— Слова, что я сказала вчера, не стоят размышлений. Я думала, ты их уже забыл.
— Ничего, я могу идти. Пройду ещё полчаса — и сразу посвежею, — сказала она, стараясь изобразить улыбку.
— Муэр, вот булочки, съешь немного, наберись сил, — с беспокойством проговорил Е Цин, боясь, что она не выспалась как следует.
Она взяла булочку и сразу откусила треть, затем глубоко вдохнула. По дороге всё больше становилось прохожих. Сначала раздалось щебетание птиц, за ним — цокот копыт. Вскоре заголосили торговцы, и прошло ещё около получаса. Муэр уже наелась, и они поправили одежду, готовясь в путь.
Они двинулись вперёд, к той неясной, туманной дали.
— Муэр, если тебе правда станет тяжело, скажи мне. Не переживай — мы не опоздаем, — с заботой произнёс он.
— Да всё в порядке, отдыхать не нужно, я отлично себя чувствую! — ответила она и добавила: — Хотя вчера ложилась поздно, но потом всё же уснула. А сейчас, после завтрака, мне гораздо лучше. Не хочу задерживать тебя.
— Тогда выпей немного воды.
— Хорошо, — сказала она, сделав пару глотков.
Е Цин снял с неё два узелка и аккуратно уложил их в бамбуковую корзину за спиной.
Шли они долго — и только к вечеру добрались до леса. Видимо, из-за обилия влаги на юге растительность здесь была особенно пышной. Бамбук рос кучами то тут, то там, и легко было сбиться с пути. Наконец стемнело. Муэр упрямо терпела до самого конца.
Е Цин решил устроить привал в этом бамбуковом лесу. Он огляделся и взглянул на небо: погода была ясная, дождя не предвиделось. Место подходящее — густые заросли бамбука защитят даже от дождя, а земля здесь ровная. «Здесь и остановимся», — пробормотал он про себя.
Муэр села на белый камень. Она была совершенно измотана и только и могла просить воды.
Е Цин подал ей флягу, но вдруг услышал крик перепелов. Он обернулся:
— Муэр, подожди меня здесь. Я поймаю пару перепелов, чтобы ты подкрепилась.
— Перепелов? Отлично! Надолго уйдёшь?
— Вернусь до наступления темноты.
— Ты далеко не уйдёшь?
— Не волнуйся, скоро вернусь. Ты ведь устала за весь день — отдохни как следует.
Муэр закрыла глаза и тут же заснула. Она не знала, сколько проспала. Раньше ей никогда не приходилось идти так далеко пешком — всегда ездила в паланкине или на повозке. Но последние три дня приходилось полагаться только на ноги, и ступни уже натёрты до крови. Да ещё и вчера плохо спала… К счастью, сегодня в полдень Е Цин немного задержал выступление, и она смогла отдохнуть больше часа. Иначе бы, наверное, не дотянула до вечера! Она даже забыла, что находится в диком, необитаемом месте — настолько устала.
Когда она проснулась, небо уже совсем потемнело, а её старший брат уже разжёг костёр, который весело потрескивал.
— Старший брат, который сейчас час? Сколько я спала?
— Только что стемнело. Ты спала чуть больше часа.
— Почему не разбудил меня?
— Ты так устала… Пусть поспишь как следует.
— А перепелов поймал?
— Трёх.
— Где они?
— Завернул в банановые листья, обмазал глиной и закопал под костром. Ещё полчаса — и будут готовы.
— Ты и такое умеешь? Видимо, руки у тебя золотые.
— Конечно! В горах, как только поймаешь перепела, горлицу или фазана, всегда так готовим. Очень вкусно! — с гордостью ответил он. — Пусть это и дикая местность, но я сумею приготовить тебе блюдо, которого даже в лучшем трактире не сыскать!
Она понюхала воздух и поморщилась:
— Фу, от меня так воняет! Прямо тошно.
— Естественно! Столько пота за день… Ты ведь раньше такого не испытывала. Надо бы тебе искупаться.
— Я никогда не потела так сильно. Здесь есть река или озеро?
— Да, я видел ручей неподалёку.
— Сейчас? Нет, не пойду одна. Здесь же дикая чаща — страшно.
— Чего бояться? Ты же сама сказала: в такой глуши никого, кроме нас двоих, быть не может.
— Всё равно! Пойдёшь со мной — тогда пойду.
— Ладно. Как только перепела будут готовы, провожу тебя.
— Далеко ручей?
— Совсем рядом — только перейдём эту рощу.
Прошло ещё полчаса, и он сказал:
— Готово. Бери свои вещи.
На её лице заиграли две ямочки:
— А ты сам не хочешь искупаться?
— Буду, но позже.
Они взяли самодельный фонарь и пошли, оставляя за спиной костёр. Вокруг стало мрачновато, слышалось лишь стрекотание сверчков, но Муэр не боялась — рядом был Е Цин. В воздухе порхали светлячки, словно звёзды: то здесь, то там, беспрестанно мелькая.
— Старший брат, смотри! Я никогда не видела столько светлячков! Как красиво!
— В горах они часто встречаются. Летом их особенно много — ночью не сосчитать! Раньше я часто ловил их вместе со старшей сестрой.
— Это впервые, когда я вижу столько светлячков! Хотелось бы поймать несколько, поиграть.
Е Цин тихо засмеялся. Внезапно Муэр напряглась и прижалась к нему поближе.
Вокруг стрекотали сверчки, иногда слышалось уханье горлиц, и повсюду раздавались странные звуки, но откуда именно — не разобрать: то ли из бамбуковой рощи, то ли из травы.
Это был прозрачный ручей, неглубокий, окружённый травой и бамбуковыми зарослями.
— Цин, я сейчас зайду в воду. Ты никуда не уходи, мне страшно.
— Чего бояться? Я здесь, рядом. Если что — сразу позови.
— А вдруг в воде что-то есть? Обещай, не уйдёшь!
— Конечно нет! Я уже осмотрел — вода чистая и мелкая. Если что — кричи, я тут же прибегу.
— Повернись!
— Хорошо, извини, — сказал он, отворачиваясь.
— Цин, давай поговорим! Мне страшно, когда так тихо.
— Конечно. О чём хочешь?
— Расскажи мне о втором старшем брате. Какой он? Завтра встречусь с ним — надо знать, как здороваться.
— Второй старший брат очень добрый и приветливый. Уверен, он тебе понравится.
— Он тоже строгий? Не такой ли, как Учитель?
— Нет, совсем нет! Он гораздо легче в общении, чем я. Если тебе что-то понадобится — сразу поможет. Он больше увлечён лекарствами, чем боевыми искусствами. Говорит, что драки — пустая трата времени, а вот медицина спасает жизни. Боевые искусства, по его мнению, нужны лишь для самообороны.
— А его боевые навыки высоки?
— Конечно! Гораздо выше моих. Он умнее меня и не такой упрямый.
— Ты? Глупости! Ты вовсе не глуп. Ты говоришь такие умные вещи, что даже взрослые не всегда такое скажут.
— Ты преувеличиваешь.
— Ничуть! Например, вчера ты сказал мне такие слова, которые я сама никогда бы не смогла подобрать. Ты знаешь многое — иначе не смог бы так говорить.
— Да ну, ты сама всё это понимаешь, просто не хочешь признавать. Я просто так, от себя.
— А как насчёт старшего брата? Чем он увлекается?
— Старший брат любит писать иероглифы. Его почерк очень красив. Он знает множество вещей. Когда Учителя нет в горах, всеми делами в монастыре заведует именно он — настоящая опора.
— Да, я заметила, что он спокойный человек. А его боевые навыки хороши?
— Конечно! Он усерден в учёбе. Из нас троих Учитель больше всего ценит именно его.
— А тебя Учитель не любит?
— Просто считает, что я слишком напорист. В отличие от старшего брата, который скромен и послушен. Учитель говорит, что мне стоит сдерживать свой нрав — тогда было бы лучше.
— Ты? Напорист? Не чувствую. Если даже ты такой, то я, наверное, в десять раз хуже!
— Не знаю… Но Учитель прав: в странствиях по Поднебесью надо уметь терпеть. Это признак зрелости. А я не умею — поэтому часто ошибаюсь.
Прошло немало времени, но Муэр молчала.
— Муэр, ты здесь? — позвал он.
Нет ответа.
Он окликнул ещё дважды, и только тогда она ответила, что переодевается, и если бы он чуть позже обернулся, уже увидел бы её.
Она подошла, держа в руках мокрую одежду. От неё приятно пахло.
На ней было белое платье, волосы ещё мокрые, растрёпаны ветром.
Е Цин никогда раньше не видел Муэр с распущенными волосами.
— Мне идёт это платье?
Он повесил выстиранную одежду на бамбуковую палку, переложил угли костра на другую сторону и начал выкапывать перепелов.
От них сразу же повеяло восхитительным ароматом.
— Как вкусно! Я уже чувствую этот насыщенный запах мяса!
— Это ещё цветочки! Попробуй-ка блюдо второго старшего брата — вот это настоящее искусство! Моё и рядом не стояло бы.
— Правда? Обязательно попробую!
Е Цин улыбнулся:
— Боюсь, как только отведаешь его жареного цыплёнка, моё угощение тебе больше не понравится.
— Ух, как пахнет! Когда ты добавил приправы?
— Ещё до того, как стал жарить.
— Но я не видела, чтобы ты покупал специи в Байхэчжэне!
— Это особая смесь второго старшего брата. Всё уже готово в одной бутылочке — не нужно ничего досаливать. Он часто путешествует, так что всегда носит с собой такие приправы. Особенно хороши для запекания дичи в глине.
— Я пробовала много вкусного, но такого блюда ещё не ела! Посмотри, какой ароматный пар поднимается — слюнки текут!
Е Цин улыбнулся и оторвал ей ножку:
— Попробуй.
— Ой, с лёгкой остротой! Просто неповторимо! Хотелось бы каждый день есть такое!
— Если хочешь, буду готовить тебе ежедневно. Это лишь один из способов. Есть ещё и гриль, но так лучше сохраняется натуральный вкус. Ты ведь почти ничего не ела в обед — наверное, голодна.
Они сидели у костра, глядя на языки пламени. Ночь была тёмной, вокруг слышались звуки лесных зверьков, но при свете луны ещё можно было различить дорогу.
— Сестрёнка, сейчас пойду за светлячками.
— Здорово! Представь, как красиво будет, если поместить их в хрустальный флакон!
Подул ветерок, и Муэр поёжилась.
— Надень что-нибудь тёплое. Ночью прохладно, особенно в лесу.
— Ничего, у меня всего два платья.
— Возьми моё.
— Нет, тебе самому нужно.
— Не волнуйся, я же мальчик — у нас плоть толще.
Поздней ночью они улеглись спать. Е Цин зажёг особую благовонную палочку.
— Старший брат, зачем это?
— Это лекарственная трава против насекомых, особенно от комаров. Иначе тебе не уснуть — здесь их полно. А с этим благовонием проспишь до самого утра.
— У тебя и такое есть? Я никогда не слышала о таких травах!
— В твоём доме, конечно, не услышишь. Ты ведь раньше не жила в дикой природе, как сейчас — ночуешь в лесу.
— В дикой местности я ночевала, но только в повозке.
Они устроились по разные стороны костра. Огонь сам собой погас. Вокруг воцарилась тишина, и глаза невольно поднялись к звёздному небу.
http://bllate.org/book/2865/315139
Готово:
