Поели немного в таверне на первом этаже, и двое отправились в путь. Старший брат предупредил: как только покинут Цзянъянчэн и двинутся дальше на юг, дороги станут всё хуже и хуже. На юге, в отличие от севера, ещё много неосвоенных земель, множество странных мест, да и влажность там такая, что легко подхватить малярию.
Вышли из постоялого двора и пошли по широкой дороге — пока что она была в хорошем состоянии, и по ней попадались встречные путники. Однако чем дальше они шли, тем реже становились прохожие. Вскоре большая дорога сменилась узкой тропой, по которой мог пройти лишь один человек. Вокруг начало пустеть — порой десятки ли не встречалось ни единой деревни.
Они уже два часа шли таким образом, и солнце давно взошло.
Е Цин протянул фляжку с водой Муэр:
— Выпей немного. Устала? Может, отдохнём?
Она взяла фляжку и сделала пару больших глотков, лишь успевая вытирать пот. На голове у неё была шляпа, совсем не похожая на обычный наряд.
— Нет, не надо. Если ты не устаёшь, то и я не устану. Дай-ка лучше мне один из твоих тюков.
— Ничего, мне не тяжело.
Неизвестно откуда Е Цин вдруг достал из-за пазухи флакон с жидкостью.
— Вот, это для тебя.
— Что это?
— Лекарство, приготовленное вторым старшим братом. Очень эффективно против ядовитых насекомых в диких местах. У тебя такая белая кожа — лучше намажься, чтобы тебя не покусали.
— Спасибо. Не ожидала, что ты так обо мне заботишься.
Она была очень рада.
— Учитель сказал, что мы должны идти быстрее, — продолжил Е Цин. — Только так мы успеем добраться до Байхэчжэня до наступления темноты. Здесь на десять ли вокруг ни души — лишь в Байхэчжэне найдём, где переночевать.
— Поняла.
— Кстати, хорошо занимайся по «Запискам о пурпурных одеждах», которые дал тебе Учитель.
— Что это за боевое искусство? Сильное?
— Конечно! Это наследие наставницы. У неё было два великих умения: «Шесть Янских Мечей» и «Записки о пурпурных одеждах».
— Значит, старшая сестра изучает «Шесть Янских Мечей»?
— Да, именно их. У тебя отличная основа в боевых искусствах — если будешь стараться, обязательно достигнешь больших высот.
— А расскажи мне про наставницу. Какая она была?
— Я был ещё совсем мал, когда она умерла, так что всё, что знаю, — из рассказов. Говорят, она была великолепной воительницей и очень доброй женщиной.
— А Учитель никогда не упоминал о «Записках о пурпурных одеждах»? Насколько они сильны?
— Был такой случай: однажды из племён мяо появились странные люди, мастера боевых искусств, которые творили беззаконие по всему Поднебесью. Наставница тогда использовала «Записки о пурпурных одеждах», чтобы их одолеть — с тех пор они и не осмеливались ступать на земли Центрального государства. Как думаешь, сильны ли эти «Записки»?
— Да, очень.
Внезапно она спросила:
— А твоя «Инь-ян шэньгун» — откуда она?
— Конечно, есть происхождение. Это главное боевое искусство Учителя. Именно им он однажды победил мудреца Чжигуана из монастыря Шаолинь — а тот считался одним из сильнейших мастеров Поднебесья!
— Ого! Значит, твои навыки лучше моих! Давай поменяемся.
— Учитель не разрешит. Он передаёт каждому ученику то, что сочтёт нужным — это не просто так делается.
— Ага, я знала, что ты так скажешь. Жадина!
Е Цин заторопился с объяснениями:
— Нет, я не жадный! Просто Учитель передал мне лишь половину «Инь-ян шэньгун». Это искусство, хоть и могущественное, но очень легко приводит к внутреннему сбою.
— Тогда почему он дал тебе именно его?
— Уверен, Учитель всё тщательно обдумал. То, что он передаёт каждому из нас, всегда имеет глубокий смысл и веские причины. Лучше тебе сосредоточиться на «Записках о пурпурных одеждах».
Они вошли в рощу — небольшой холм, поросший тонкими деревцами. Е Цин предложил:
— Давай здесь остановимся и отдохнём. Уже полдень.
— Хорошо. Ты устал?
— Чуть-чуть.
— Может, я понесу корзину?
— Нет, ты же девушка, никогда тяжёлого не носила. Не ровён час, спину надорвёшь или поясницу потянешь — тогда плохо будет. А мне привычно: в горах я постоянно ношу по тридцать–сорок цзиней трав, так что не волнуйся.
— А тебе не бывает больно?
— Нет. Кроме сбора трав, я ещё и в тренировках утяжеляюсь — Учитель так требует.
— И так можно тренироваться?
— Конечно. Так нас учит Учитель.
Они уселись на траву, попили воды и перекусили.
— Ещё долго до Байхэчжэня? — запыхавшись, спросила Муэр. Она никогда раньше не ходила так далеко пешком — раньше, если путь был далёким, всегда брали лошадей. Сейчас же она чувствовала себя измученной и начала ворчать:
— Лучше бы мы купили двух лошадей! Было бы гораздо легче!
Е Цин развернул карту.
— По карте нам нужно сначала пересечь этот бамбуковый лес, потом — гору. Как только перейдём её, сразу увидим Байхэчжэнь.
— Опять гора?! — ноги у неё словно подкосились.
— Да, но не переживай — это небольшая горка, легко взобраться.
— А нельзя ли обойти?
— Можно, но тогда мы точно не успеем до темноты. Обход займёт ещё два–три часа.
— Я уже так устала… Не знаю, хватит ли сил лезть на эту гору.
Она раздражённо добавила:
— Лучше бы я тебя не послушала!
— Ты справишься, — улыбнулся Е Цин. — В тебе ещё много сил. Не стоит себя недооценивать.
— Ха-ха! Боюсь, это ты не сможешь.
— Я выдержу. Пусть и устал, но если немного отдохну, смогу идти ещё полдня.
Они съели сухой паёк и лепёшки, попили воды. Запасов хватало лишь до Байхэчжэня.
— Муэр, давай отдохнём полчаса. Я хочу немного поспать.
— И я тоже.
Е Цин лёг под деревом в тени. Муэр тут же подошла к нему.
— Ты что делаешь? — спросил он.
— Я тоже хочу лечь рядом.
— Разве там нет места?
— Боюсь. Я никогда не спала в такой глуши — вдруг кто-то подкрадётся?
И она улеглась рядом с ним.
От усталости он мгновенно заснул, забыв обо всём вокруг. Было прохладно, и сон охватил его целиком.
Муэр же не могла уснуть. Ветерок шелестел листвой, ветви качались, с деревьев доносилось щебетание сорок, а вдалеке журчал ручей. От всего этого шума заснуть было невозможно.
Она повернулась к Е Цину и стала разглядывать его. Его нос был высоким — гораздо выше её собственного. Волосы мягко колыхались на ветру.
Она смотрела на этого юношу, о котором думала день и ночь. Почему она так сильно его любит? Из-за него она перестала есть и спать спокойно.
Она много раз задавалась этим вопросом. И теперь поняла: если хоть на день не увидит его или не получит письма, ей становится невыносимо. Это чувство невозможно контролировать.
Знает ли он о её чувствах? Любит ли он её так же?
Прошло уже полчаса, когда он открыл глаза. Муэр рядом не было.
Сердце его сжалось от страха. Перед глазами мелькали ужасные картины: её похитили, с ней случилось несчастье...
Он вскочил и начал кричать:
— Муэр! Муэр!
Но ответа не было. Стало ещё страшнее. Он метался по роще, не зная, куда бежать. Небо темнело, а Муэр всё не было слышно. От холода по телу пробежал озноб.
Внезапно он проснулся — рядом стояла Муэр, счастливо улыбаясь. Это был всего лишь сон.
Она знала, что он видел кошмар, но не понимала, почему он кричал именно её имя. Это её удивило.
— Что тебе приснилось ужасного?
— Ничего... Который час?
— Прошёл чуть больше получаса.
— Почему ты меня не разбудила?
— Ты так устал последние дни… Решила дать тебе поспать подольше.
— Пора идти, — сказал он, краснея. Он не стал рассказывать про сон — ему было стыдно. Неужели он так сильно переживает из-за неё?
Муэр встала и подала ему корзину.
По дороге её любопытство не утихало. Она очень хотела узнать, что же приснилось Е Цину и почему он выкрикнул её имя.
— Старший брат, что тебе приснилось? Почему ты кричал моё имя?
— Я кричал твоё имя?
— Конечно! Не притворяйся, что не помнишь. Ты слишком плохо врёшь.
Она внимательно следила за выражением его лица.
Е Цин промолчал, лицо его покраснело.
— Ладно, не ври. Расскажи, что тебе снилось.
— Да ничего особенного… Просто я вдруг обнаружил, что тебя нет рядом. Мне стало страшно, я начал искать тебя повсюду, но не мог найти. Очень переживал.
— Ага! И поэтому кричал моё имя?
— Да. Боялся, что тебя похитили злодеи, а я не знаю, где тебя искать.
— Да ладно! Меня так просто не поймаешь — многие воины слабее меня.
— Ты права. Даже я слабее тебя. Если бы тебя и вправду похитили, то и меня бы заодно забрали.
— Ха! Кому ты нужен, глупыш? Но мне приятно… Особенно когда ты так хрипло звал меня во сне. Значит, ты обо мне волнуешься.
— Я волнуюсь, потому что ты моя младшая сестра по школе.
— Хватит отнекиваться! Просто скажи: нравлюсь я тебе или нет?
— Сестра, не надо так. За последние дни ты уже столько раз позволяла себе лишнее…
— Лишнее? Что я такого сделала?
— Ну… Например, сегодня утром ты трогала мой нос.
— А ты уже проснулся?
— Только что проснулся.
— Ой, оказывается, и ты умеешь врать!
— Прости, я не хотел…
— Хватит оправданий! Раз ты знаешь, что я тебя люблю, неужели ты совсем ко мне равнодушен?
Он долго молчал, потом сказал:
— Сестра, мы ведь почти не общались. Если пересчитать все наши разговоры, получится меньше десяти дней. Ты меня не знаешь. Если бы знала, не стала бы так себя вести. У меня масса недостатков: я храплю во сне, глуповат, неуклюж… Не стою твоей любви.
— Мне всё это безразлично.
— Прошу тебя, послушай меня хоть раз!
— Во всём послушаю, кроме этого.
— Почему ты не внемлешь моим словам?
— Потому что ты говоришь неправду. Скажи честно: тебе нравится старшая сестра?
Он резко ответил:
— Да! Мне нравится старшая сестра. Довольна?
http://bllate.org/book/2865/315136
Готово:
