Чем выше он поднимался к вершине, тем труднее становился путь. К этому времени силы уже покинули его. Он сел на узкий уступ скалы и тяжело дышал. Верёвка, которой он пользовался для восхождения, закончилась.
До вершины оставалось ещё немного, и он колебался: уйти или всё-таки продолжить подъём? В конце концов, он решил карабкаться дальше, цепляясь за выступы скалы. До цели оставалось всего десять чжанов.
Он старался ни о чём не думать, но не смел смотреть вниз — было слишком высоко. Хотя склон ещё не был отвесным, высота уже внушала страх. Внезапный взгляд вниз заставил его вздрогнуть.
Расслабляться было нельзя. Стиснув зубы, он полз вверх. Семь чжанов… Шесть… Пять…
Он уже не помнил, сколько прошло времени. Весь был мокрый от пота.
Наконец его голова показалась над краем. В тот же миг из-за горизонта выглянуло солнце. Он увидел его — пусть и не восходящее, ведь сейчас был уже не рассвет, — но радость переполнила его.
Он покорил вершину! Если бы он рассказал об этом Юйэр, она бы точно обрадовалась.
Вершина действительно отличалась от всего, что он знал. Он обошёл её по кругу — места было немного.
Сев на землю, он уставился в сторону, где обычно вставало солнце. Всё было окутано лёгкой дымкой.
Вокруг царила тишина.
Теперь он почувствовал сильную усталость и захотел немного поспать. На плоской каменной плите, едва вмещающей человека, он прилёг и почти сразу провалился в сон, забыв обо всём вокруг.
Ему приснилось, будто его старшая сестра пришла проведать его на гору. Он был вне себя от счастья. Они много говорили, вспоминали детство, играли в старые игры.
Больше всего ему нравилась её улыбка. Старшая сестра всё ещё оставалась ребёнком в душе — ей не нужно было много, чтобы радоваться жизни. Несмотря на возраст, она сохраняла ту же наивную, чистую прелесть, и её улыбка по-прежнему завораживала.
В детстве они ходили на заднюю гору, рубили бамбуковые трубки, набивали их рисом, добавляли соль и воду, а потом жарили на костре — получался ароматный рис. Это было просто, не требовало особых усилий, но могло занять целый день. То были самые счастливые времена.
Все эти воспоминания наполняли его, но постепенно ускользали, будто растворяясь в воздухе. Он отчаянно хотел удержать их, чувствовал это сильнее, чем когда-либо, но они уходили, как дым — невозможно поймать.
На вершине дул сильный ветер. Он шумел у ушей, словно разговаривал с человеком, трепал волосы, развевал одежду и заставлял листву деревьев шелестеть.
С самого детства он рос без родителей и никогда не требовал многого. Тогда он часто плакал, и старшая сестра притворялась взрослой, чтобы рассказать ему смешные истории. Хотя шутки были глупыми, он смеялся от души.
Так он и вырос.
Ему стало холодно, и он перевернулся на другой бок. Проснувшись, он на мгновение забыл, где находится, и улыбался — улыбка ещё не сошла с лица, сладкая и тёплая. Но, открыв глаза и осмотревшись, он вздрогнул.
Он чуть не забыл, где находится — ведь он же на краю обрыва!
Это был всего лишь сон. Он проспал уже больше часа; если бы не холод, продолжал бы спать дальше.
Солнце уже стояло прямо над головой.
Круглое солнце казалось совсем близко — будто в шаге. Он задумался.
Почему снова этот сон? В последние дни он постоянно видел её во сне. Он уже не помнил, сколько раз ему снилась старшая сестра, но знал одно: стоит только закрыть глаза — и она тут как тут. Это стало почти закономерностью.
Он начал думать, что сошёл с ума. Иногда он даже сам себе становился противен.
Возможно, он слишком долго не видел её и очень скучал. Он уже почти забыл её черты, но боялся этого забвения. Бывало, что, сколько ни напрягай память, не удавалось вспомнить её лицо. Эта мысль пугала его больше всего.
Именно поэтому он постоянно рисовал её образ в уме: большой ли у неё нос или маленький, как выглядят ямочки на щёчках, когда она улыбается, как струятся её длинные волосы.
Все эти детали навсегда врезались в его память, запечатлелись в крови.
Он скучал по ней. Очень скучал. Такого чувства у него раньше не было — острого, всепоглощающего желания увидеть её лицо. Он никогда не думал, что тоска по человеку может быть настолько сильной.
Глаза его запотели. Каждый раз, выходя из пещеры, он надеялся увидеть именно её, но всегда встречал кого-то другого. Со временем это разочарование стало привычкой. Она не поднималась сюда уже больше двух месяцев. Несколько раз он хотел попросить её: «В следующий раз обязательно зайди».
Муэр, кажется, всё понимала, но молчала.
Он продолжал предаваться мечтам.
Лёгкий ветерок дул ему в лицо.
Пора было возвращаться. Он окинул взглядом окрестности и начал спускаться.
К его удивлению, из четырёх расставленных им ловушек, хоть и не поймали ни одного кролика, зато поймали дикого кабана. Зверь ещё был тёплым.
Он взвалил тяжёлую тушу на спину и двинулся вниз. Спустившись со скалы и снова войдя в лес, он понял, что кабан слишком тяжёл — меч гнулся под его весом. Тогда он срубил толстый бамбук и перекинул тушу через него, а на другом конце навьючил сухие дрова.
Он выглядел как настоящий охотник: на одном плече — кабан, на другом — хворост. Вместе это весило не меньше ста цзиней.
Когда солнце уже клонилось к закату, он наконец добрался до пещеры Цяньсы. День прошёл.
Войдя в Уя-дун, он ещё издалека услышал голос старшего дяди:
— Поймал кролика?
— Нет, зато поймал кабана.
Старший дядя увидел тушу и улыбнулся:
— Какой жирный кабан!
— Сегодня устроим пир? Зажарим кабана?
— Отлично! Хотя кроличатинки и нет, но такой кабан — настоящий подарок.
— В следующий раз обязательно поймаю кролика.
Старший дядя снова улыбнулся.
Е Цин разжёг большой костёр и с огромным трудом выпотрошил и вымыл кабана. Затем он нанизал тушу на две толстые бамбуковые палки, подняв её на полчеловеческого роста.
— Судя по всему, рядом с тобой всегда что-то интересное происходит, — сказал старший дядя. — В последнее время я даже не голодал, а оттого уже порядком располнел.
— Да что вы, старший дядя! Настоящий мастер в таких делах — мой второй старший брат. Его жареные куры в десять раз вкуснее моих.
— Ха-ха! Но твои тоже неплохи. Если бы пришлось мне самому этим заниматься, я бы лучше голодал.
Е Цин улыбнулся:
— Старший дядя, придётся немного подождать. Такой жирный кабан требует минимум пары часов, чтобы прожариться до конца.
— Да что ждать! Кабан ведь не убежит — просто немного позже окажется в животе.
Е Цин рассмеялся:
— Старший дядя, а сколько, по-вашему, весит эта туша?
— Не меньше восьмидесяти цзиней.
— Я так и думал. Иначе бы не пролил столько пота.
Сухие дрова трещали в огне. Целый час горел сильный жар, прежде чем мясо начало сочиться жиром. Е Цин время от времени добавлял специи, равномерно вращая тушу, как опытный повар.
От жаркого повеяло восхитительным ароматом. Кроваво-красное мясо постепенно покрывалось золотистой корочкой. Е Цин следил, чтобы оно прожарилось со всех сторон.
Вдруг старший дядя закашлялся. Е Цин тут же подал ему воды.
— Старею, — вздохнул тот. — Стал совсем бесполезным.
— Нет, старший дядя! Вы ещё полны сил.
— Глупости. Осталось мне недолго. Но небеса милостивы — послали тебя именно сейчас. Иначе все мои боевые искусства ушли бы со мной в могилу, а так хоть наслажусь вкусной едой.
— Мне повезло больше, — ответил Е Цин. — Встретил вас и научился таким превосходным техникам.
— Хе-хе!
Они болтали, глядя на жарящегося кабана. За это время на улице стемнело.
Е Цин проткнул мясо ножом и кивнул — оно было готово.
Он срезал самый сочный и нежный кусок с грудины и подал старшему дяде.
Тот взял и, откусив, одобрительно улыбнулся:
— Не ожидал, что дикий кабан окажется вкуснее кролика! Ароматный, жирный, но не приторный. Просто объедение!
— Этот кабан в самом расцвете сил, — пояснил Е Цин. — В отличие от домашних свиней, он питался только дикими растениями, на горе ему не было недостатка в еде, поэтому мясо такое крепкое и ароматное.
— Верно. И специи подобраны отлично — идеально сочетаются с мясом.
— Эти специи приготовил второй старший брат. Он часто живёт в дикой местности, поэтому без таких смесей ему было бы трудно выжить. Они для него как лекарство.
Старший дядя рассмеялся.
— Ты, главное, наедайся как следует.
— Не волнуйтесь, даже если я лопну, всё равно съем мало от такой туши.
Е Цин кивнул и завернул отдельно большой кусок — не меньше десяти цзиней, с идеальным соотношением жира и мяса.
— Зачем заворачиваешь? — спросил старший дядя.
— Отдам завтра Муэр, пусть старшая сестра попробует. Она же обожает вкусную еду.
— Эта глупышка явно к тебе неравнодушна.
— Вы про Муэр?
— За последние три месяца она приходит сюда каждые пять–шесть дней без перерыва. Добрая девушка.
— Да, Муэр всегда такая заботливая.
— Я не об этом. Я имею в виду, что она искренне к тебе расположена.
Е Цин покраснел, не зная, что ответить. Старший дядя, похоже, всё понял.
— А почему мясо внутри такое ароматное? — спросил тот, продолжая есть. — Обычно специи наносят после готовки, но у тебя даже внутри чувствуется пряный вкус.
— Я ещё при разделке проколол поверхность мяса железной щёткой, — объяснил Е Цин. — Через эти отверстия специи проникают внутрь. А ещё я начал добавлять приправы ещё до жарки, чтобы под действием огня аромат впитался в само мясо.
— Вот оно что! Оказывается, в жарке мяса столько тонкостей!
Той ночью Е Цин наелся до отвала и лёг спать очень поздно.
На следующее утро он проснулся рано. Сегодня он договорился с Муэр — она должна была навестить его, и у него был выходной день.
Он прошёл по лесу и отработал недавно изученные техники. Его внутренняя энергия заметно прибавила — теперь он мог одновременно управлять тремя клинками. Старший дядя был прав: все боевые искусства исходят из одного источника и в конечном итоге ведут к одному и тому же.
«Инь-ян шэньгун» действительно помогал в освоении техники «Листья ивы».
К полудню он сидел в лесу, пытаясь медитировать, но не мог сосредоточиться. Он всё думал: скоро ли придёт Муэр? Придёт ли вообще? Она всегда держала слово, но время шло, а её всё не было. Он начал нервничать.
Прошло ещё какое-то время, и вдруг он услышал два голоса. Сердце его забилось быстрее — среди них был голос Юйэр! Он подумал, что сошёл с ума или спит: ведь так давно не слышал её голоса. Но это действительно был её голос — он узнал его издалека.
Голоса приближались. Он всё ещё сидел с закрытыми глазами.
Вдруг кто-то подбежал и толкнул его:
— Младший брат, что ты тут делаешь?
Он открыл глаза. Это была правда — перед ним стояли старшая сестра и Яо Яо.
— Почему сегодня вы с Яо Яо? — спросил он.
Старшая сестра улыбнулась:
— Разве ты разочарован?
http://bllate.org/book/2865/315160
Готово:
