительного.
— Не говори так! То, что именно ты обнаружил этот клинок, — знак небес. Столько воинов искали его, но никто не нашёл. Это судьба!
— Прошу вас, глава Кэ, не преувеличивайте. Всё это лишь выдумки. Я обычный человек, ничем не примечательный.
— Не ожидала, что и ты примешь участие в борьбе с морскими разбойниками. Это большая радость для нас!
Глава Кэ с восхищением кивала:
— Действительно, в тебе чувствуется благородная отвага и дух истинного героя.
Е Цинь спросил:
— Завтра утром вы отправляетесь с моим старшим братом в Шуньтяньфу, верно?
— Да, будем сопровождать обоз с припасами. Признаюсь, немного стыдно — ведь это лишь вспомогательная задача.
— Глава Кэ, это дело великой важности. От него зависит жизнь многих солдат и мирных жителей.
— Конечно, но нам остаётся только помогать. Мы не можем сражаться в первых рядах, как настоящие воины. Хотелось бы лишь убить побольше воко. К тому же я слышала, что в Центральные земли проникло немало воко. Если эти морские разбойники связаны с теми, кто уже здесь, нас ждут серьёзные испытания. Надеюсь, они осмелятся напасть — тогда мы дадим им достойный отпор и покажем, что народ Чжунъюаня не терпит насилия!
Муэр поддержала:
— Именно! Надо проучить этих наглецов!
Е Цинь напомнил:
— Будьте осторожны в пути.
Второй старший брат и люди из школы Цинъюнь ушли — им нужно было закупить не только лекарственные травы, но и множество других товаров.
С тех пор как три года назад пала контора «Цинтянь», все перевозчики стали особенно осторожны с ценными грузами. Ходили слухи, что за уничтожением конторы стояли восточные варвары, поэтому при перевозке драгоценностей теперь нанимали дополнительную охрану или даже целые боевые школы. Так стало обычной практикой — при транспортировке ценных товаров всегда присоединялись представители хотя бы одной школы.
В этот момент к ним подошёл человек — тот самый господин Ли, что недавно выступал перед толпой.
Глава Кэ немедленно встала, и все за столом последовали её примеру.
— Господин Ли, берегите себя, — сказала она. — Не переутомляйтесь.
Ли Юньчжи ответил:
— Прошу вас, не называйте меня «господином Ли». Вы — мои старшие, и это звучит неловко. Лучше зовите меня просто по имени, как это делают воины мира.
Все добродушно рассмеялись.
— Для нас большая честь служить общему делу, — сказала глава Кэ. — Мы не подведём вас. И вы тоже берегите здоровье.
— Не волнуйтесь, со мной всё в порядке! Даже если придётся сражаться с воко десять дней подряд — выдержу. Эти разбойники для меня — не больше чем муравьи. Я ещё молод и силён.
Он добавил:
— Но завтрашняя миссия — в ваших руках. Среди груза есть порох для наших кораблей. От его доставки зависит исход всей кампании. Боюсь, враг может напасть. Будьте предельно осторожны.
Глава Кэ кивнула:
— Можете не сомневаться. Даже если из нас выживет лишь один, он доставит груз.
— Благодарю вас. И помните — берегите свои жизни.
Вскоре Ли Юньчжи снова ушёл, окружённый толпой.
Муэр заметила:
— Этот господин Ли отлично понимает народ. Он даже сам выходит в патруль. Достойный полководец — молод, но уже такой рассудительный.
— И правда, — подтвердила старшая сестра Хэ. — Он постоянно работает: то с корабельными мастерами советуется, то изобретает, как усилить вооружение на судах.
— Пусть его замыслы увенчаются успехом, — сказала Муэр. — Надеюсь, варваров уничтожат как можно скорее.
Глава Кэ решительно заявила:
— На этот раз мы уж точно устроим им ад!
Все рассмеялись.
К этому времени Муэр, Е Цинь и остальные уже поели. Второй старший брат встал первым:
— Глава Кэ, я зайду к вам позже — нужно кое-что уточнить.
— Хорошо. Берегите себя в пути.
— Вы тоже.
Четверо покинули площадь. Второй старший брат сказал:
— Юйэр, пора принимать лекарство.
Девушка поморщилась:
— Опять то же самое? Опять горькое?
— Нет, на этот раз я специально приготовил сладкое. Обязательно выпей — завтра долгий путь, и только к вечеру вы доберётесь до Шуньтяньфу.
Юйэр кивнула.
Вдруг второй старший брат вспомнил:
— Учитель уже в пути. Должен прибыть сюда через несколько дней.
Е Цинь удивился:
— Разве он не в Шуньтяньфу?
— Завершил там дела и выехал сюда.
Е Цинь кивнул.
Второй старший брат посмотрел на него серьёзно:
— Ты всегда был упрямцем, никогда не слушаешь советов. Но сейчас скажу прямо: море — не река. Даже с твоим мастерством в открытом океане ты бессилен. Будь осторожен.
— Обязательно, второй старший брат. Позабочусь о себе.
Тот бросил взгляд на Муэр.
Е Цинь поспешно добавил:
— И о Муэр тоже.
Муэр улыбнулась:
— Мне не нужна твоя забота. Я сама справлюсь. Лучше следи за собой.
Второй старший брат рассмеялся:
— В таком случае, позаботься о моём младшем брате.
— Конечно. Можете не волноваться.
— Муэр, отведи Юйэр в лекарский шатёр. Мне нужно поговорить с братом.
Муэр кивнула и увела Юйэр.
Ночь уже опустилась, и на площади стало пусто.
Е Цинь спросил:
— Второй старший брат, зачем ты меня позвал?
— Разве нельзя просто поговорить?
— Я не это имел в виду.
— Мы так долго не виделись… Три года ты провёл в затворничестве на Сяочжуфэне. Я навещал тебя всего несколько раз и не решался мешать. Как здоровье Учителя?
Е Цинь ответил честно:
— Видел его накануне отъезда. Лицо у него было синеватое — что-то явно не так. Хотя в последний раз, на горе Цилиньшань, он выглядел гораздо лучше.
— Вы с Юйэр поссорились?
Е Цинь удивился — за два часа второй старший брат заметил, что обычно болтливая Юйэр молчала.
— Нет, всё в порядке, — ответил он неуверенно.
Второй старший брат понял, что скрывать бесполезно.
— Я возьму её с собой в Шуньтяньфу. Ей нужно отдохнуть после всего, что случилось. А ты оставайся здесь. Когда приедет Учитель, он сам решит, что делать дальше.
Е Цинь кивнул. Несмотря на редкие встречи, второй старший брат прекрасно понимал их обоих.
— Вы тоже будьте осторожны в пути.
— Обязательно. К тому же скоро Совет воинов. Надеюсь, успеем всё завершить вовремя. Берегите себя.
— Я позабочусь о Муэр.
Е Цинь спросил:
— Во сколько вы выезжаете? У нас есть повозка — возьмите её, чтобы Юйэр не уставала.
— Хорошо, решим утром.
Они неторопливо шли вдоль тёмной реки. Второй старший брат узнал о событиях в горах Гуйтянь. Эти годы он странствовал, словно бродяга, — таков был его путь в мире воинов. Где бы ни случилась беда, он спешил на помощь.
— Второй старший брат, тебе не тяжело?
— Тяжело? Ничего подобного! Мы из Первой школы — обязаны помогать народу Чжунъюаня. Нельзя относиться к этому легкомысленно. Посмотри на Учителя — вот пример для подражания. Я рад, что ты здесь, но помни: спасая других, не забывай о себе.
— Второй старший брат, я хочу кое о чём спросить.
Тот остановился и обернулся:
— Говори.
Е Цинь собрался с духом:
— Юйэр сказала, что любит старшего брата… И он тоже любит её, верно?
http://bllate.org/book/2865/315226
Готово:
