— Как такое может быть? Нравится — так нравится, не нравится — так не нравится.
— Возможно, всё дело в том, что мы живём вместе слишком долго. С самого детства всё так и было. Мы слишком привыкли друг к другу — чувства притупились, давно уже нет ничего подобного, так что и не скажешь: нравится или нет.
— А когда ты его не видишь, сильно скучаешь? Например, вот в этом месяце, когда мы уехали в городок Наньи, тебе не было его не хватать?
— Конечно, скучала. Так долго не видеться — непривычно.
— То есть, если не видишь его, тебе становится грустно?
— Пожалуй, нет. По крайней мере, не так сильно, как ты говоришь.
Юйэр вдруг спросила:
— Сестрёнка, у меня давно один вопрос к тебе.
— Какой вопрос? Спрашивай!
— Мне очень хочется знать: почему ты вдруг решила подняться на гору и просить отца принять тебя в ученицы? Или у тебя есть другая причина?
Этот вопрос давно вертелся у неё на языке.
Услышав это, Муэр вздрогнула, лицо её сразу покраснело. Она запнулась и ответила прерывисто:
— Хе-хе… В окрестностях Цзянъянчэна самой знаменитой считается Первая школа. Слава Учителя давно гремит по Поднебесью — кто бы не мечтал стать его учеником?
— Всё так просто?
Она ни за что не поверила бы таким словам.
— Конечно! Разве ты думаешь, что у меня может быть какая-то другая причина? — вырвалось у неё, но тут же стало ясно, насколько неестественно это прозвучало. Любой сразу заметил бы, что она врёт.
— Хе-хе, — усмехнулась Юйэр. — Ладно, мне всё равно, по какой причине ты поднялась на гору. Раз уж ты стала моей младшей сестрой по школе, будем теперь хорошо ладить.
— Конечно.
В это время солнце уже клонилось к закату, вокруг стояла тишина, а вечерние облака на западе медленно рассеивались.
Муэр вздохнула:
— В этот раз, отправляясь на гору Цайсяшань, неизвестно, сколько дней пройдёт, прежде чем я снова увижу Е Цина.
— Минимум пять, а может, и десять, — ответила Юйэр.
— Значит, пройдёт немало времени, пока мы с ним встретимся?
— Уже сейчас скучаешь?
Муэр, услышав двусмысленность в её словах, поспешила возразить:
— Не смейся надо мной!
Юйэр задумалась на мгновение и вдруг сказала:
— Я не шучу. По-моему, ты и младший брат отлично подходите друг другу. Ты из знатного рода, у тебя прекрасные манеры. Если бы он женился на тебе, это была бы его удача — наверное, награда за добродетель многих жизней!
— Хватит! Ты всё время подшучиваешь надо мной!
— Я не шучу. У меня прямой характер — говорю всё, что думаю, не люблю ходить вокруг да около.
Муэр покраснела ещё сильнее, только кивнула, не зная, что ответить. Очевидно, Юйэр уже разгадала её чувства, и скрывать их больше не имело смысла.
Они продолжали разговаривать, пока не добрались до поместья. К тому времени небо уже почти совсем стемнело.
Яо Яо, их младшая сестра по школе, ждала их у ворот с фонарём в руке. Свет его не проникал далеко, и издалека можно было лишь смутно различить её черты лица.
Муэр побежала к ней:
— Ты чего здесь?
— Жду вас! Уже так поздно, а вас всё нет. Я волновалась.
— Нас-то чего ждать? — спросила Юйэр.
— Вы ведь целый день наверху были.
Муэр улыбнулась:
— Кстати, Яо Яо, эти дни я поеду с сестрой на гору Цайсяшань. Если у тебя будет свободное время, навещай, пожалуйста, Е Цина. Принеси ему что-нибудь вкусненькое, ладно?
— Конечно! Он ведь тоже мой старший брат по школе.
Все трое засмеялись.
Подошла и Юйэр:
— Ну что, маленькая сестрёнка, как продвигаются твои занятия боевыми искусствами?
Яо Яо покачала головой:
— Я совсем вымоталась.
— В начале всегда так, — сказала Юйэр. — Через некоторое время привыкнешь.
— Да, наверное.
Затем Яо Яо добавила:
— Проходите скорее! Наверняка ещё не ужинали? Мы для вас еду приберегли.
— Я и знала, что моя маленькая сестрёнка добрая! — засмеялась Юйэр.
Муэр кивнула и вошла вслед за ней.
На следующий день Муэр и Юйэр вместе со вторым старшим братом отправились на гору Цайсяшань.
Они провели там семь дней и вернулись лишь через неделю. За эти семь дней Яо Яо дважды поднималась к Е Цину.
Прошло ещё два месяца после их возвращения. Теперь навещать Е Цина ходила только Муэр — каждые пять–шесть дней она обязательно поднималась на гору. Юйэр же часто просыпалась поздно. Когда она наконец вставала и шла искать Муэр, та уже уходила на час или два. Солнце к тому времени уже жарило нещадно.
В эти дни рядом с Юйэр появилась Яо Яо, и у неё появился собеседник. Они проводили время вместе: то тренировались, то ходили удить рыбу, а иногда тайком убегали погулять. Вскоре проявилась и привычка Юйэр, которую она старалась скрывать. Правда, старший брат, хоть и баловал её, всё равно требовал регулярных занятий боевыми искусствами.
За три месяца Яо Яо добилась огромного прогресса. Даже старший брат хвалил её за сообразительность. Второй старший брат отмечал, что некоторые приёмы, на освоение которых другим требовалась пара недель, она усваивала за три дня. Она училась невероятно быстро — за день-два осваивала то, что другим давалось с трудом. Ясно было, что она редкий талант в боевых искусствах.
Однажды Муэр сказала, что очень скучает по отцу и матери. За три месяца она, кроме писем и посылок от домашних, ни разу не видела родителей. Это был первый раз, когда она так долго не возвращалась домой. Старший брат разрешил ей съездить, и Юйэр вызвалась сопровождать её. От радости Юйэр не спала всю ночь. Они вернулись лишь через два дня, привезя с собой множество покупок.
Е Цин уже три месяца провёл на вершине горы. За это время «Инь-ян шэньгун» почти не продвинулся, зато техника «Листья ивы» улучшилась значительно. Он уже свободно управлял двумя летающими клинками и теперь задумался, как освоить третий — чтобы довести всё до совершенства.
Но бывали и моменты уныния. Оставаясь в одиночестве, он разговаривал лишь с деревьями и камнями, отчего порой становилось тоскливо. Больше всего его тревожило отсутствие прогресса в главной технике, переданной Учителем. Чем больше он думал об этом, тем сильнее злился.
Наступил сентябрь.
В эти дни Е Цин чувствовал себя подавленно и тревожно. Кроме тренировок с «Листьями ивы», ему было нечем заняться, и он начал ловить птиц на вершине. В горах их водилось множество — никто их не тревожил годами, и птицы расплодились в изобилии, разнообразив его быт. Однажды он поймал сразу шесть горлиц — больше, чем когда-либо до этого. Он хотел было попросить кого-нибудь из тех, кто приносит еду, передать несколько птиц Юйэр, но в тот день пошёл мелкий дождик, и никто не поднялся на гору.
Уже четыре дня снизу не присылали ему еды. Такого почти никогда не случалось. Он не знал, что происходит внизу.
В ту ночь внезапно хлынул ливень. Дождь становился всё сильнее, сопровождаемый раскатами грома и вспышками молний. Небо заволокло тучами, и день превратился в ночь. Даже в двух шагах ничего не было видно. Казалось, потоки воды решили смыть всю гору, не успокаиваясь ни на миг. Гром усиливался, наводя ужас на сердце. Это была ночь без сна. Раскаты грома сотрясали землю, будто раздаваясь прямо в ушах.
Он съел двух горлиц — этого хватило, чтобы насытиться.
Сев на пол, он закрыл глаза и погрузился в медитацию.
Дождь всё не унимался. Ветер с дождём усиливался, будто что-то рвало на части. Вдруг раздался оглушительный грохот — земля содрогнулась, будто гора вот-вот развалится.
Он лежал на полу, охваченный страхом. Хотелось спать, но сон не шёл. Ему стало холодно.
Пещера была погружена во мрак, лишь одна свеча, вот-вот готовая погаснуть, слабо мерцала.
Ночь уже глубоко зашла. Дождь всё ещё не прекращался, и уши не привыкали к его шуму.
Где-то около полуночи его разбудило землетрясение. Казалось, будто сама гора раскалывается. Он услышал звук обрушения — будто рушилась часть горы. Он только что начал засыпать, как вдруг его вырвало из дрёмы.
Хотя толчки прекратились, дождь всё ещё лил как из ведра. Но теперь он услышал странный звук.
Он не мог больше спать. Неужели в пещере что-то обрушилось? Откуда доносится этот странный шум? С этими мыслями он взял свечу и направился вглубь пещеры Цяньсы. Пройдя мимо небольшого озера, он углубился в её недра. Там был проход, но сейчас всё вокруг было окутано тьмой. Лишь вспышки молний на мгновение освещали путь.
Ему почудилось, будто кто-то тяжело дышит — как вол или бык. Сердце его сжалось от страха и любопытства. В голове роились вопросы: как здесь может быть кто-то ещё? Он ведь единственный, кто живёт в этой пещере!
Он не верил своим ушам.
Протёр глаза и широко распахнул их, стараясь ничего не упустить.
Это было слишком странно. Откуда здесь чьё-то дыхание? Он испугался, хотя никогда не верил в призраков, но в этот момент вспомнил все страшные истории.
Он шёл, не зная сколько времени, и вдруг оказался в месте, где раньше никогда не бывал. Он был уверен, что знает каждый уголок пещеры Цяньсы, но это место казалось ему совершенно незнакомым. Он словно вошёл в какое-то новое пространство.
Казалось, он спускался вниз. Прошёл, наверное, шагов на тридцать. Похоже, внутри пещеры Цяньсы существовала ещё одна пещера. Чем глубже он шёл, тем слабее становился шум дождя, пока совсем не исчез. Это было странно — он точно никогда не бывал здесь.
Здесь было гораздо просторнее, чем в самой пещере Цяньсы.
Он решил, что, вероятно, во время обвала на вершине горы обрушилась стена пещеры, открыв проход в это тайное место.
Он с изумлением оглядывался, полный вопросов.
Через некоторое время впереди он различил фигуру, похожую на человека… но, возможно, и не человека.
Волосы у неё были растрёпаны и спускались до самой земли. Одежда истлела и превратилась в лохмотья — невозможно было сказать, сколько лет она на нём была. Лицо было измождённым, а дыхание — тяжёлым, как у быка.
Фигура сидела на полу, закрыв глаза в медитации.
Руки её были скованы цепями, на голове — железный обруч. Всё тело, кроме лица, опутывали цепи.
Вид был ужасающий, леденящий кровь. Но если бы это был труп, он не дышал бы так живо.
Е Цин вздрогнул, будто очнувшись от кошмара, и бросился бежать. Но едва он начал убегать, фигура громко рассмеялась — «ха-ха-ха!». Он бежал всё быстрее, пока не вырвался наружу через узкое отверстие, в которое едва мог протиснуться. Лицо его стало бледным, как бумага — он был до смерти напуган. Но смех не прекращался, а становился всё громче.
Он сидел на своей постели, всё ещё дрожа от страха. Что только что произошло? Неужели всё это правда?
Смех не умолкал, доносясь из пещеры всё громче и громче. В сочетании с дождём он звучал как адская музыка. Е Цин чувствовал, будто попал в преисподнюю. «Этого не может быть, — твердил он себе. — Это просто сон».
Он сидел, обхватив себя за плечи, весь дрожа.
Живой это или мёртвый? Как кто-то может жить в горной пещере всё это время? Он прожил на горе Гуйтянь восемнадцать лет, но никогда не слышал от Учителя, что в пещере Цяньсы есть ещё одна пещера, не говоря уже о том, что там кто-то живёт! Всё это казалось невозможным. Внезапно он почувствовал, что гора Гуйтянь хранит куда больше тайн, чем он думал.
Незнакомое чувство накрыло его с головой. Он снова и снова щипал себя за щёку — боль подтверждала: это не сон. Всё происходящее — реальность.
Смех продолжался до самого рассвета, лишь тогда стих. На улице ещё моросил дождик.
Он разжёг большой костёр. Небо оставалось тёмным, хотя уже наступило утро — казалось, будто ночь не желает уходить.
Он не знал, что делать. Образ того существа не выходил у него из головы. Хотя страх уже отступил, душевного покоя он не обрёл. И вдруг смех прекратился.
Он сидел долго, не зная, сколько прошло времени, пока наконец не убедил себя: там, внутри, — человек. Любопытство боролось со страхом. В конце концов он решился снова туда заглянуть.
Взяв факел, он снова пролез в расщелину. На этот раз он двигался медленно.
Шаг за шагом, с крайней осторожностью. Был уже день, внутри не так темно, дождь прекратился, и сквозь тучи пробивался свет. Теперь можно было хоть что-то разглядеть. Да, стена действительно обрушилась — именно через эту дыру он и проник вчера.
Он огляделся. Похоже, он попал в тайную пещеру. Глубоко вдохнув, он собрался с духом и пошёл дальше. В отличие от прошлой ночи, сегодня он не слышал страшного, тяжёлого дыхания.
http://bllate.org/book/2865/315153
Готово:
