Когда скука уже начала давить на него, вдруг раздался грохот — дверь темницы с оглушительным лязгом распахнулась. В камеру хлынул свежий воздух, давно не ощущавшийся здесь, и его чистая, прохладная свежесть заставила Инь Мочина невольно глубоко вдохнуть несколько раз. Однако к своему удивлению он уловил в этом воздухе нечто иное — чуждый, тревожный оттенок.
Прищурившись, он поднял взгляд и увидел, как из темноты медленно вышел незнакомец в чёрном одеянии, с бесстрастным лицом.
Инь Мочин насторожился. Он вспомнил слова, сказанные ему когда-то: при Ин Яньсюй всегда находится один чрезвычайно опасный человек, чей знак — тьма, подобная ночному небу.
— Господин Гоу, — произнёс чёрный силуэт, глядя на него с холодным спокойствием. — Вы, кажется, вовсе не удивлены моим появлением?
Инь Мочин не ожидал, что тот сразу распознает его мысли по выражению лица. Он слегка приподнял уголки губ:
— Почему мне удивляться? Разве ты не тень Ин Яньсюй?
Тень — это тот, кто делает то, что нельзя, и убивает тех, кого нельзя.
Чёрный мужчина одобрительно кивнул:
— Не беспокойтесь, государь. Я пришёл сегодня не для того, чтобы убить вас.
Он подошёл ближе к решётке и, заметив, что Инь Мочин остаётся невозмутимым, в глазах его мелькнула лёгкая усмешка.
— Сколько лет прошло, а вы всё такой же, как в детстве: надменный, непокорный… и всё же полный тревоги и сомнений.
Инь Мочин нахмурился, и в его взгляде вспыхнул холодный огонь. Но незнакомец не обратил на это внимания. Оглядев его с ног до головы, он продолжил:
— У вас нет императорской мантии, но в ваших руках — власть над сотнями тысяч солдат. Вы всего лишь князь, но народ чтит вас, как божество, и гордится вами.
— Вы обладаете самым мощным оружием в мире, но пренебрегаете им, упрямо цепляясь за собственную волю и желая бежать от всего этого. Инь Мочин, разве это не глупо?
Эти слова заставили Инь Мочина серьёзно посмотреть на собеседника. Он медленно поднялся на ноги и спросил:
— Кто ты?
Мужчина в чёрном вдруг улыбнулся — улыбка получилась жуткой. Его смех напоминал скрежет тупой пилы по кости, отвратительный и режущий слух. Приблизившись к решётке, он прошептал, разделяя слова:
— Всё это время я так и не представился. Какая невежливость.
— Меня зовут Ли Цзи. Я единственный оставшийся в живых прямой потомок рода Ли.
— Помните Ли? Тот самый род, что был обвинён императором и казнён… за убийство вашей матери.
В глазах Инь Мочина пронеслась буря, но внешне он стал ещё спокойнее. Долго глядя на жуткую улыбку перед собой, он наконец тихо ответил:
— Помню.
Ли Цзи прищурился — его явно разочаровал такой сдержанный ответ.
— Старый друг приходит в гости, а ты так холоден… Это ранит меня.
Инь Мочин лишь фыркнул. Эта театральность и игра в загадки были ему противны. Не желая больше тратить время, он резко спросил:
— Ты явился сюда не просто ради представления?
— Конечно нет, — ответил Ли Цзи, снова хлопнув в ладоши с одобрением. — Инь Мочин, хотя ты сам этого не признаёшь, тебе повезло гораздо больше, чем нынешнему императору. Не только потому, что прежний государь тебя баловал, но и потому, что ты женился на прекрасной женщине. Без неё ты бы не дожил и до завтрашнего восхода.
Слова его звучали легко, но сердце Инь Мочина тяжело сжалось. Он, конечно, предполагал, что Гу Яньси делает всё возможное, чтобы спасти его, но только при условии её собственной безопасности!
Ли Цзи с интересом наблюдал за ним. Увидев, что Инь Мочин молчит и не выдаёт эмоций, он с уважением отметил про себя его выдержку. Но ему наскучило смотреть на это бесстрастное лицо.
— Разве тебе не интересно, чем она занимается за пределами дворца?
— Нет, — отрезал Инь Мочин.
— А мне интересно, — прошипел Ли Цзи с жуткой ухмылкой. — Она ради тебя перевернула Лоян вверх дном и привела Ин Яньсюй в ярость. Но…
Он многозначительно замолчал, затем продолжил:
— …она, видимо, не знала, что Ин Яньсюй — настоящий безумец. Для него нет ничего невозможного, лишь бы ты умер.
— Поэтому наш сошедший с ума император решила пропустить тройной суд и отправить тебя прямо на казнь!
Глядя на восторг в глазах Ли Цзи, Инь Мочин молчал, лишь чуть заметно нахмурился.
Он никогда не боялся Ин Яньсюй — та всегда была для него лишь глупой и бездарной правительницей. Но этот наследник рода Ли был другим. За его безумной болтовнёй скрывался глубокий смысл каждого слова.
Долго сидя в темнице и глядя на лунный свет за решёткой, Инь Мочин почувствовал, как ситуация выходит из-под контроля.
Едва наступило утро, как Ин Яньсюй уже прислала стражу, чтобы доставить Инь Мочина в зал императорских наказаний.
Его руки были связаны за спиной, а на шею положили два меча. Такого унижения Инь Мочин не испытывал с самого рождения. Очевидно, Ин Яньсюй хотела унизить его перед всеми. Но Инь Мочин никогда не придавал значения внешнему почёту, поэтому, оказавшись на площадке для казни и увидев множество чиновников и саму императорницу на возвышении, он лишь слегка приподнял бровь.
— Инь Мочин, признаёшь ли ты свою вину? — холодно спросила Ин Яньсюй, увидев его.
Слуги тут же пнули его в колени, пытаясь заставить пасть на землю, но Инь Мочин стоял прямо, не шелохнувшись. Взглянув прямо в глаза императорнице, он громко ответил:
— Прошу простить, Ваше Величество, но в чём именно я виноват?
— Наглец! — вскричал Чжао Ханьмин, не выдержав. — Вы нарушили порядок во дворце и избили наследного принца! Императорница, помня ваши заслуги, не отправила вас сразу на плаху, а вы всё ещё упрямы!
Инь Мочин даже не взглянул на Чжао Ханьмина. Его взгляд был прикован только к Ин Яньсюй. Наконец он усмехнулся:
— В таком случае я и вправду надеюсь, что Её Величество отправит меня на плаху.
Все уловки Ин Яньсюй были тайными и не выдерживали публичного разбирательства. Стоило бы только вынести это на всеобщее обозрение — и настоящим преступником оказалась бы сама императорница. Ин Яньсюй, конечно, это знала. Она лишь презрительно усмехнулась и махнула рукой, приказывая страже привязать Инь Мочина к столбу на эшафоте.
Она хотела насладиться муками Инь Мочина, поэтому приказала перенести свой трон ближе к эшафоту — всего в нескольких шагах. Такая близость была рискованной, и чиновники тревожно переглянулись, но никто не осмелился возразить.
Не давая Инь Мочину возможности говорить, Ин Яньсюй взмахнула рукой. Немедленно зажглись факелы, и стражники бросили их на эшафот. Пропитанная маслом площадка вспыхнула мгновенно, и пламя быстро добралось до столба, поглотив Инь Мочина.
Яркое пламя поднялось, словно погребальная песнь, оглушительная и величественная. Ин Яньсюй не отрывала глаз от огня. Если бы не обстоятельства, она бы вскочила и зааплодировала — ведь наконец-то удавалось избавиться от давней занозы в сердце.
Инь Мочин, её сводный брат, всю жизнь отнимал у неё всё лучшее. И теперь, после двадцати лет ненависти, она наконец могла увидеть, как тот сгорает заживо прямо перед ней!
Не в силах сдержать радость, Ин Яньсюй встала и, оттолкнув слуг, шагнула ближе.
— Старший брат, нравится ли тебе мой подарок? — прошептала она, глядя на охваченную огнём фигуру. — Это то, что я мечтала подарить тебе с самого детства!
Пламя разгоралось всё сильнее. Но вдруг раздался оглушительный грохот. Над площадью поднялся сильный ветер, и огонь начал рассеиваться. Люди в ужасе увидели, что Инь Мочин стоит посреди эшафота совершенно невредимый, а северный ветер медленно, но неумолимо направляет пламя… прямо к трону Ин Яньсюй.
— Ваше Величество! Осторожно! — закричали чиновники в панике.
Стража и евнухи бросились спасать императорницу, но та будто ослепла. Она смотрела только на Инь Мочина, не веря своим глазам.
— Нет! Нет! — закричала она, отчаянно махая руками. — Назад! Вернитесь! Сожгите его! Обязательно сожгите его!
Её поведение вызвало тревогу у окружающих, но Ин Яньсюй не замечала ничего. Она знала: если упустит этот шанс, следующего может и не быть…
Когда императорница, словно мотылёк, бросилась прямо в огонь, внезапно пронёсся холодный ветер. Из ниоткуда появился чёрный силуэт, схватил Ин Яньсюй за ворот и без малейшего колебания швырнул обратно на трон.
С этого момента пламя начало угасать.
— Ваше Величество, берегите здоровье, — спокойно произнёс Ли Цзи, глядя сверху вниз на растерянную правительницу.
Все присутствующие ахнули. Кто этот таинственный чёрный воин?
Бай Хао нахмурился, но не стал вмешиваться. Он подошёл к императорнице:
— Ваше Величество, я понимаю вашу боль, но не стоит так расстраиваться из-за одного преступника.
Он кивнул слугам, чтобы те помогли императорнице встать, а сам повернулся к эшафоту.
Огонь… уже погас.
По телу Бай Хао пробежал холодок. Он помолчал, затем приказал:
— Зажгите огонь снова.
— Министр Бай, ни в коем случае! — раздался голос из толпы.
Бай Хао обернулся и увидел начальника Астрономической палаты, господина Инь, с суровым лицом.
Его возглас заставил всех замереть, даже Ин Яньсюй пришла в себя. Она ещё не успела опомниться от своего безумия, но уже нахмурилась:
— Господин Инь, почему вы это говорите?
Её лицо, покрытое сажей, и попытка сохранить величие выглядели нелепо. Многие опустили глаза, боясь рассмеяться. Но господин Инь быстро взял себя в руки и глубоко вздохнул:
— Ваше Величество, воля Небес неумолима.
Ин Яньсюй долго вдумывалась в эти слова, потом усмехнулась:
— Вы хотите сказать, что Небеса не позволяют мне убить его?
http://bllate.org/book/2864/314891
Готово:
