— Всего лишь незаконнорождённая дочь, а уже такой напускной вид, — с лёгкой усмешкой произнесла Гу Яньси и даже не удостоила Чжао Сяосяо взгляда. Она сама заняла свободное место, взяла стоявшую рядом чашку с чаем, поднесла к носу, понюхала и, презрительно скривившись, обратилась к Линвэй: — Ави, посмотри-ка: это же прошлогодний чай. От него затхлостью тянет. Но, с другой стороны, свежий урожай этого года получают только при дворе да несколько знатнейших семей. Неудивительно, что наша госпожа Чжао вынуждена пить такое.
Чжао Сяосяо побледнела. Лишь тогда Гу Яньси повернулась к ней:
— Госпожа Чжао, вы что-то сказали?
Та хотела припугнуть Гу Яньси, но вместо этого получила пощёчину. Чжао Сяосяо глубоко вдохнула, с трудом сдерживая гнев, и с натянутой улыбкой ответила:
— Род Чжао, конечно, не сравнить с Домом Маркиза Ин. Ваше высочество, разумеется, не знает, каков вкус нового чая. Но раз уж вы упомянули… не соизволите ли прислать немного в наш дом? Хоть разок попробуем свежинку.
Гу Яньси, перебирая пальцами вышитый мешочек у пояса, опустила глаза и будто вовсе не слышала Чжао Сяосяо.
Когда та уже собиралась вновь заговорить, Гу Яньси неожиданно подняла голову и спросила Линвэй:
— Ави, помнишь, сколько подарков император в этом году пожаловал роду Чжао?
Линвэй поняла её замысел и, прикинувшись задумчивой, ответила:
— Господин Чжао не раз получал похвалу за управление провинцией и за службу при дворе. Подарков, наверное, больше, чем на две ладони уместится.
— Вот именно! Император щедр к роду Чжао — даже Дом Маркиза Ин не сравнится. А госпожа Чжао утверждает, будто её семья уступает нам в богатстве… — Гу Яньси с притворным пониманием посмотрела на побледневшую Чжао Сяосяо и холодно добавила: — Неужели вы хотите сказать, что Дом Маркиза Ин бессилен? Или, может, вы недовольны тем, что император слишком мало наградил вашу семью?
— Я… — Чжао Сяосяо застыла на месте, ошеломлённая ледяным взглядом Гу Яньси и не зная, что ответить.
Гу Жу Юй, наблюдавшая за происходящим, мысленно прокляла Чжао Сяосяо за её опрометчивость, но всё же вышла вперёд и, сделав изящный реверанс, сказала:
— Ваше высочество шутите. Сестра Чжао всегда прямолинейна и вовсе не имела в виду ни оскорбить Дом Маркиза Ин, ни обидеть императора.
Гу Яньси с удивлением взглянула на младшую сестру и с интересом оглядела её с ног до головы, подперев подбородок ладонью:
— Тогда, третья сестра, объясни, что же она имела в виду?
Гу Жу Юй не ожидала, что стрелки так быстро повернутся на неё. Она крепко стиснула губы и наконец пробормотала:
— Возможно… возможно, она просто хотела попросить у вас немного нового чая, и поэтому…
Дальше она не смогла — даже сама себе показалась нелепой.
Гу Яньси, глядя на их двоих, всё больше убеждалась в их глупости. Она не понимала, как такие недалёкие особы осмелились лезть с ней в спор. Её взгляд скользнул мимо них к прилавку с украшениями. Линвэй тут же уловила намёк и незаметно подошла ближе.
— Раз так, — сказала Гу Яньси, — я обязательно пошлю в дом рода Чжао немного нового чая и уточню, что это вы сами попросили. Правда, в этом году его совсем мало, так что достанется вам лишь немного. Надеюсь, госпожа Чжао не сочтёт меня скупой?
Она нарочито подчеркнула слово «попросили». Чжао Сяосяо вздрогнула, а лицо Гу Яньси ещё больше озарила улыбка.
Чжао Сяосяо почувствовала, как жар подступает к лицу. Она резко вскочила, сверкнув глазами на Гу Яньси, и сквозь зубы процедила:
— Тогда позвольте заранее поблагодарить ваше высочество за щедрость!
— Не стоит благодарности. Вы всё-таки в некотором роде родственница дома Гу, так что я не могу вас обидеть, — ответила Гу Яньси и кивнула Линвэй: — Проводи госпожу Чжао.
Линвэй с едва уловимой усмешкой сделала приглашающий жест. Чжао Сяосяо бросила на неё злобный взгляд, проигнорировала Гу Жу Юй и направилась к выходу. Но, едва переступив порог, она вдруг пошатнулась и упала в сторону. К счастью, Линвэй подхватила её, и позор был предотвращён.
Чжао Сяосяо резко отстранилась, ещё раз обернулась и бросила на Гу Яньси полный ярости взгляд. Не в силах выплеснуть злобу, она со всей силы пнула дверной косяк и вышла.
Этот удар привлёк внимание хозяина лавки. Он выглянул из задней комнаты, облегчённо выдохнул, увидев, что ссора закончилась… но тут же нахмурился. На столе в зале исчезла белоснежная нефритовая шпилька. Он растерянно огляделся, а когда Гу Яньси подняла на него глаза, робко спросил:
— Ваше высочество, я только что положил сюда шпильку… Вы не видели?
— Шпильку? — удивилась Гу Яньси. — Когда я вошла, здесь ничего не было.
Увидев, как побледнел хозяин, она внезапно добавила:
— Кто смотрел на неё до моего прихода? Неужели…
Не дожидаясь окончания фразы, хозяин бросился вслед за Чжао Сяосяо. Вскоре с улицы донёсся шум: Чжао Сяосяо отрицала кражу и даже ударила владельца лавки, но при этом из рукава у неё выпала нефритовая шпилька и разбилась на осколки. Хозяин, вне себя от горя, потребовал отвести её в суд.
Гу Яньси спокойно встала, поправила складки на одежде и, подозвав Линвэй, собралась уходить.
— Вторая сестра… то есть, ваше высочество! — окликнула её Гу Жу Юй с необычной серьёзностью. — Эта шпилька… почему она оказалась у сестры Чжао?
Гу Яньси безмятежно посмотрела на неё долгим, пронзительным взглядом и едва заметно улыбнулась:
— Как думаешь, третья сестра?
* * *
— Господин наследный принц Ци, — сказала Гу Яньси, не скрывая раздражения, — слышали ли вы пословицу?
— Какую? — спросил Ци Ланьюнь.
— Хорошая собака дорогу не загораживает.
С этими словами она попыталась обойти его, но Ци Ланьюнь схватил её за руку. Его соблазнительные глаза сверкнули зловещим огнём:
— Маркиза Ин, не стоит отказываться от доброго вина, если предлагают яд.
Гу Яньси нахмурилась:
— А если я всё же откажусь?
— Тогда… — Ци Ланьюнь зловеще усмехнулся, — мне придётся отправить твою служанку в суд. Ведь именно она подбросила ту шпильку госпоже Чжао.
Гу Яньси остановила уже готовую вспыхнуть Линвэй, холодно отбросила руку Ци Ланьюня и направилась в соседний чайный дом. Служка тут же провёл её в отдельный кабинет на втором этаже. Гу Яньси села, не глядя на Ци Ланьюня, который пододвинул ей чашку чая.
— Говорите прямо, чего хотите, — сказала она без обиняков.
— Неужели вы стали такой скучной? — Ци Ланьюнь поставил чашку и улыбнулся. — Или жизнь с Инь Мочином так вас изменила?
Сердце Гу Яньси дрогнуло. Она пристально посмотрела в его глубокие, как ночь, глаза:
— Похоже, наследный принц отлично знает, какой я была раньше?
Ци Ланьюнь лишь усмехнулся и сменил тему:
— Ваш танец при дворе произвёл на меня неизгладимое впечатление. Жаль, что вы уже замужем… Но, кстати, у господина Гу три дочери. Я уже видел вашу младшую сестру… — он покачал головой с презрением, — она и в подметки вам не годится.
Он придвинулся ближе, почти касаясь губами её щеки:
— Но ничего страшного. Ведь у вас ещё есть старшая сестра. Говорят, здоровьем она не блещет, но характер у неё — в точности как у вас. Как думаете, если я попрошу императора Инь выдать её за меня, как он ответит?
Гу Яньси мгновенно ударила его. Ци Ланьюнь перехватил её руку и услышал ледяной голос:
— Наследный принц Ци, если вы хоть пальцем тронете мою старшую сестру, клянусь, вы не покинете государство Ин живым!
Ци Ланьюнь приподнял бровь, его лицо исказила зловещая ухмылка.
* * *
Действительно, как и говорил тот человек, Гу Яньси больше всего на свете дорожит своей старшей сестрой Гу Люйянь. Стоит только завладеть Гу Люйянь — и Гу Яньси будет вынуждена подчиниться.
Ци Ланьюнь ничем не выдал своих мыслей и с довольной усмешкой произнёс:
— Неужели вы считаете, что я недостоин стать вашим зятем? Или… вам самой жаль отдавать меня за неё?
Гу Яньси оттолкнула его лицо, её глаза стали ледяными:
— Отец всего лишь чиновник четвёртого ранга. Наш род слишком незнатен, чтобы претендовать на брак с наследным принцем. Если вы ищете союз с Ин, лучше обратите внимание на дочерей рода Бай.
Упоминание рода Бай вызвало у Ци Ланьюня воспоминание о глуповатом виде Бай Синьтун на пиру. Он фыркнул:
— Если Бай Синьтун захочет, я, пожалуй, возьму её в наложницы. Но при дворе никто не остаётся навсегда на вершине. Поэтому мне куда выгоднее жениться на вашей сестре — ведь за ней стоит род Фань.
Гу Яньси похолодела. Она резко подняла глаза и увидела зловещую ухмылку Ци Ланьюня.
— Весь Поднебесный знает силу рода Фань, — продолжал он, не сводя с неё взгляда. — Пусть они и потеряли власть, но влияние у них огромное. А ваша сестра — единственная женщина в поколении внуков Фаней. Женись я на ней, разве род Фань останется в стороне?
Гнев Гу Яньси едва не вырвался наружу. Она впилась ногтями в ладони, пытаясь сохранить самообладание. Она и не подозревала, что Ци Ланьюнь тоже метит на род Фань. Если он попросит императора Инь о браке, тот непременно заподозрит Фаней в сговоре. А они и так стоят на краю пропасти…
— Наследный принц так много говорит, — с усилием сказала она, — но как вы думаете, согласится ли император?
Ци Ланьюнь не ожидал такой перемены тона. Увидев её спокойствие, он засомневался. Он знал, что император Инь вряд ли согласится, и рассчитывал на это. Но теперь…
— Кто лучше знает императора — вы или я? — с вызовом спросил он.
Гу Яньси сжала зубы:
— Тогда дождитесь его согласия и приходите договариваться!
Она встала и направилась к двери, но Ци Ланьюнь остановил её:
— К тому времени может быть уже поздно. Вы ведь не думаете, что я просто болтаю?
Гу Яньси замерла, брови сошлись на переносице, тревога сжала сердце.
Воспользовавшись паузой, Ци Ланьюнь подошёл сзади, прижался к её спине и прошептал ей на ухо:
— Я могу отказаться от вашей сестры. Могу оставить род Фань в покое. Но в этом мире ничего не даётся даром, маркиза Ин. Разве не лучше быть со мной, чем с тем жалким Инь Мочином?
Его рука скользнула к её талии. Гу Яньси уже собиралась ударить, как вдруг окно с грохотом распахнулось!
* * *
— Наследный принц Ци — гость в нашем государстве,
http://bllate.org/book/2864/314839
Готово:
