Здесь столько неясностей! Чэнь Су Юэ подозревала, что всё как-то связано с Чжу Яньи, но никак не могла понять, в чём же дело с наложницей Ань. Почему та так ненавидит императрицу Чэнь? И что за история с ребёнком, которого она носила под сердцем? Сейчас главный вопрос для Чэнь Су Юэ — как именно погиб ребёнок наложницы Ань.
Она и представить себе не могла, что, проведя во дворце всего несколько дней в качестве гостьи, окажется втянутой в столько интриг. Это же настоящая «Пошаговая тревога»! Ведь она приехала просто в гости — даже во сне не снилось, что её запрут в Управлении осторожного наказания, в этом мрачном, лишенном солнечного света месте.
Внезапно Жуинь испуганно взвизгнула: прямо на её ногу запрыгнула крыса. Жуинь в ужасе отскочила назад. Ханьчжи подхватила с пола тонкую палочку и метнула в крысу — та пронзительно пискнула и замерла, пригвождённая к полу.
Чэнь Су Юэ с изумлением захлопала в ладоши:
— Ханьчжи, ты просто молодец!
— Ханьчжи, раз ты такая ловкая, избавь нас от всех этих крыс! — дрожащим голосом попросила Жуинь.
Чэнь Су Юэ похлопала служанку по плечу и улыбнулась:
— Хочешь уморить Ханьчжи? Не бойся, Жуинь. Крысы на самом деле милые, да и сами трусы — стоит тебе пошевелиться, и они разбегутся. Если совсем страшно, прижмись ко мне — я тебя защитю.
— Служанка не боится, — пробормотала Жуинь, стараясь сохранить хладнокровие.
В этот момент дверь скрипнула. Чэнь Су Юэ тут же стёрла улыбку с лица — больше всего она боялась пыток. Сейчас это было самое важное.
Ханьчжи настороженно уставилась на дверь и загородила собой госпожу. Увидев, кто вошёл вслед за старой няней, Чэнь Су Юэ незаметно выдохнула с облегчением: слава небесам, не за пытками.
— Госпожа Минь, поторопитесь, а то мне самой достанется, если наверху узнают, — сказала няня.
Наложница Минь кивнула:
— Всем выйти!
Чэнь Су Юэ сделала шаг вперёд и поклонилась. Наложница Минь поморщилась от запаха в камере и помахала рукой:
— Как же вы здесь страдаете, третья госпожа!
— Ваше высочество ещё больше страдаете, раз соизволили прийти в такое место.
Наложница Минь слегка улыбнулась:
— Третья госпожа однажды помогла мне. Сегодня я просто отдаю долг.
Служанка за её спиной подала лакированный ланч-бокс. Наложница Минь взяла его и поставила на пол:
— Здесь немного еды. Вы наверняка голодны. В Управлении осторожного наказания не найдёшь ничего съедобного.
Это была правда. Ранее уже приносили еду, но Чэнь Су Юэ не тронула её — решила подождать, пока голод не станет невыносимым. Всё-таки умирать с голоду не хотелось, но даже глядя на ту похлёбку, её тошнило: еда была протухшей, а сверху ползали какие-то червячки — возможно, даже личинки. Кто-то явно издевался над ней.
— Благодарю вас, наложница Минь.
— Не стоит благодарности. Я всегда чётко разделяю добро и зло. Да и на этот раз вы явно невиновны. Просто ваша удача сегодня на дне.
— Плохая удача — не повод винить других. Я уже благодарна вам за то, что вы не воспользовались моим бедственным положением. Раз уж вы здесь, у меня к вам один вопрос.
Брови наложницы Минь приподнялись:
— Хотите спросить об Ань?
А о чём ещё можно было спрашивать сейчас? Вопрос был жизненно важным.
— Что связывает наложницу Ань и мою тётю?
— Ань раньше была младшей служанкой при императрице Чэнь — не из приближённых, а второго разряда. Неизвестно, как именно император обратил на неё внимание, но вскоре пожаловал ей ранг «дань», и она стала наложницей. Император некоторое время благоволил к ней, и вот она забеременела. Её повысили до «гуйжэнь». Но на четвёртом месяце беременности она внезапно потеряла ребёнка.
Говорят, в императорском саду её напугала кошка — любимая кошка самой императрицы Чэнь. После этого императрица приказала убить кошку и лично пришла к императору просить прощения. На том дело и закончилось. С тех пор императрица Чэнь больше не держала кошек, да и в дворце никто не осмеливался их заводить.
Чтобы утешить Ань, император вновь повысил её статус. Но после этого милости почти прекратились. И вот теперь Ань снова забеременела. Император обрадовался и вновь повысил её — теперь она наложница Ань. Вместе с наложницей Хуэй они обе вышли из служанок, но у Хуэй гораздо больше удачи: у неё есть принц Ло в поддержку. А Ань уже не раз теряла детей. Похоже, ей больше не светит ничего хорошего.
— Были ли какие-то странности с этой беременностью?
— В дворце давно не было радостных новостей. Император очень ждал этого ребёнка. Ань берегла себя, редко выходила из покоев. Но пару дней назад я видела, как Чжу Яньи тайно встречалась с Ань в укромном уголке. У Ань был очень странный вид.
Наложница Минь слегка повернулась и добавила:
— Даже если вы выйдете отсюда целой, проблем у вас ещё будет немало. Ваша будущая сноха — не подарок.
— Ваше высочество проницательны.
Наложница Минь усмехнулась:
— С детства сопровождала отца в торговых делах, повидала много людей. Такую, как Чжу Яньи, сразу распознаешь. С ней надо быть осторожнее. Вы, конечно, умны, но недостаточно бдительны. Всегда оставляйте запасной ход, особенно здесь. Иначе обязательно пострадаете.
Если даже наложница Минь заметила, какая Чжу Яньи на самом деле, то как же много людей до сих пор считают её доброй и невинной! Чэнь Су Юэ была искренне благодарна наложнице Минь за то, что та пришла и рассказала всё это — ведь могла и не прийти.
— У меня ещё один вопрос. Как именно погиб ребёнок наложницы Ань? Когда она ела османтусовые пирожные, выглядела так, будто отравилась. Но потом об этом никто не заговорил.
— В пирожных не было яда. Врачи не нашли признаков отравления.
— Значит, вы считаете, что выкидыш произошёл из-за падения?
— Похоже на то.
Чэнь Су Юэ растерялась. Там ведь никого не было! Как Ань могла упасть? Единственное объяснение — она сама упала. Неужели она сама не хотела этого ребёнка? Это было непостижимо: ведь дети — единственная опора для наложниц. Как она могла отказаться от собственного ребёнка? Падение, когда Ань потянула её на пол, было совсем несильным — Чэнь Су Юэ даже не задела живот Ань. Если выкидыш всё же произошёл из-за падения, значит, всё было задумано заранее.
В этот момент наложница Минь достала из рукава шпильку и протянула Чэнь Су Юэ:
— Я нашла это в углу. Ваша?
Увидев шпильку, Чэнь Су Юэ почувствовала знакомство. Да, она точно где-то её видела! Взяв шпильку в руки, она сказала:
— Это не моя.
— Тогда, наверное, Ань.
Чэнь Су Юэ провела пальцем по украшению: оно изображало половину бабочки, обрамлённую фиолетовыми жемчужинами. Фиолетовые жемчужины… Внезапно она вспомнила! Это же шестая принцесса! Не зря показалось знакомым — в прошлый раз, когда она была в резиденции шестой принцессы, та уронила точно такую же шпильку!
Она внимательно осмотрела украшение, пытаясь вспомнить детали. Шпильки действительно очень похожи. Шестая принцесса тогда так переживала из-за своей шпильки — такую ценную вещь она вряд ли стала бы дарить кому-то. Или у неё есть две одинаковые?
Наложница Минь заметила, что Чэнь Су Юэ задумалась:
— С шпилькой что-то не так?
— Нет, просто… похоже, я видела такую же у шестой принцессы.
— Странно. Шестая принцесса никогда не общается с наложницами. Разве что иногда навещает наложницу Чжан. Остальных она и вовсе не замечает. И украшения у неё всегда самые изысканные — как и у наложницы Чжан. Она обожает роскошные, изящные драгоценности. Эта шпилька выглядит слишком скромно — ни материал, ни форма не тянут на принцессину вещь.
— Возможно, я ошиблась. Спасибо вам, ваше высочество.
Раз наложница Минь помогла ей, Чэнь Су Юэ сочла своим долгом поблагодарить.
— Я мало чем могу помочь. Просто отдаю долг за вашу доброту. Вам остаётся только надеяться на удачу.
С этими словами наложница Минь уже собралась уходить, но Чэнь Су Юэ поспешила её остановить:
— Ваше высочество, подождите!
— Что ещё?
— Вы уже рассорились с наложницей Чжан.
Наложница Минь равнодушно пожала плечами:
— Ну и что с того? Разве я должна её бояться? Она давно утратила красоту и милость императора. Победить меня ей не удастся.
— Конечно, вы не боитесь наложницы Чжан. Но она много лет в гареме, её влияние велико, да и клан Чжан мощен. Император вряд ли станет её наказывать. А характер наложницы Чжан вы прекрасно знаете: даже за молчание она отомстила мне. Что уж говорить о вас?
— И что же?
— В прошлый раз люди наложницы Чжан задержали меня, и одна из них случайно уронила императорскую бирку. Я узнала — она принадлежит слуге наложницы Чжан. Эта бирка мне без надобности. Лучше отдам вам — пригодится.
Услышав, что у Чэнь Су Юэ есть императорская бирка, наложница Минь заинтересовалась:
— Что вы хотите взамен?
— Передайте эту шпильку принцу Ли и скажите ему одно слово.
Наложница Минь с любопытством приподняла бровь:
— Вы подозреваете шестую принцессу?
— Ань настаивает, что виновата я. Нет ни свидетелей, ни улик. Даже если расследовать, что найдёшь? Слово Ань весит больше любых показаний. Сейчас я должна использовать любую возможность — просто попробую.
Для наложницы Минь это было пустяковым делом, и она согласилась:
— Хорошо, помогу.
Чэнь Су Юэ улыбнулась:
— Если будет удобно, пожалуйста, скажите императору пару добрых слов обо мне. Сейчас вы в милости — ваше слово важнее других.
— Вы живы не благодаря мне, а благодаря своему происхождению.
Чэнь Су Юэ снова улыбнулась. Конечно! Если бы не её статус — законнорождённой дочери главного рода Чэнь и будущей жены принца Ли — её бы давно казнили, даже не дожидаясь расследования. Иногда происхождение действительно спасает.
Она кивнула Ханьчжи. Та достала императорскую бирку и передала наложнице Минь. Получив бирку, та больше не задержалась и ушла.
— Госпожа, наложница Минь действительно поможет?
— Другого выхода нет. Остаётся надеяться на чудо. То, что она пришла, уже говорит о её порядочности. Кстати, удивительно, как такая умная женщина согласилась стать наложницей старого императора.
— Госпожа, я никак не пойму: какая связь между шестой принцессой и наложницей Ань? Они ведь, скорее всего, даже не встречались!
— И я не понимаю. Но если это совпадение, то слишком уж странное. В любом случае, проверить стоит. Сейчас мы не можем упускать ни одной зацепки — иначе отсюда не выбраться. Это дело — «мёртвое»: Ань твёрдо обвиняет меня. Сколько ни говори, доказать ничего не удастся.
— Госпожа, хватит пока думать об этом. Лучше поешьте!
Ханьчжи напомнила ей об этом.
Чэнь Су Юэ и вправду проголодалась. Она пригласила обеих служанок сесть и открыла ланч-бокс. Внутри оказались разные пирожные. Служанки давно привыкли к неформальному обращению и без церемоний присоединились к госпоже.
— Ханьчжи, Жуинь… простите, что втянула вас в это. Вы ведь ни в чём не виноваты.
Жуинь проглотила кусочек пирожного и поспешно замотала головой:
— Госпожа, что вы говорите! Быть с вами — для меня счастье.
— Жуинь, ты совсем безнадёжна: сидеть в тюрьме — и называть это счастьем! — засмеялась Чэнь Су Юэ.
Даже обычно молчаливая Ханьчжи не удержалась:
— Быть с госпожой — и правда счастье.
— Говорят, в беде узнаёшь истинных друзей. Вы сейчас меня растрогаете до слёз. — В такие моменты, когда рядом есть люди, готовые поддержать и сказать такие слова, особенно ценишь их присутствие. Одной ей, возможно, не хватило бы сил держаться. Жуинь и Ханьчжи стали для неё семьёй — всегда рядом, без колебаний и жалоб.
http://bllate.org/book/2863/314604
Готово:
