Гу Яньси, услышав это, не рассердилась, а наоборот рассмеялась и с презрением произнесла:
— Бай Инъин, решать, клевещу я или нет, тебе не под силу. Сегодня ты совершила сразу три преступления: первое — оскорбила супругу чиновника имперского двора; второе — насмехалась над низким происхождением государыни-императрицы; третье — поставила под сомнение указ Его Величества. За всё это — какое наказание тебе полагается?
Она резко хлопнула ладонью по подлокотнику рядом, и от удара древесная стружка разлетелась во все стороны. Бай Инъин в ужасе рухнула на пол. Её слуги и подруги бросились поднимать её, как вдруг раздался спокойный мужской голос:
— Этот инцидент касается семейного воспитания. Похоже, Его Величество должен серьёзно поговорить с канцлером Баем.
Все взгляды повернулись к тому, кто стоял за спиной Гу Яньси. Из толпы вышел Фань Сиюй, держа в руке складной веер и с невозмутимым выражением лица. Его спокойные глаза скользнули по Бай Инъин и её свите, а затем остановились на Гу Яньси:
— Двоюродная сестра, не волнуйся. Я лично всё объясню Его Величеству.
Бай Инъин, не получив ни малейшего отклика на свои слова, разъярилась ещё больше и, не раздумывая, взмахнула рукой:
— Я с тобой разговариваю! Ты что, глухой?
Не успела она пошевелиться, как Линвэй уже перехватила её руку. Следом раздались два громких удара, эхом прокатившихся по всему чайхану. Гу Яньси отряхнула слегка покрасневшие ладони и холодно посмотрела на Бай Инъин:
— Бай Инъин, я — законная супруга князя Иньхоу.
Сердце Бай Инъин дрогнуло. Она и представить не могла, что здесь окажется Фань Сиюй! Ранее, подслушивая разговоры старшей сестры с отцом, она не раз слышала его имя. Всем в Лояне было известно: кроме самого князя Иньхоу, Фань Сиюй — человек, с которым меньше всего стоит связываться!
Злость клокотала внутри, но пришлось сдержаться. Сжав губы, Бай Инъин молча поднялась и направилась к лестнице. Как только она собралась спуститься, Линвэй незаметно подставила ногу. Девушка, прекрасная, словно цветущая персиковая ветвь, вскрикнула и покатилась вниз, будто мяч.
Слуги и подруги в панике бросились за ней, и лестница на мгновение превратилась в хаотичное зрелище. Гу Яньси даже не взглянула в ту сторону. Её глубокие глаза устремились на стоявшую позади неподвижную Гу Жу Юй. Долгое мгновение она молчала, а затем мягко улыбнулась:
— Третья сестра, в будущем будь осторожнее в выборе друзей. Не то тебя развратят до такой степени, что ты утратишь всякие манеры, и весь Лоян заговорит о позоре дома рода Гу.
Гу Жу Юй не смела встретиться с её взглядом и побледнела:
— Благодарю за напоминание, вторая сестра. Но ведь ты уже вышла замуж. Дела дома рода Гу, боюсь, тебя больше не касаются.
Гу Яньси прекрасно поняла её намёк и с презрением усмехнулась:
— Что ж, проверь сама — касаются или нет.
Больше не говоря ни слова, Гу Яньси вместе с Фань Сиюем и Линвэй развернулась и ушла.
Этот день выдался поистине бурным. По дороге домой Гу Яньси услышала, как Фань Сиюй спросил:
— Что ты подсыпала Бай Инъин?
Она удивлённо посмотрела на него — не ожидала, что столь незаметное движение будет замечено.
— Сегодняшнее дело Бай не оставят без последствий, — с лёгкой улыбкой ответила она. — Лучше ударить первой, чем ждать, пока они придут ко мне. Двоюродный брат, ты ведь знаешь: я не стремлюсь причинять зло, но это не значит, что я не умею этого делать.
Фань Сиюй остановился и посмотрел на удалявшуюся фигуру Гу Яньси. В его глазах на миг вспыхнула тревога, но тут же исчезла, и он спокойно последовал за ней.
— Судя по последним действиям рода Бай, они точно не успокоятся. Но я не ожидал… что придут так быстро, — сказал он, когда до резиденции князя Иньхоу оставалось совсем немного.
Гу Яньси проследовала за его взглядом и действительно увидела у ворот карету с выгравированным на верхней части изображением орла.
Выражение её лица стало серьёзным. Всему Лояну было известно: только род Бай имел право использовать герб с изображением сокола. Но что-то здесь не сходилось. С момента их ухода из Палат Цзинхуа прошло не больше получаса — даже чтобы добраться домой и пожаловаться родителям, Бай Инъин не хватило бы времени, не говоря уже о том, чтобы опередить их и прибыть сюда первой!
Пока она размышляла, из ворот резиденции выбежал Лю Жо. Увидев их, он нахмурился:
— Наконец-то вернулась! Ты хоть знаешь, что в доме творится?
Лишь затем он кивнул Фань Сиюю в знак приветствия.
Гу Яньси никогда не видела Лю Жо таким встревоженным.
— Неужели род Бай… пришёл устраивать скандал? — спросила она.
Лю Жо тяжело вздохнул и, глядя на карету Бай, мрачно произнёс:
— Да… из-за дела Ци Сюаньго. Иди скорее внутрь.
Сердце Гу Яньси екнуло. Само упоминание «Ци Сюаньго» будто тонкой иглой укололо её душу. Она уже собиралась войти вслед за Лю Жо, как вдруг почувствовала, что кто-то дёрнул её за рукав. Обернувшись, она увидела Фань Сиюя. Его обычно спокойные глаза теперь дрожали от тревоги.
— Двоюродный брат, я всё понимаю, — поспешила заверить его Гу Яньси.
Долгое мгновение он молчал, затем отпустил её рукав и глубоко взглянул ей в глаза:
— Если что-то случится, пошли Линвэй за мной. Род Фань… тебя не бросит.
Глядя на его удаляющуюся спину, Гу Яньси почувствовала горечь в сердце. И Гу Цинъи, и род Фань относились к ней с невероятной добротой, а она, из-за своих тайн, вынуждена была скрывать от них правду. В сущности, именно она — самый эгоистичный человек из всех.
Но времени на размышления не осталось. Гу Яньси поспешила в главный зал. Ещё не дойдя до дверей, она услышала оттуда громкий, уверенный смех. Войдя, она увидела мужчину средних лет, сидевшего справа от хозяина дома. Его осанка была величественной, взгляд — глубоким и непроницаемым. Это был сам канцлер Бай Хао, глава рода Бай.
— Это моя супруга, — спокойно сказал Инь Мочин, заметив, как Гу Яньси запыхавшись входит в зал. Он сделал ей знак присоединиться, а затем обратился к Бай Хао.
Тот бегло взглянул на Гу Яньси. Хотя они встречались впервые, он уже много слышал о ней.
Внутренне насторожившись, он всё же вежливо произнёс:
— Раз супруга вернулась, позвольте мне передать мои слова через князя.
Он уже собирался уходить, но, проходя мимо Гу Яньси, внезапно остановился.
Гу Яньси спокойно встретила его взгляд, и тогда он сказал:
— Сегодня в Палатах Цзинхуа моя дочь наговорила вам лишнего. Её с детства избаловали. Пусть и бестактна, но злого умысла не имела. Надеюсь, вы, как благородная особа, простите её.
«Так и есть!» — подумала Гу Яньси, опустив глаза. Времени у Бай Хао даже не было поговорить с Бай Синьтун, а он уже знал все детали инцидента в чайхане. Значит, род Бай давно посадил своих шпионов рядом с ней!
— Прощу я или нет — не так важно, — с изящной улыбкой ответила она. — Главное — как на это посмотрят Его Величество и государыня-императрица. Канцлер, вы ведь знаете: слова могут навлечь беду. Раз уж так любите свою вторую дочь, лучше быстрее научите её правилам приличия.
Перед ним стояла девушка того же возраста, что и его дочь, но её осанка и достоинство превосходили даже государыню-императрицу Бай Чжаожань. Уже после первого обмена репликами Бай Хао понял: перед ним — опасный противник.
— Вы совершенно правы, — улыбнулся он. — Обязательно накажу её по возвращении. Но Его Величество занят делами государства, а государыня — управлением гаремом. Не стоит беспокоить их из-за такой мелочи.
С этими словами он кивнул Инь Мочину и покинул зал.
Гу Яньси проводила его взглядом, и в её глазах вспыхнул холодный огонь. Лишь тогда она вспомнила, что Инь Мочин всё ещё здесь. Обернувшись, она увидела, что он уже спокойно сидит на своём месте, будто бы вовсе не интересуясь тем, что произошло в Палатах Цзинхуа.
Впервые он не бросил на неё ледяного взгляда за самовольные действия. Гу Яньси сразу поняла: дело, которое привёз Бай Хао, гораздо серьёзнее инцидента в чайхане.
— Через два дня прибудет наследный принц Ци Сюаньго, Ци Ланьюнь, — спокойно произнёс Инь Мочин. — Он приглашён для переговоров о передаче земель и выплате репараций после поражения Ци Сюаньго. Его Величество поручил нам с тобой принять гостя.
Гу Яньси широко раскрыла глаза:
— Приём иностранных послов — обязанность гражданских чиновников. Почему именно мы…
Она осеклась, и вдруг всё поняла.
Поражение Инь Мочина стало позором для Цзяньчжао. «Бог войны» унизил империю. Хотя император внешне продолжал проявлять к брату милость, на самом деле искал любой повод заставить его расплатиться за это поражение.
«Какая подлость», — подумала она с горечью.
В отличие от неё, Инь Мочин оставался совершенно спокойным. Заметив её возмущение, он насмешливо приподнял бровь:
— Если не хочешь — пойду один. Но разве не ты говорила, что будешь мне верной супругой?
— Ваше Высочество, вы понимаете, что я имела в виду не это.
Инь Мочин молча усмехнулся и сделал глоток чая. Горьковатый, прохладный вкус заставил его нахмуриться. Он смотрел на плавающие в чашке листья и тихо сказал:
— Запомни: Его Величество оказывает честь резиденции князя Иньхоу. Ни в коем случае не допусти проволочек.
С этими словами он встал и направился к выходу. Проходя мимо Гу Яньси, он остановился и, не глядя на неё, добавил:
— И ещё… будь осторожна с Ци Ланьюнем. Ни в коем случае не общайся с ним.
Гу Яньси удивлённо посмотрела на него. На его лице читалась какая-то тайна, которую она не могла разгадать. Ей стало не по себе: неужели он заботится о ней? Или боится, что она узнает от Ци Ланьюня что-то, чего знать не должна?
Она не стала расспрашивать. В течение следующих двух дней между ними царило мирное молчание. На третий день, с самого утра, они отправились к городским воротам встречать гостей.
Раннее осеннее утро уже несло прохладу. Лёгкий ветерок шелестел пожелтевшими листьями, навевая лёгкую грусть. Гу Яньси, облачённая в тяжёлые придворные одежды, стояла у ворот. Холода она не чувствовала, но настроение было подавленным. Вглядываясь в клубы пыли на горизонте, она глубоко вздохнула — и вдруг почувствовала, как её резко дёрнули назад. Она едва не упала.
— Ты… — раздражённо обернулась она к Инь Мочину. Ноги её онемели от долгого стояния, и этот рывок показался издёвкой.
— Если устала — опирайся на меня, — холодно произнёс он, не отрывая взгляда от дороги. — Ты всё-таки супруга первого ранга. Не стоит позориться перед гостями, еле держась на ногах.
Он осторожно притянул её к себе, чтобы снять нагрузку с ног.
Лицо у него по-прежнему было ледяным, голос — резким, но Гу Яньси вдруг перестала злиться. Она опустила глаза, не решаясь взглянуть на него. В воздухе повисло странное напряжение, и в её груди заколотилось сердце.
В этот момент из-за поворота показался отряд Ци Сюаньго, поднимая облака пыли. Их прибытие выглядело угрожающе, и стражники у ворот насторожились. Инь Мочин прищурился, и в его глазах мелькнула опасная искра. Вскоре отряд остановился прямо перед ними.
Ци Ланьюнь восседал на вороном коне впереди всех. Его приподнятые уголки глаз, алые губы и белоснежная кожа придавали ему почти женственную красоту. Пурпурно-золотой наряд подчёркивал его двойственную природу — одновременно воинственную и соблазнительную. Такой внешности трудно было поверить в его высокий статус, но Гу Яньси сразу уловила в его взгляде вызов и насмешку. «Гость явно не с добрыми намерениями», — подумала она.
— Ах, кто это? — насмешливо произнёс Ци Ланьюнь, постукивая кнутом по седлу. — Неужто сам великий князь Иньхоу? Давно не виделись! Не ожидал, что ты ещё живёшь!
Каждое его слово было ядовитым оскорблением. Инь Мочин невозмутимо ответил:
— Раз есть пример наследного принца, и я обязан выжить.
Все знали: в начале войны главнокомандующим Ци Сюаньго был именно Ци Ланьюнь. Но из-за своей самоуверенности и пренебрежения к противнику он неоднократно терпел поражения от Инь Мочина. Разгневанный император сменил его и жестоко наказал.
Лицо Ци Ланьюня исказилось от злости:
— Инь Мочин, не забывай: побеждает тот, кто остаётся в живых, а проигравшие — мертвы! Ты можешь сколько угодно трепать языком, но всё равно стоишь здесь, чтобы встретить меня и преклонить колени!
Такое оскорбление не выдержал бы никто, но Инь Мочин лишь спокойно ответил:
— Тогда прошу вас, ваше высочество, проходить.
— Постой! — Ци Ланьюнь резко взмахнул кнутом, подняв облако пыли у ног Инь Мочина. — Ветер вы встретили, но колени-то так и не преклонили!
http://bllate.org/book/2864/314834
Готово:
