Юйэр сказала:
— Этот рассказчик — настоящий чудак! Как он угадал, что мы в толпе? Даже пальцем указал — будто заранее знал!
Е Цин возразил:
— Просто удачно угадал.
Муэр не согласилась:
— Так точно не угадаешь. Наверное, на тебя вышла твоя мечевая ци. Клинок-то у тебя голый — пора бы уже ножны найти и прикрыть его.
Юйэр кивнула:
— Сокровищный меч должен быть в достойных ножнах. Пойдём поищем кузницу.
Е Цин тоже кивнул.
Трое двинулись дальше. Вскоре до них донёсся гул ударов молота по наковальне.
— Похоже, впереди есть мастерская по литью клинков, — заметила Муэр.
Пройдя примерно четверть часа, они увидели кузницу. Внутри трудились несколько мужчин: кто-то был без рубахи, кто-то оголил правое плечо. Все были покрыты копотью и пылью, а пот струился по лицам и спинам.
Юйэр окликнула:
— Хозяин здесь?
К ним подошёл один из работников — крепкий мужчина лет тридцати.
— Чем могу помочь? — спросил он.
— Вы хозяин этой мастерской? — уточнила Муэр.
— Да, это я, — ответил здоровяк. — Что вам нужно?
Муэр радостно сняла с Е Цина меч, размотала ткань и протянула:
— Не могли бы вы сделать для него ножны?
Как только хозяин увидел обнажённый клинок, он замер, будто перед ним предстал императорский знак. Он внимательно осмотрел меч со всех сторон, словно никогда не видел ничего подобного.
— Этот меч ваш? — спросил он, не скрывая изумления.
— Мой, — ответил Е Цин. — Есть какие-то вопросы?
— «Обломок меча» Оу Чжицзы с горы Цилиньшань! — воскликнул хозяин. — Один из десяти величайших клинков Поднебесной! Такая мощная аура, такие живые узоры… Это настоящее сокровище!
Он щёлкнул пальцем по лезвию — чистый звон разнёсся по всей кузнице и долго не затихал.
Этот звук привлёк внимание остальных кузнецов. Они тоже подошли поближе.
— У вас есть подходящие ножны? — спросила Муэр. — Нам нужны именно такого размера.
Хозяин положил меч на верстак и исчез в глубине мастерской. Через мгновение он вернулся с тремя ножнами, за которыми уже собралась небольшая толпа зевак.
Все три пары ножен были явно не простыми — каждая имела свою историю. Но особенно хозяин гордился одной: она была выполнена в древнем стиле, будто создана самим Небом. Без единого изъяна, идеально подходила к клинку — словно предназначалась ему с самого начала.
— И правда, будто сделаны друг для друга! — восхитилась Юйэр. — Как будто на заказ!
Даже хозяин, обычно невозмутимый, удивлённо кивнул.
— Сколько стоит? — спросила Муэр.
— Цена?.. — задумался хозяин. — Эти ножны — антикварная реликвия эпохи Весны и Осени. Я хранил их как талисман для своей мастерской и никому не продавал. Но раз судьба свела вас с этим мечом, значит, так должно быть. Я не возьму за них ни монеты. Возьмите — это мой дар.
— Как же так? — возразила Муэр. — Это слишком ценно!
— Ничего подобного, — улыбнулся хозяин. — Ваш меч — дух, а дух требует уважения. Я отдаю ножны не вам, а ему. Этот клинок — оружие великого воина. Его энергия слишком сильна. Пусть он принесёт пользу Поднебесной.
Е Цин склонил голову:
— Приму ваши наставления к сердцу.
Попрощавшись с хозяином, трое вышли из кузницы.
— Как странно всё получилось! — сказала Муэр, поглаживая ножны. — Эти ножны действительно из эпохи Весны и Осени. Узоры на них — точный признак того времени.
— Откуда ты знаешь? — удивился Е Цин.
— Посмотри на эти завитки и бронзовую основу — такие использовали только в ту эпоху. Я узнала сразу.
Юйэр добавила:
— Значит, это невероятно ценная вещь!
Муэр кивнула, снова завернула меч в ткань и передала Е Цину.
Они шли долго, пока Юйэр вдруг не сказала:
— Чжоусян — действительно особое место. Мы спешили сюда изо всех сил, а рассказчик уже знал обо всём, что случилось на горе Цилиньшань. Разве это не странно?
— В Чжоусяне слухи распространяются быстрее всего, — пояснила Муэр. — Здесь знают всё, что происходит в Поднебесной. Новости летят, как стрелы.
Е Цин задумался.
— Клинок в этих ножнах выглядит отлично, — сказала Юйэр. — Хотя и не сразу поймёшь, что внутри сокровищный меч — такой узкий и скромный.
Внезапно Муэр остановилась:
— Подождите меня здесь.
Она подошла к лотку с лакомствами, за которым стояла молодая девушка. На прилавке лежали разные сухофрукты и сладости.
— Хотите чего-нибудь попробовать? — спросила продавщица.
— Дайте нам по порции «янцзяоми» и «митсандао», — попросила Муэр.
Девушка кивнула и быстро насыпала две бумажные коробочки.
Юйэр не дождалась, пока Муэр расплатится, схватила обе и тут же съела по паре конфет.
Подбежав к Е Цину, она протянула ему угощение:
— Братец, попробуй «янцзяоми» и «митсандао»! Очень вкусно!
Муэр тоже подошла и взяла одну конфету.
— Теперь понятно, почему это называется «митсандао», — сказала Юйэр, разглядывая сладость. — На ней три надреза! Мягкая, сладкая, с приятной текстурой.
— А я сначала подумала, что это какое-то оружие! — засмеялась она. — А оказывается — просто сладость с тремя полосками.
Е Цин улыбнулся:
— Я почти ничего не знаю о чжоуских лакомствах. Только слышал от второго старшего брата, что «гуйчжигоу» — очень вкусное блюдо.
— О да, «гуйчжигоу» — знаменитое чжоуское блюдо, — подхватила Муэр. — Готовят его в бульоне из черепахи гуй. Мясо томят до мягкости, пока оно не станет тёмно-красным, блестящим, ароматным и нежным. Оно не жёсткое и не жирное — просто тает во рту. Особенность чжоуского собачьего мяса в том, что его тщательно вымачивают и промывают, чтобы убрать запах. А потом подают с соусом из черепахи. Говорят, даже Вэнь Тяньсян однажды сказал: «Собачье мясо с хорошим вином — истинное наслаждение!»
— Это блюдо связано с Лю Баном? — спросила Юйэр.
— Не с Лю Баном, а с его генералом — Фань Куаем! — рассмеялась Муэр.
— Откуда ты это знаешь? — удивился Е Цин.
— Ну, разве не все чжоуские деликатесы связаны либо с Лю Баном, либо с Сян Юем? — объяснила Юйэр. — Я просто предположила.
— Чжоусян и правда немыслим без Лю Бана, — продолжила Муэр. — Он — единственный в истории простолюдин, ставший основателем династии. До сорока лет он жил в уезде Пэй, который тогда входил в Чжоусян. Поэтому здесь его почитают особенно.
— Куда теперь пойдём? — спросил Е Цин.
— Может, попробуем «гуйчжигоу»? — предложила Муэр.
Они оба посмотрели на Юйэр.
— Конечно! — решительно заявила она. — Не думайте, что я боюсь. Если вкусно — я даже человечину съем!
Муэр рассмеялась.
Они шли по улице, и солнце незаметно скрылось за горизонтом. Наступил вечер, но на улицах по-прежнему было людно.
У одного заведения Муэр остановилась. Над входом висела вывеска: «Лавка собачьего мяса Фаня».
— Разве мы не хотели попробовать «гуйчжигоу»? — удивилась Юйэр.
— Это одно и то же, — пояснила Муэр. — «Гуйчжигоу» ещё называют «мясо Фаня». Особенно местные так говорят — звучит роднее.
Юйэр кивнула.
Внутри лавка оказалась просторнее, чем казалась снаружи. Обстановка была скромной, но уютной, с налётом старины.
Их встретил официант:
— Господа желают отведать чего-нибудь?
— У вас настоящее «гуйчжигоу»? — спросила Муэр.
— Самое настоящее! — заверил он.
— А что ещё есть?
— Многое! «Мясо Дунпо в ответный дар», «курица Ийя с пятью вкусами», «четырёхноздревый карп из Чжоусяна», «цзидиго», «цзюйянцзи», «янфанцзаньюй», острый суп… У нас богатый выбор!
— Есть ли суп с фрикадельками?
— Есть! Вижу, вы знаток — знаете даже про наш знаменитый суп!
— Тогда принесите «гуйчжигоу», «мясо Дунпо в ответный дар», «четырёхноздревого карпа», «цзюйянцзи» и суп с фрикадельками, — заказала Муэр.
— Сию минуту! Прошу за стол!
Они заняли место. В зале сидело человек десять — не многолюдно, но тихо.
Вечер был прохладным — самое приятное время суток.
— Муэр, ты отлично разбираешься в чжоуской кухне, — заметил Е Цин.
— Без неё мы бы многое упустили! — подхватила Юйэр.
В этот момент подали «гуйчжигоу». Мясо, нарезанное тонкими ломтиками, ещё дымилось, источая насыщенный аромат, от которого сразу разыгрался аппетит.
— Его готовят целиком в бульоне из черепахи, — пояснила Муэр, — а потом нарезают. Попробуйте!
Юйэр взяла кусочек и одобрительно кивнула:
— Вкусно! Совсем не жёсткое, как обычно. Просто тает во рту.
— Именно! — улыбнулась Муэр. — Если недоварить — будет жёстко. Но здесь всё идеально.
— Говорят, Вэнь Тяньсян воскликнул: «Собачье мясо с вином — истинное наслаждение!»
Тем временем подали суп с фрикадельками, затем «мясо Дунпо», карпа и «цзюйянцзи».
— Хватит болтать! — нетерпеливо сказала Юйэр. — Я голодна! Давайте есть!
Муэр принялась за еду и добавила:
— В детстве я часто путешествовала с отцом. Он занимался торговлей, а я обожала пробовать местные деликатесы. Так я и узнала столько всего.
— Вот почему ты так много знаешь, — сказал Е Цин. — А мы — ничего.
Он указал на тарелку с карпом:
— Попробуйте «четырёхноздревого карпа из Чжоусяна». У него четыре ноздри — отсюда и название. Готовят его как сахарно-уксусного карпа: хрустящая корочка, нежное мясо, кисло-сладкий вкус. Бывает ещё в красном соусе.
http://bllate.org/book/2865/315209
Готово:
