Под её пристальным взглядом Бай Локэ невольно опустила голову. Дрожащее тело, однако, выдавало страх, охвативший её в этот миг. Сжав кулаки, она тихо, почти шёпотом произнесла:
— На этот раз они меня не пощадят.
— Тебе вовсе не нужно было вмешиваться, — вздохнула Гу Яньси и спросила: — Зачем?
Бай Локэ долго молчала, склонив голову, и лишь спустя некоторое время медленно подняла глаза. Взгляд её был растерянным — она смотрела на Гу Яньси, но словно сквозь неё, на что-то далёкое и недоступное.
— Возможно… потому что я больше не хочу жить, как раньше. Всё время прятаться за спинами других, лишь приукрашивать чужую славу, но не суметь помочь в беде.
— Но ты ведь знаешь, — спокойно напомнила Гу Яньси, — что для меня нет разницы между «украшением славы» и «помощью в беде». Оба эти понятия для меня лишены смысла.
Бай Локэ горько усмехнулась:
— Конечно, я это понимаю. Но раз уж поступок совершён, что теперь поделаешь? Пусть Ваша Светлость сочтёт это попыткой доказать свою ценность. Надеюсь, со временем вы сможете доверять мне больше.
С этими словами она поклонилась и развернулась, чтобы уйти. Каждый шаг давался ей с трудом, но она ни разу не обернулась и не попросила Гу Яньси помочь ей пережить эту беду.
Гу Яньси молча смотрела ей вслед, её глаза потемнели. Лишь когда фигура Бай Локэ окончательно исчезла из виду, она кивнула Линвэй, и та, мгновенно всё поняв, быстро поспешила за ней.
— А я-то думала, ты сердцем каменная, — с усмешкой произнёс Лю Жо. — Оказывается, у тебя рот колючий, а душа мягкая.
— Я не проявляю слабость, — холодно ответила Гу Яньси. — Просто не люблю быть в долгу.
— Зачем так строго? По-моему, третья госпожа Бай не имеет дурных намерений. Да, она робкая, но ведь уже не раз помогала тебе.
Гу Яньси лишь вздохнула и, повернувшись к Лю Жо, тихо сказала:
— Да, она действительно много раз мне помогала. Но я всегда верю в одно:
— В этом мире, кроме родителей и близких, никто не обязан быть добр к тебе безвозмездно.
Тем временем Линвэй, покинув Палаты Цзинхуа, бросилась вдогонку за Бай Локэ. Хотя та была хрупкой дворянкой и ушла совсем недавно, Линвэй так и не смогла её обнаружить, несмотря на все поиски. В тревоге она уже собиралась отправиться прямо в дом рода Бай, как вдруг из последнего переулка донёсся стон женщины, полный боли.
— Нет… пожалуйста, нет… — стонала женщина, будто терпя невыносимые муки. — Лучше уж убейте меня сразу!
— Убить? — злорадно рассмеялся мужской голос. — Тогда ты слишком легко отделаешься! Отец сказал: раз ты осмелилась пойти против рода Бай, тебе придётся заплатить за это.
По переулку разнёсся пошлый смех, от которого всё вокруг словно покрылось ледяной пеленой. Услышав слово «род Бай», Линвэй замерла, но тут же пришла в себя. Однако от её позиции до места происшествия было ещё два переулка — слишком долго добираться. Оглядевшись, она уже собиралась вскочить на стену и перебраться напрямик, как вдруг мимо неё, словно ветер, промелькнула чья-то фигура.
Линвэй изумилась — спина того человека показалась ей знакомой. В следующее мгновение раздался звук драки. Она поспешила вперёд и, подбежав ближе, увидела, что на земле лежат несколько тел, а единственный стоящий — тот самый мужчина, что только что пронёсся мимо.
Это был Гу Люйсянь.
Линвэй нахмурилась от удивления, как вдруг Гу Люйсянь шагнул вперёд и пнул одного из валяющихся на земле мужчин.
— Ты вообще человек?! Она же твоя родная сестра! Как ты мог… — Он не смог договорить, лишь сверлил лежащего взглядом, полным ненависти, будто хотел разорвать его на части.
Бай Чэн, оскорблённый и злой, от боли после удара весь съёжился. Отползая к своим слугам в поисках защиты, он закричал:
— Слушай сюда, Гу! Не лезь не в своё дело! Эта шлюха — позор нашего рода! Сегодня я сделаю с ней всё, что захочу, и тебе-то что?
В глазах Гу Люйсяня вспыхнул ледяной гнев. Он холодно усмехнулся:
— Ну что ж, попробуй!
С этими словами он выхватил меч из ножен.
Увидев это, Бай Чэн испугался. Ведь плоть не устоит перед сталью, и за одну такую дрянь рисковать жизнью глупо. Опираясь на слуг, он поспешно поднялся и, пятясь назад, выкрикнул:
— Хорошо! Хорошо! Запомните это! Не верю, что вы сможете защищать эту шлюху всю жизнь!
Когда они скрылись, Гу Люйсянь, кипя от ярости, уже собрался броситься в погоню, но вдруг почувствовал, как чья-то рука крепко ухватила его за подол одежды.
— Господин Гу… не гонитесь за ними. Со мной… со мной всё в порядке…
Он обернулся. Бай Локэ стояла, опустив голову. Голос её звучал спокойно, но дрожащее тело и капли, падающие на землю, сжали ему сердце.
— Не бойся, — сказал он, стараясь говорить как можно мягче, — пока я рядом, он больше не посмеет тебя обидеть.
Медленно подняв глаза, Бай Локэ увидела перед собой лицо Гу Люйсяня — нежное, как вода. Но слёзы хлынули из её глаз, словно разорвалась нить жемчуга. Сжав губы, чтобы не зарыдать вслух, она дрожала всем телом, будто трясущееся решето. Вцепившись в его одежду, она прошептала сквозь слёзы:
— Зачем… зачем ты вмешиваешься? Ты же знаешь, они меня не пощадят… Знаешь, что тебе не одолеть моего отца и его рода…
— Кто знает… — наконец произнёс Гу Люйсянь с лёгкой улыбкой. — Простите за дерзость.
Он аккуратно поднял её на руки, выпрямился и, твёрдо ступая, направился прочь:
— Считайте, что я просто глупец.
Линвэй, наблюдавшая за ними сверху, молча развернулась и ушла.
☆
Хотя Гу Люйсянь и сыграл роль героя, выйдя из переулка с Бай Локэ на руках, он вдруг растерялся. Спасая её, он совершенно не подумал, куда её теперь деть. Возвращать её в дом рода Бай было немыслимо, но и вести в дом рода Гу — ещё нелепее.
Бай Локэ, словно угадав его замешательство, сквозь слёзы тихо что-то прошептала ему на ухо. Лицо Гу Люйсяня мгновенно покраснело. Не говоря ни слова, он быстрым шагом направился к улице Умэнь на западе города.
В отличие от оживлённого центра, район улицы Умэнь был самым убогим в Лояне. Здесь жили бедняки. Появление Гу Люйсяня с Бай Локэ на руках сразу привлекло любопытные взгляды. Чтобы не навредить репутации девушки, Гу Люйсянь поспешил свернуть в боковой переулок.
Однако переулок оказался настолько узким, что, неся её на руках, он почти прижимал её к себе. Пройдя в такой неловкой близости несколько шагов, он наконец добрался до деревянных ворот, поспешно распахнул их и опустил Бай Локэ во двор. Покраснев, он отошёл в сторону, и от былого героизма не осталось и следа.
Прошло немало времени, но Бай Локэ так и не шевельнулась. Гу Люйсянь осторожно поднял глаза и увидел, как она смотрит на запущенный двор, погружённая в свои мысли.
— Господин Гу, знаете ли вы, что это за место? — наконец спросила она с горькой улыбкой и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Это дом моей материнской семьи. Как же всё здесь пришло в упадок…
Гу Люйсянь удивился и последовал её взгляду. Обветшалые дома, запущенный двор, облупившиеся стены, затхлый запах гнили… Трудно было связать это место с могущественным родом Бай. Ещё труднее представить, как жила здесь Бай Локэ, чья мать родом из подобного уголка.
— Мой дед был учёным-сюйцаем. Всю жизнь он стремился к чиновничьей карьере, но так и остался сюйцаем. Единственной гордостью его жизни была моя мать. Несмотря на скромное происхождение, она была необычайно красива и кротка — самая яркая девушка на всей улице Умэнь. Но дед не хотел, чтобы её красота осталась незамеченной в этом захолустье. Он всеми силами устроил встречу с Бай Хао, тогдашним канцлером, и за десять лянов золота продал девственность своей дочери.
Бай Локэ вдруг усмехнулась:
— Затем он обманом увёл её в таверну и заставил выпить возбуждающее зелье. Так она лишилась невинности.
— Дед надеялся, что благодаря её красоте Бай Хао возьмёт её хотя бы наложницей, если не в жёны. Но он не знал, что Бай Хао презирал её происхождение. Ему просто нужна была ночь страсти. А наутро он сделал вид, будто никогда её не видел.
Гу Люйсянь слушал её спокойный рассказ, и в сердце его нарастала боль. Хотя её голос звучал ровно, он чувствовал всю глубину её мучений.
— Хватит, — сказал он, подходя ближе и беря её за руку. — Больше не надо.
Бай Локэ покачала головой и вырвала руку:
— Никто не мог предвидеть, что из той ночи родилась я. У деда появился козырь: он пошёл к Бай Хао и пригрозил, что разгласит правду, если тот не заплатит. Бай Хао, конечно, не стал поддаваться шантажу. Но, к удивлению всех, он взял мою мать в дом наложницей.
— Однако это стало началом её кошмаров. Вскоре после моего рождения её замучили до смерти. А вся семья деда погибла при загадочных обстоятельствах вскоре после того, как мать вошла в дом Бай.
— Видите, господин Гу, — с горечью сказала она, — ничто не может противостоять власти. Пока человек слаб, он — ничто, муравей. Достаточно лишь слегка надавить пальцем, и его сотрут в прах. Эти благородные господа в своих великолепных одеждах могут уничтожить тебя одним движением.
Она повернулась к нему:
— Ты ради меня тоже можешь пасть так низко. Разве тебе не жаль будет?
— Мне не жаль, — твёрдо ответил Гу Люйсянь, не раздумывая ни секунды. — Я не верю в небеса, не верю в судьбу. Я верю только в себя. Пока сам не ищешь смерти, никто не сможет тебя сломить.
Бай Локэ с изумлением смотрела на него, не понимая, откуда у него столько смелости.
Опустив голову, она замолчала. Вдруг ей пришло в голову: может, её мать и дед сами искали смерти, и потому она оказалась в такой беде?
Заметив её растерянность, Гу Люйсянь помог ей войти в дом и усадил. Сам же вышел, чтобы купить необходимые вещи.
Едва он открыл дверь, как увидел двух фигур, стоящих прямо за воротами. Роскошная шуба из лисьего меха резко контрастировала с убогим двором, а холод, исходящий от них, был не хуже зимнего мороза.
Гу Яньси молча развернулась и пошла к выходу из переулка. Вскоре за ней послышались шаги Гу Люйсяня. Она не смотрела на него и сказала:
— Брат, сегодня же твой выходной. Почему ты не дома, а ввязываешься в чужие дела?
— Вторая сестра, как это «чужие дела»? Разве ты не знаешь…
— Конечно, знаю. Но это не повод для твоего вмешательства, — резко оборвала она, остановившись и повернувшись к нему. — Ты можешь спасти её, но зачем было вступать в драку с Бай Чэном? Ты же знаешь, он любит раздувать из мухи слона. Если род Бай начнёт скандал, что скажут отец и старшая сестра?
Гу Люйсянь опешил, а потом разозлился:
— Да брось! Ты просто боишься, что это дело повредит твоему положению в Резиденции князя Иньхоу!
— Успокойся! — воскликнул он. — Я один совершил этот поступок и один за него отвечу. Если род Бай придёт за мной — пусть делают со мной что хотят, но не тронут вас!
— Шлёп!
Едва он договорил, как по щеке его ударил звонкий пощёчин. Сила удара была такова, что он пошатнулся и сделал несколько шагов назад.
— Пришёл в себя? — холодно спросила Гу Яньси. — Тогда перестань нести глупости!
— Ты всего лишь начальник императорской гвардии. Если род Бай решит тебя уничтожить, как ты думаешь, много ли у тебя шансов выжить? Я не против твоего поступка, но, брат, это дело тебе не под силу. Ты не должен и не можешь в него вмешиваться.
— По… почему? — растерянно спросил Гу Люйсянь.
— Потому что род Бай не пощадит Бай Локэ. Ей суждено умереть.
— Ты!.. — Гу Люйсянь не ожидал такой прямолинейности. Он смотрел на сестру, на её бесстрастное лицо, и гнев переполнял его. — Как ты можешь быть такой бессердечной? Ведь она пострадала из-за тебя! И ты просто бросаешь её на смерть?
http://bllate.org/book/2864/314911
Готово:
