— А потом что? — с горькой усмешкой спросил он, и в его глазах мелькнула насмешка. — Потом он умер. За меня. За этого никчёмного полководца. За эгоиста, которым я являюсь. Его тело пронзили десятки ран, но он всё равно держался, давая мне шанс скрыться.
Он смеялся, но в его взгляде читалась невыносимая боль. Горечь и вина в его улыбке ранили Гу Яньси до глубины души. Она смотрела, как он медленно подходит к ней и, дрожащим от отчаяния голосом, произносит:
— Я стоял и смотрел, как он умирает у меня на глазах… и не мог ничего сделать. Ведь это я должен был умереть! Почему именно он принял на себя этот удар?
Гу Яньси крепко стиснула губы и осторожно прикоснулась ладонью к его прохладной щеке.
— Потому что он не хотел видеть твою смерть…
— А разве я хотел видеть его смерть?! — в отчаянии выкрикнул он, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — Жизнь и смерть предопределены судьбой! Если небесам суждено забрать чью-то жизнь, им не уйти от этого! Я, Инь Мочин, всего лишь смертный. У меня нет великих сил, но я не позволю себе пасть где попало! Мне не нужны спасители, и я не хочу больше видеть, как дорогие мне люди исчезают у меня на глазах. Я не желаю, чтобы из-за моей глупости страдали те, кто рядом. Ты понимаешь?
Она понимала. Как же ей не понимать.
Но в тот момент она просто не думала. Опасность возникла — и её тело среагировало быстрее разума. Она инстинктивно поступила так, как считала правильным, не подумав, что, если она погибнет, оставшимся придётся жить с этой болью.
Увидев, как глаза Гу Яньси слегка покраснели, Инь Мочин глубоко вздохнул и осторожно обнял её, избегая раны на плече. В его глазах вина становилась всё тяжелее.
— Яньси, я знаю, ты всё делала ради меня. Но я — мужчина. Твой муж. Именно я должен защищать тебя от бурь и непогоды, а не прятаться за твоей спиной, как жалкий трус.
Услышав это, она наконец почувствовала облегчение. Всхлипнув, Гу Яньси съязвила:
— Да уж, «защищать от бурь»… Если бы я тебя не оттолкнула, сейчас от тебя остались бы одни крошки.
С этими словами она ущипнула его за руку в наказание, а затем, опустив глаза, тихо спросила:
— А тот человек, о котором ты говорил…
Инь Мочин напрягся. Помолчав, он еле слышно ответил:
— Это был брат Ли Сян. Мой лучший друг.
Гу Яньси нахмурилась. Она всегда чувствовала какую-то двусмысленность между Инь Мочином и Ли Сян и из-за этого немало мучилась. Теперь же всё встало на свои места: он заботился о ней лишь из чувства долга. Неудивительно, что, как бы ни поступала Ли Сян, он никогда не наказывал её строго — виной всему была его вина.
Заметив, что Гу Яньси замолчала, Инь Мочин сразу понял, о чём она думает. Осторожно взяв её за плечи, он мягко сказал:
— Не волнуйся. Для меня Ли Сян — всего лишь младшая сестра.
Кто тут волнуется… — смутилась Гу Яньси, оттолкнула его руки и закатила глаза.
Её взгляд метнулся в поисках отвлечения и упал на труп тигра. Запах крови стал невыносимым, вызывая тошноту. Сморщившись, она спросила:
— Как ты думаешь?
Инь Мочин посерьёзнел.
— Ничто, кроме приманки для зверей, не могло привести взрослого тигра сюда.
Гу Яньси уже подозревала это, но теперь её догадки подтвердились. Однако она не могла понять, кто именно хотел их убить — и, более того, каким образом приманка попала к ним. Она изучала медицину достаточно долго, чтобы знать: почти ничто не ускользнёт от её внимания. С момента выхода из города они ни на минуту не расставались и никого не встречали. Кто же успел подсыпать им приманку?
Пока она размышляла, Инь Мочин молча направился к своему коню. Гу Яньси наблюдала, как он обыскивает седло и сумки. Внезапно в голове у неё мелькнула догадка, но не успела она заговорить, как Инь Мочин уже поднялся, держа в руке свёрток бумаги.
Гу Яньси подошла, понюхала содержимое и побледнела. Вернув свёрток Инь Мочину, она нахмурилась:
— Это не та приманка, с которой я знакома. Запах мягкий, не раздражающий… и с лёгким цветочным ароматом.
Услышав слово «цветочный», зрачки Инь Мочина резко сузились. Гу Яньси этого не заметила — она размышляла вслух:
— Я знакома почти со всеми видами приманок в Лояне, но такой раньше не встречала. Не могу даже предположить, кто её изготовил.
Гу Яньси не знала, но Инь Мочин уже знал ответ. Сжав свёрток в ладони, он выпустил внутреннюю энергию — бумага превратилась в пыль. Его взгляд устремился за спину Гу Яньси, к выходу из леса…
«Так спешишь убить меня, что даже до таких низких методов дошёл!»
— В любом случае, с нами ничего не случилось, — сказал он, отряхивая руки. — Не будем пока думать об этом. Но мы можем воспользоваться ситуацией. Было бы глупо упускать такой шанс, раз уж кто-то так старается.
Гу Яньси не понимала, что он задумал, но по холоду в его глазах почувствовала: кому-то скоро не поздоровится!
* * *
Прошёл уже час, и охота подходила к концу. У многих стрелы в колчанах почти закончились, зато мешки были полны добычи. Ци Ланьюнь скучал, сидя верхом на коне. Он так и не понял замысла Жун Чжаня: зачем устраивать эти глупые охоты? Чтобы он, мол, восхитился богатством Инчжао?
— Сколько ещё? — раздражённо сплюнул он на землю.
Слуга поспешил подойти и с поклоном ответил:
— Господин, ещё полчаса. — Он указал на стопку дичи позади. — Всё это прислал господин Чжао Ханьмин.
Чжао Ханьмин заранее понял, что Ци Ланьюнь не интересуется охотой, и с самого начала начал подлизываться, приказав своим людям отдавать всю добычу принцу. Так, даже не выиграв, он избежит гнева императора. Ци Ланьюнь прекрасно знал его замысел, но, хмыкнув, всё же остался доволен.
— Скажи ему, что больше не надо. Я возвращаюсь, — зевнул он, разворачивая коня. — Просто принесите дичь сюда и замените стрелы на мои.
С этими словами он пришпорил коня и умчался. Но через несколько шагов остановился. Он так увлёкся поиском уединённого места, что теперь не мог вспомнить дорогу обратно.
— Чёрт! — выругался он, хлестнув кнутом по стволу дерева.
В этот момент его конь вдруг заржал. В тишине леса звук прозвучал особенно жутко. Ци Ланьюнь нахмурился — ему показалось, что в воздухе раздаётся какой-то нарастающий шум. Атмосфера стала настолько напряжённой, что он перестал дышать. Он настороженно огляделся, уже собираясь успокоиться, как вдруг конь взвился на дыбы и чуть не сбросил его!
— Проклятая скотина! — выругался Ци Ланьюнь, ловко спрыгнув на землю. В ярости он замахнулся кнутом — но, как только ударил, конь окончательно сошёл с ума и, бешено мотая головой, унёсся прочь.
Ци Ланьюнь понял, что дело плохо, и попытался броситься вдогонку, но в этот момент раздался оглушительный рёв. Он обернулся и увидел, как издалека несётся туча пыли — это были табуны одержимых лошадей, за которыми гнались несколько огромных полосатых тигров с безумными глазами!
— В-ваше высочество! — задыхаясь, подбежал к нему старший сын Чжао Ханьмина, Чжао Минчжун. Он едва не обмочился от страха. — Почему вы ещё не бежите? Эти тигры — не шутка!
Только теперь он заметил, что у Ци Ланьюня нет коня. Он удивился, но не успел сказать и слова, как принц резко подскочил, сбил его с лошади и сам вскочил в седло.
Всё произошло так быстро, что Чжао Минчжун не успел опомниться. Он сидел на земле, ошеломлённый холодным выражением лица принца, когда вдруг снова раздался тигриный рёв. От страха он вскочил на ноги:
— Ваше высочество, вы что…
Но не договорил: конь, на котором сидел Ци Ланьюнь, вдруг взвился и, словно почуяв что-то странное, начал бешено прыгать. Копыта подняли тучу пыли, и Чжао Минчжун в ужасе попытался отползти, но лошадь резко повернулась и ударила его задним копытом прямо по левой ноге!
— А-а-а! — пронзительный крик разнёсся по лесу, ещё больше возбуждая тигров.
Ци Ланьюнь, не раздумывая, хлестнул коня кнутом, пытаясь скрыться, но тот, словно одержимый, метался на месте. Холодный пот пропитал спину принца. Он с ужасом смотрел, как тигры приближаются, и вынужден был выхватить меч.
Первый удар едва не выбил оружие из его рук. Четыре огромных зверя окружили его, и он понял: шансов почти нет.
Он отчаянно сопротивлялся, но силы быстро иссякали. Другие охотники стояли неподалёку, но никто не решался помочь — каждый думал только о себе. И странно: почему тигры нападали именно на него?
На мгновение он отвлёкся — и в этот момент один из тигров прыгнул ему на спину, оставив глубокие царапины. Ци Ланьюнь пошатнулся и упал на землю. Почувствовав над головой смертельную угрозу, он сжал кулаки и закрыл глаза.
В последний момент из ниоткуда появились несколько тайных стражей. Молниеносно вонзив мечи в тела зверей, они убили всех четырёх тигров. Их рёв сотряс лес, а земля дрожала под тяжестью падающих тел. Закончив дело, стражи мгновенно исчезли.
Все охотники остолбенели. Ци Ланьюнь с трудом поднялся, всё ещё не веря в происходящее. В этот момент послышался топот копыт. Он поднял глаза и увидел, как к ним галопом приближается Чжао Ханьмин, а за ним — Гу Яньси и Инь Мочин.
Именно в этот момент он меньше всего хотел встречаться с ними — его унижение было полным. С досадой плюнув на землю, он собрался уйти, но Чжао Ханьмин неуместно воскликнул:
— Ваше высочество! Вы не ранены?
Чжао Ханьмин спешился и подбежал к нему. Увидев жалкое состояние принца, он в ужасе запричитал:
— Слава небесам, вы целы! Иначе я бы не посмел показаться вам на глаза!
Ци Ланьюнь молчал, лицо его оставалось ледяным.
Гу Яньси с презрением смотрела на эту сцену. «Такой подхалим, — подумала она. — Интересно, как бы он вёл себя, будь здесь император Рон?»
Атмосфера становилась всё неловче, когда вдруг Инь Мочин кашлянул и спокойно произнёс:
— Господин Чжао, раз уж вы здесь, почему бы не расследовать, что именно произошло?
* * *
Услышав эти слова, все на мгновение замерли. Случившееся казалось всем простой охотничьей неудачей, но из слов Инь Мочина следовало, что за этим стоит нечто большее.
Как и Ци Ланьюнь, Чжао Ханьмин терпеть не мог Инь Мочина. Он бросил на него презрительный взгляд, но, соблюдая приличия, вынужден был вежливо спросить:
— Ваше высочество, что вы имеете в виду?
Инь Мочин презрительно усмехнулся:
— Господин Чжао, эта территория — внешняя граница охотничьих угодий. Все опасные звери давно были выгнаны императорским указом вглубь гор. Как же тогда сюда попали эти тигры? Разве это не повод для подозрений?
http://bllate.org/book/2864/314869
Готово:
