Всё это постепенно назревало и уже достигло предела — вот-вот должно было лопнуть. Прошло ещё два года, и эти два года стали самыми мучительными в жизни Мэй Цзюйюэ. Приближался ежегодный турнир храма Цинцюань — на деле это был экзамен, проверявший мастерство учеников. В день турнира стояла ясная погода, из леса доносилось стрекотание цикад, и состязания проходили одно за другим.
Самым напряжённым стал поединок между Мэй Цзюйюэ и Цинь Мяоюй. Их боевые навыки изначально были неравны, но любовь часто оборачивается ненавистью — особенно когда чувства достигают крайней степени. Разум Мэй Цзюйюэ был полностью омрачён ревностью и обидой. С самого начала боя Цинь Мяоюй оказалась повержена: Мэй Цзюйюэ одним ударом опрокинула её на землю. Хотя Цинь Мяоюй была красива, как цветок, характер у неё был упрямый. Как могла она стерпеть такое унижение? После нескольких падений она была доведена до крайности. Она прекрасно знала, что Мэй Цзюйюэ питает чувства к своему старшему брату-ученику, и в тот самый момент Хун Чэн бросил Мэй Цзюйюэ многозначительный взгляд — и Цинь Мяоюй это заметила. Её ярость вспыхнула с новой силой. Мэй Цзюйюэ уже собиралась покинуть площадку, но Цинь Мяоюй, не в силах сдержаться, бросилась ей вслед и схватила за плечо сзади.
Для воина нет ничего опаснее неожиданного прикосновения сзади — это воспринимается как атака. Мэй Цзюйюэ ничего не видела и, реагируя инстинктивно, резко ударила пяткой назад. Удар пришёлся точно в живот Цинь Мяоюй.
Цинь Мяоюй откатилась на несколько шагов. Сам по себе удар не был особенно силён, но он попал прямо в центр живота. Девушка тут же выплюнула кровь. На самом деле, Цинь Мяоюй уже больше месяца была беременна, но никто об этом не знал — даже она сама. Она никогда раньше не вынашивала ребёнка и, когда дважды её тошнило, подумала лишь, что съела что-то не то. Мэй Цзюйюэ тоже ничего не подозревала.
Владыка храма Цинцюань бросился на помощь, недоумевая: для воина такой удар не должен был причинить серьёзного вреда. Но стоило ему прощупать пульс — и он побледнел. Оказалось, Цинь Мяоюй беременна! Для беременной женщины даже лёгкое падение может быть опасно, не говоря уже об ударе ногой в живот. Неудивительно, что она выплюнула кровь.
Этот удар разрушил отношения между двумя женщинами. Потеря ребёнка при кровотечении — дело крайне серьёзное. Цинь Мяоюй потеряла ребёнка и с тех пор больше не могла иметь детей. Но это было ещё не самое страшное: травма во время беременности нанесла урон самой основе её жизни, и она уже не могла рассчитывать на долгие годы.
Мэй Цзюйюэ покинула храм Цинцюань и полностью разорвала отношения с Хун Чэном. Между ними возникла глубокая вражда, и Хун Чэн питал к ней ненависть — настолько сильную, что все в округе знали об этом. Позже Мэй Цзюйюэ основала Школу Девяти Мечей, а Хун Чэн — Школу Тайбэй. Оба стали великими мастерами своего времени, но семнадцать лет они не имели друг с другом никаких контактов. Цинь Мяоюй умерла в возрасте всего двадцати семи лет — и говорили, что причина её ранней смерти коренилась в той травме, полученной от удара Мэй Цзюйюэ. Все эти годы Мэй Цзюйюэ мучилась угрызениями совести, но прошлого уже не вернуть, и она до сих пор чувствовала глубокую вину.
Со смертью Цинь Мяоюй казалось, что эта история должна была завершиться. За столько лет оба прошли через множество испытаний и многое переосмыслили. По инициативе их младшего брата-ученика они договорились встретиться на вершине Гуфэн в горах Тайшань и разрешить старую вражду в честном поединке.
Всё шло по плану: в назначенный день оба прибыли на Гуфэн. Но вдруг произошло непредвиденное: когда Мэй Цзюйюэ спускалась с горы, её настиг удар «Футу Чжан» — тайной техники храма Цинцюань. В то время лишь трое людей во всём Поднебесном владели этим приёмом: Цяо Чжигуан, старший ученик Эр Дуншэн и сам Хун Чэн. Однако Цяо Чжигуан умер за три месяца до этого, а Эр Дуншэн, каким бы сильным он ни был, всё же не мог одолеть мастера уровня Мэй Цзюйюэ. Оставался только один вариант — убийцей был Хун Чэн. Мотив был очевиден: месть за то, что семнадцать лет назад Мэй Цзюйюэ ранила Цинь Мяоюй, из-за чего та умерла в столь юном возрасте.
Так между Школой Девяти Мечей и Школой Тайбэй возникла непримиримая вражда. Однако вскоре после смерти Мэй Цзюйюэ разразилось событие, потрясшее весь мир воинов: Суйму Итиро устроил массовое нападение на школы, и Школа Девяти Мечей едва избежала полного уничтожения. Говорили, что лишь одна старшая сестра сумела спасти семерых учеников и скрыться с ними. С тех пор о них ничего не было слышно — и вот сегодня Школа Девяти Мечей вновь даёт о себе знать.
Юйэр была потрясена. Впереди ожидало нечто ещё более опасное: Чжун Жуцзю, вооружённый веером, уже лежал на земле. С его падением четверо защитников лишились одной из опор и теперь едва держались.
Но не зря их называли Четырьмя Алмазными Стражами: девять девушек двигались с поразительной слаженностью, их клинки сверкали, как молнии, не оставляя ни малейшей бреши. Их техника была изящной, но каждый выпад нацеливался на самые уязвимые точки, и уклониться было невозможно.
Четыре стража явно не выдерживали натиска.
— Эти девушки из Школы Тайбэй поддерживают тесные связи с Первой школой и не раз помогали нам, — сказала Юйэр. — Мы не можем остаться в стороне.
— Но их техника чересчур изощрённа, и мы не знаем, как её разрушить, — возразила Муэр. — Даже если вмешаемся, вряд ли сможем одолеть этих девять девушек.
— Всё равно мы обязаны вмешаться, — сказал Е Цин. — Иначе мы нарушим законы мира воинов.
Е Цин внимательно наблюдал за боем и заметил сходство с техниками, которые изучал сам. Действительно, все боевые искусства мира, несмотря на различия, исходят из единого источника.
— Старший брат, скажи же что-нибудь! — воскликнула Муэр.
Старший брат опомнился:
— Вы оставайтесь здесь. Я пойду один.
Муэр сначала не соглашалась, но после объяснений Е Цина уступила.
— Их техника основана на принципе «Девять девяток возвращаются к единому», — сказал Е Цин. — Вы этого не понимаете, поэтому не вмешивайтесь. Не заставляйте меня волноваться и отвлекаться — только так у меня есть шанс одержать победу.
Наблюдая за боем, он, казалось, уловил некую закономерность. Массив Девяти Мечей был поистине неодолим: даже величайшие мастера в истории редко могли разрушить его в одиночку. Прямая атака была бессмысленна — следовало искать иной путь. Поскольку массив строился на идеальной координации, ключ к победе лежал в нарушении единства «Девять девяток возвращаются к единому». Однако уверенности в успехе у него не было — всё зависело от того, насколько глубоко девушки освоили эту технику.
Е Цин резко прыгнул в центр боя и, применив приём «Раздвинуть горы», создал энергетическую стену, перекрыв единственный выход. Пока девушки не успели среагировать, он мощным толчком вытолкнул четверых стражей из окружения. Но сам оказался заперт внутри массива.
Девять девушек мгновенно окружили его, заняв позиции согласно девяти словам истины: «Линь, Бин, Доу, Чжэ, Цзе, Лие, Чжэнь, Цзай, Цянь». Каждая занимала свой сектор, и бегство было невозможно. Появление Е Цина явно их удивило.
Юйэр и Муэр тоже выбежали, но не вошли в массив.
— Берегись! — крикнула Юйэр.
Эти четыре слова словно вдохнули в него новую силу.
Девушки на мгновение замерли. Старшая из них выступила вперёд:
— Кто ты такой и как смеешь мешать нашей мести? Отмщение за учителя — священный долг!
— Простите, но Четыре Алмазных Стража давно дружат с Первой школой, — ответил Е Цин. — Я, как ученик Первой школы, не могу оставить своих в беде. Если бы я не увидел этого, дело было бы другое.
— Ты ещё так молод и уже неплохо владеешь искусством боя, — сказала девушка. — Советую тебе не лезть в это дело, иначе не обессудь.
— Простите, но я не могу этого сделать. Прошу вас, отступите.
Е Цин скрестил руки на груди, обхватив меч. Он не осмеливался проявлять пренебрежение — за время наблюдения он ясно понял, насколько опасен этот массив.
— Ну и дерзкий же ты, молокосос! — воскликнула та же девушка. — Умри! А потом разберёмся с этими четырьмя старыми дряхлыми!
— Какой бы ни была ваша обида, сегодня я всё равно вмешаюсь, — твёрдо сказал Е Цин.
Одна из девушек крикнула:
— Глупец! Прими смерть!
Старшая взмахнула мечом, и девять золотых лучей обрушились на Е Цина, будто стремясь разорвать его на части.
Но за эти дни его мастерство возросло несравнимо — благодаря Тысячелетнему женьшеню он уже не был тем юношей, каким был раньше.
Он держал меч в ножнах, но вокруг него мгновенно сформировался прозрачный энергетический щит. Искры разлетелись во все стороны. Если бы не его мощная внутренняя сила, щит бы не выдержал даже этого первого удара — а ведь девушки лишь разминались.
— Неплохо для юнца, — сказала старшая девушка.
Девушки хором выкрикнули:
— «Девять мечей — дракону конец!»
Девять клинков обрушились на него с неудержимой силой. Е Цин не мог одновременно блокировать все удары и наносить контратаку. Он вновь активировал защитный щит — на этот раз гораздо мощнее предыдущего.
Девять мечей ударили одновременно, и Е Цин уже не мог выдержать натиск.
— Рассеяться! — закричал он.
Он вонзил меч вместе с ножнами в землю, и от этого удара исходила мощнейшая ударная волна, рождённая его собственной жизненной силой. Девушки одновременно подпрыгнули вверх. Деревья в отдалении рухнули, а вода в озере заколыхалась, отражая вспышку света.
Е Цин вырвал меч из земли.
Старшая девушка, казалось, уловила суть его оружия. Этот клинок был не простым, и сам воин — не из ряда вон выходящий. Пренебрегать им было нельзя.
Е Цин взмыл в воздух и применил приём «Тысячи армий одним махом». Это был не приём из «Инь-ян шэньгун», а простейший базовый выпад, но исполненный с силой двенадцатого уровня внутренней энергии.
Клинок прочертил круг по земле, и в тот же миг девять мечей обрушились на него. Раздался единый звон — не потому, что каждая девушка была сильна сама по себе, а потому что они действовали как единое целое, усиливая друг друга.
Е Цин внезапно взмахнул мечом, пытаясь разорвать круг до того, как девушки успеют нанести совместный удар. Он создал брешь в окружении.
Но девушки тут же соединились в сияющий круг, и лучи света связали их, словно золотые цепи. Его удар, каким бы мощным он ни был, отскакивал обратно. Круг оставался нерушимым. Очевидно, в этой технике скрывалась глубокая тайна, которую он пока не мог постичь.
Где же слабое место? Любая техника имеет изъян. После нескольких безуспешных атак, запыхавшись, он вдруг понял: слабое место, скорее всего, там, где, по его мнению, сила максимальна. Люди по привычке избегают атаковать самые сильные участки, считая их неприступными. Но именно там и кроется уязвимость.
Самой мощной точкой был центр круга — место, где сходились девять лучей, образуя сияющую звезду, озарявшую землю. В этот момент солнце только поднялось над горизонтом, и утренний туман начал рассеиваться.
Не раздумывая, Е Цин собрал в ладонях всю доступную ци. Энергия струилась к нему, как вода. Он закрыл глаза и выкрикнул:
— «Разбить котёл и потопить корабли!»
Вся сила сконцентрировалась на кончике клинка. Он и меч словно слились в единое целое, превратившись в гигантский меч, устремлённый в небо. Этот удар напоминал извержение вулкана — неудержимый, разрушительный.
В момент прыжка он оттолкнулся от земли с такой силой, что исчез из виду быстрее, чем мог уловить глаз.
http://bllate.org/book/2865/315220
Готово:
