Конкурс красоты собирал самых прекрасных людей со всей округи — из Байхэчжэня и ближайших деревень. Участвовать могли все, независимо от происхождения, но единственное требование было — быть разносторонне талантливыми. Говорили, что в прошлом году первая красавица, избранная на этом конкурсе, оказалась из самой обычной семьи. Её, якобы, приметил один из царских сыновей из столицы, и вскоре девушка покинула родные места, чтобы отправиться в императорскую столицу.
Они шли по узкой тропинке в сторону шумной толпы, как вдруг в небе вспыхнули фейерверки. Вспышка за вспышкой превратила ночь в день, и весь городок взорвался радостными криками.
— Раньше я слышала о конкурсе красоты в Байхэчжэне, но никогда не участвовала, — сказала Муэр. — Как же нам повезло сегодня — увидеть всё это собственными глазами!
Она вела себя как ребёнок: купила себе фейерверк и, подражая детям, зажгла его в руке. Между тем небо не переставало озаряться — одна ракета сменяла другую.
— Братец, давай сядем на лодку? Нам ещё далеко идти, а ноги устали после целого дня пути. С лодки мы сможем любоваться видами на берегах.
У причала стояло множество лодочников. Они сели в небольшую лодку и двинулись в сторону площади, где проходил конкурс. Судёнышко плавно скользило по извилистой реке, а по берегам тянулись торговые ряды: достаточно было поставить стол и зажечь масляную лампу — и можно торговать. Дети гонялись друг за другом, где-то играли на гонгах и барабанах, ставя уличный спектакль, а над всем этим снова и снова вспыхивали фейерверки.
Но Е Цину было не до восторгов. Он никогда раньше не сидел в лодке и теперь чувствовал сильное головокружение, хотя рвоты не было.
— Братец, тебе нехорошо? — спросила Муэр.
Он не ответил, лишь с трудом сдерживал тошноту.
— Так ты впервые на лодке! — воскликнула она. — Посмотри прямо вперёд, туда, куда мы плывём, и не крутись по сторонам — станет легче.
Е Цин не знал, верить ли совету сестры, но всё же последовал ему. И в самом деле — взгляд, устремлённый вперёд, немного облегчил его состояние.
Муэр же была в восторге. Ей нравилось всё: ярмарочная суета, огни, музыка, смех людей. Она словно заразилась их радостью и сама сияла от счастья.
— Братец, я так давно не испытывала подобного чувства, — сказала она, и в её голосе прозвучала ностальгия.
Е Цин удивился. Ведь Муэр, судя по всему, часто бывала в подобных местах — разве могла эта уличная ярмарка вызвать у неё такой восторг?
— Это что-то напомнило тебе? — спросил он.
— Да. Хотя я и родилась в богатой семье, мне всегда завидовали простым людям. Отец постоянно был занят, а мать всегда следовала за ним. У меня, конечно, были родители, но они редко бывали рядом — порой я не видела их по месяцу и больше. Со мной оставалась только служанка: она разговаривала со мной, гуляла, утешала. Но ведь она не была моей матерью. Только в таких шумных, людных местах я могла забыть, как мне одиноко. Поэтому я так люблю эту простую, обыденную весёлость — только здесь, под фейерверками, я чувствую, что не одна.
Ты не знаешь, но у нас дома тоже есть река, очень похожая на эту. Когда в родном городе устраивали праздники, там тоже всё сияло огнями и гремело музыкой. Я часто тайком выбиралась на улицу.
— Не думал, что у тебя такие воспоминания, — сказал Е Цин.
— Да ты ещё многого обо мне не знаешь! — засмеялась она. — Не думай, будто я всегда такая решительная и сильная. Это всё напускное. На самом деле я — обычная девушка. У меня нет старшего брата, нет старшей сестры — всё приходится решать самой. Поэтому я и стараюсь быть похожей на юношу: так положено моему положению.
— Я понимаю.
— Нет, ты не понимаешь. Ты видишь только мою внешность и думаешь, что у меня беззаботная жизнь. А мне бы хотелось быть как эти дети на улице — чтобы меня вели за руку отец с матерью. Но это так трудно…
Она замолчала, погрузившись в размышления.
— Знаешь, — неожиданно сказал Е Цин, — со мной почти то же самое. Я никогда не видел своих родителей. У меня есть Учитель и старший брат, но они почти не бывали рядом. Учитель большую часть времени проводил вдали от нас или сидел в затворничестве в пещере. Второй старший брат постоянно уезжал за травами — мы редко разговаривали, хотя мне всегда хотелось быть с ним. А старший брат был погружён в дела поместья: целыми днями работал без отдыха. Единственная, кто со мной общалась, — это старшая сестра. Только с ней я мог поговорить по душам. Если бы не она, я провёл бы большую часть жизни в одиночестве. Она хоть и шалунья, но всегда брала меня с собой, когда уходила гулять.
— Вот как… Неудивительно, что вы так близки. Хотела бы и я иметь такого родного человека.
— А разве твоя служанка не была тебе подругой?
— Была… Но потом она тайком ушла. Влюбилась в одного юношу из нашего края и исчезла. Больше я о ней ничего не слышала.
— Не думай об этом. Теперь у тебя есть мы.
Муэр улыбнулась:
— Да, это правда.
Лодка медленно причалила у ивы. С площади донёсся восторженный крик толпы.
Муэр сразу же выпрыгнула на берег, за ней последовал Е Цин.
Площадь была переполнена людьми. На двух углах сцены горели четыре огромных факела, ярко освещая всё вокруг.
Муэр потянула брата за руку и протиснулась сквозь толпу. На сцене стояли восемь девушек, каждая из которых старалась показать себя во всей красе. Но особенно выделялись две из них — остальные шесть меркли на их фоне, словно обычные цветы перед роскошной розой и величественным пионом.
Внезапно на сцену вышел ведущий и громко объявил:
— Наши пять судей уже выбрали двух самых ярких участниц! Это Яо Яо и Мэн Мэн! Именно одна из них станет победительницей сегодняшнего конкурса! Пусть остальные девушки покинут сцену.
Девушка в белом платье носила табличку с надписью «Яо Яо». У неё были выразительные глаза с двойными веками, а при улыбке на щёчках появлялись милые ямочки. Она была словно сошедшей с древней картины красавицей — но при этом совершенно живой и настоящей. Несмотря на шум толпы, она сохраняла спокойствие и достоинство, стояла с изящной осанкой и не реагировала на крики зрителей.
Другая, в алых одеждах, носила имя «Мэн Мэн». Её лицо было чуть изящнее, чем у Яо Яо, а губы — маленькие и чувственные. Она охотно улыбалась публике и явно наслаждалась вниманием. Её красота напоминала роскошную розу, распустившуюся на глазах у всех. Каждая её улыбка будто манила взгляды обратно к ней.
Обе девушки обладали разной аурой. Мэн Мэн казалась моложе и одета более роскошно — сразу было видно, что она из знатной семьи. Яо Яо выглядела скромнее, но в ней чувствовалась внутренняя сдержанность и благородство, которых не хватало её сопернице.
Муэр не сводила глаз со сцены и вдруг спросила:
— Братец, кто, по-твоему, красивее — эти девушки или я?
Е Цин даже не задумался:
— Конечно, ты!
— Ты просто хочешь меня порадовать. Хотя… если честно, я и сама не боюсь сравнения. Видишь, у той в белом нет такой изысканной внешности, как у девушки в красном, но в ней есть нечто, чего нет у той — естественность, свобода. Это и есть настоящая аура. Та, в алых одеждах, конечно, соблазнительна и притягивает взгляд, но мне больше по душе Яо Яо.
— А как твоя аура сравнивается с её?
— Ха-ха! Ты всерьёз сравниваешь меня с ними?
— Ну, Яо Яо, конечно, спокойнее и зрелее. Но Мэн Мэн — словно выточенная из нефрита кукла совершенной красоты.
— Внимание! — раздался голос ведущего. — Сейчас начнётся решающий этап! Каждая из финалисток исполнит танец, после чего мы объявим победительницу! Не моргайте!
Едва он договорил, как толпа взорвалась криками. Площадь наполнилась гулом.
Яо Яо и Мэн Мэн ушли за кулисы. Вскоре на сцену вышла Мэн Мэн. Она была одета как бабочка, порхающая среди цветов. Её движения были сложными и отточенными — видно, что она тренировалась годами. Тело её извивалось, будто живое пламя: то тревожно, то радостно, то сосредоточенно, то непринуждённо. Описать всё это было невозможно.
Она и вправду напоминала бабочку, порхающую над цветами. Зрители замерли. Шум стих. Остались только звуки гуциня и плавные движения девушки, превратившейся в крылатое создание. Казалось, время остановилось, и все попали в волшебный лес, где среди травы танцует бабочка.
Когда музыка смолкла и девушка замерла, наступила тишина. Лишь через мгновение толпа взорвалась аплодисментами и единодушным криком:
— Браво!
Муэр тоже хлопала в ладоши:
— У неё, наверное, не меньше десяти лет стажа. Иначе так не станцуешь. Очень сильная техника.
Затем на сцену вышла Яо Яо.
Зазвучала флейта. В белом платье она сделала полный оборот, затем прыгнула вверх, вытянув ногу в стойку «ласточка». Её развевающееся платье раскрылось, словно цветущая орхидея.
Её движения были проще, чем у Мэн Мэн, но танец идеально сливался с мелодией флейты. Всё выглядело естественно и непринуждённо.
Хотя техника у неё уступала сопернице, в её танце чувствовалась искренность. Она была как цветок, распустившийся в горах — простой, но прекрасный. Её движения не казались наигранными, а сочетание с флейтой было безупречным.
Когда танец закончился, аплодисменты раздались не сразу — будто зрители не хотели нарушать очарование момента.
— По-моему, — сказала Муэр, — танец Яо Яо гораздо естественнее. Хотя техника у неё и слабее, она рождена для танца. Она показывает не выученные па, а живую красоту. Если бы я была судьёй, выбрала бы её. А ты?
— Я не разбираюсь в танцах и не знаю, что считать «лучшим». Но обе девушки прекрасны: одна — как бабочка в небе, другая — как белая орхидея, распустившаяся на воде.
Муэр улыбнулась:
— Хотя ты и не знаток, но сумел подобрать прекрасные слова. Одна — воплощение изысканной красоты, другая — простая и настоящая, как жизнь.
— Дамы и господа! — объявил ведущий. — После тщательного обсуждения жюри принимает решение… Победительницей конкурса красоты в этом году становится… Мэн Мэн, опередившая соперницу всего на один балл!
Муэр расстроилась.
— В этом обязательно есть подвох! Не верю я этим результатам!
Зрители разделяли её чувства — многие сожалели о поражении Яо Яо.
Но победа досталась Мэн Мэн.
Они покинули площадь и вернулись в гостиницу глубокой ночью.
Е Цин был измотан и с облегчением рухнул на постель.
На следующее утро они проснулись рано. Ночью прошёл небольшой дождик, но земля уже высохла.
Е Цин позавтракал и взглянул на небо. Оно было серым, без дождя, но от этого настроение немного портилось.
— Сестра, с тобой всё в порядке? Ты выглядишь уставшей. Ты хоть поела?
— Да, просто… я всю ночь думала о том, что ты вчера сказал. Не могла уснуть.
http://bllate.org/book/2865/315138
Готово:
