Чэнь Суань уже успокоилась и с горькой насмешкой произнесла:
— Что же такого увидел в тебе принц Ли? Су Юэ, кроме твоего положения законнорождённой дочери, ты ничего не умеешь. Всего два месяца прошло с тех пор, как ты пришла в себя, а я десятки лет упорно тренировалась, стремясь доводить всё до совершенства. Почему он не замечает меня, но привязался именно к тебе?
Чэнь Су Юэ молчала. Неужели она так плоха? Хотя, конечно, немного уступала Чэнь Суань.
Помолчав, она всё же тихо вздохнула и мягко сказала:
— Если мужчина любит тебя, ты для него — самая лучшая. А если нет — даже будь ты небесной феей, он и взгляда не бросит. Сестра, между принцем Ли и принцем Цинем тебе лучше выйти замуж за принца Циня. По крайней мере, он будет искренне заботиться о тебе. Принц Ли не оценит тебя. Зачем мучиться? Возможно, нынешний исход — не самый плохой для тебя.
— Значит, ты хочешь спокойно выйти замуж за принца Ли?
— Сестра, сейчас ты не имеешь права винить меня. Такую ситуацию создала ты сама.
Она действительно не хотела выходить замуж за Лин Жунцзина, но и голову под топор не подставит — ослушаться императорского указа не шутка. Если указ будет издан, отказаться уже не получится. Единственный выход — смерть одного из женихов или утрата ею собственной репутации, но и то, и другое равносильно смертному приговору. Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как пока молча согласиться. Впрочем, свадьба всё равно не состоится сразу — по возрасту ей ещё придётся ждать как минимум до следующего года.
— Пока свадьба не сыграна, всё ещё может измениться. Су Юэ, быть принцессой Ли тебе, возможно, и не суждено.
— Тем лучше. Сестра, я никогда не хотела причинить тебе вреда. Не могла бы ты хоть раз подумать, что мы — родные сёстры? Если ты решишь враждовать со мной, я не стану прощать тебя вечно и не буду сидеть сложа руки. Мне искренне не хочется огорчать мать и разрушать дом Чэней. Ты ведь сама говорила, что не хочешь давать повод для насмешек. А сейчас разве не даёшь?
— Просто ты упрямо впутываешься в дела принца Ли.
Голова у Чэнь Су Юэ заболела.
— Некоторые вещи не подвластны нашему контролю. Разве я могу заставить принца Ли полюбить кого-то?
— Су Юэ, неважно, искренни ли твои чувства. То, чего хочу я, я никому не уступлю. Даже своей родной сестре. Сегодня я действительно проиграла, но финал ещё не наступил. Исход дела ещё не решён.
Чэнь Су Юэ уже начала выходить из себя:
— С какой стати ты цепляешься именно ко мне? Неужели без принца Ли ты умрёшь? Всего несколько встреч — и это называется любовью? Сестра, не могла бы ты немного отступить? Зачем быть такой упрямой?
— Су Юэ, не вынуждай меня применить к тебе силу.
Чэнь Су Юэ решила, что сестра совсем сошла с ума. Как можно до такого не донести? Разве виновата она в том, что император сам назначил помолвку? Она даже не верила, что Чэнь Суань по-настоящему любит Лин Жунцзина — скорее, это жажда завоевания, нежелание отпускать то, что не досталось. Но как изменить её мысли? Если так пойдёт и дальше, ситуация выйдет из-под контроля.
Раньше она была спокойной наблюдательницей, а теперь оказалась в самом эпицентре бури.
Чэнь Су Юэ крепко стиснула губы:
— Это ты не вынуждай меня, сестра.
Чэнь Суань холодно усмехнулась:
— Я и знала, что в тебе есть кое-какие приёмы. Всё-таки ты моя родная сестра. Даже пропустив годы воспитания, ты ничуть не глупее. В борьбе я обязательно приму твой вызов.
После этих слов у Чэнь Су Юэ окончательно пропали слова. Она пристально посмотрела на сестру:
— Неужели мы не можем просто быть сёстрами? Сестра, я хочу, чтобы мы остались сёстрами. Я хочу видеть, как ты выходишь замуж за человека, который искренне тебя любит. Разве ты не попробуешь? Откуда ты знаешь, что не полюбишь кого-то другого?
— Су Юэ, я хочу выйти замуж только за принца Ли. Сможем ли мы остаться сёстрами — решит судьба.
Она оказалась непреклонной — ни на уговоры, ни на угрозы. Чэнь Су Юэ окончательно сдалась. Что делать дальше?
После банкета у лотосов наложница Лянь вызвала Лин Жунцзина к себе во дворец. После того как он отдал ей поклон, наложница спросила:
— Жунцзин, скажи мне честно: ты действительно хочешь взять в жёны третью девушку из рода Чэнь?
— Да, она — моя избранница.
— Говорят, эта третья девушка с рождения была слабоумной и лишь два с лишним месяца назад пришла в себя. Не возникнет ли с этим проблем? Всё-таки на роль главной супруги это не очень подходит.
Наложница Лянь мечтала видеть своей невесткой именно Чжу Яньи и всех остальных считала неподходящими. Ранее император сам назначил помолвку с Люй Бинбинь, и она не осмеливалась возражать. Когда та погибла, наложница даже не стала выяснять обстоятельства — для неё смерть девушки была, возможно, даже к лучшему.
— Юэ очень умна, матушка, не беспокойтесь.
— Внешность у Чэнь Су Юэ, конечно, прекрасна, но она из рода Чэней. У тебя уже есть военная власть, а если ты ещё и породнишься с Чэнями, боюсь, твой отец не одобрит этого. Чэнь Чжэньнань пользуется в армии куда большей славой, чем ты. Как может император спокойно позволить тебе жениться на дочери Чэня?
— Сын обязательно последует воле отца-императора.
Лин Жунцзин давно обдумал все эти вопросы, поэтому и не торопился с предложением. Если бы он заговорил об этом преждевременно, император, скорее всего, отказал бы, а повторно просить после отказа было бы крайне сложно. Поэтому он должен добиться успеха с первой попытки. И именно Лин Жунсяо дал ему такой шанс — план уже был готов.
Но наложница Лянь хорошо знала характер сына:
— Хорошо, что ты это понимаешь. В любом случае нельзя ослушаться воли отца-императора. Жунцзин, в конце концов, это всего лишь женщина — не стоит так упорно настаивать. Мне кажется, Яньи гораздо больше тебе подходит.
Услышав имя Чжу Яньи, Лин Жунцзин слегка нахмурился:
— Матушка, я воспринимаю Яньи лишь как сестру, других чувств у меня нет.
— Яньи ничуть не хуже Чэнь Су Юэ.
— Для меня нет «лучше» или «хуже». Есть лишь «люблю» или «не люблю».
Наложница Лянь хотела продолжить, но Лин Жунцзин не дал ей возможности:
— Матушка, мне ещё нужно явиться к отцу-императору. Если у вас больше нет поручений, сын отправится.
— Хорошо, ступай.
Видя, как сын уклоняется от разговора, наложница Лянь могла лишь махнуть рукой и отпустить его.
Этот разговор слышала Чжу Яньи. После ухода Лин Жунцзина она вошла во дворец. Наложница Лянь взяла её за руку и вздохнула:
— Яньи, именно тебя я всегда хотела видеть своей невесткой, но Жунцзин упрям...
Чжу Яньи не выглядела расстроенной. Напротив, она проявила великое понимание:
— Если кузен не хочет брать меня в жёны, значит, я недостаточно хороша. Тётушка, прошу вас, не вините его. Всё это моё упущение. Даже если придётся стать наложницей и следовать за кузеном, я буду счастлива.
— Стать наложницей — слишком унизительно для тебя.
— Лишь бы быть рядом с кузеном и служить вам, тётушка, я не чувствую унижения. Третья девушка Чэнь и вправду очень обаятельна — неудивительно, что кузен её полюбил. Даже мне она очень нравится.
— Ты такое доброе и разумное дитя. Жунцзину повезло бы, если бы он женился на тебе. Яньи, не волнуйся, я всё устрою.
— Я слушаюсь тётушку.
На словах она была покорна, но в душе ненавидела Чэнь Су Юэ. Теперь всё стало ясно: на охоте та так приставала к ней, потому что уже тогда замышляла отнять кузена! У неё, Чжу Яньи, был самый большой шанс — и Чэнь Су Юэ исподтишка его украла.
Даже если Чэнь Су Юэ станет принцессой Ли, место наложницы она займёт обязательно. Она не верила, что не сумеет вернуть Лин Жунцзина — ведь у неё есть поддержка наложницы Лянь! Чэнь Су Юэ, погоди! Ах да, ещё и Чэнь Суань... Эта помолвка ещё не решена окончательно.
На следующий день император Южной династии вызвал Лин Жунцзина в свой кабинет. Когда тот прибыл, император ещё разбирал доклады. После поклона император отложил бумаги. Он и Лин Жунцзин были очень похожи внешне — оба скрывали эмоции, но император обладал куда более внушительным присутствием и вспыльчивым нравом, часто вспыхивая гневом на чиновников, в отличие от сдержанного сына.
— Жунцзин, императрица-мать упомянула, что ты желаешь взять в жёны третью девушку из рода Чэнь.
— Да.
Лин Жунцзин не стал отрицать.
— За день до этого ко мне приходил Жунчжао и также просил разрешения жениться на этой девушке. Кроме того, императрица тоже говорила со мной — хотела взять её в наложницы для наследного принца.
В этот момент вошли Лин Жунчжао и Лин Жунсюань. Увидев друг друга, все трое слегка удивились: зачем император вызвал их одновременно?
Лин Жунцзин знал о чувствах Жунчжао, но не ожидал, что тот уже обратился к императору, и уж тем более не предполагал, что в это вмешается и наследный принц. Трое мужчин сватаются за одну женщину — такого ещё не бывало. Скорее всего, император откажет всем.
Но зачем он собрал их вместе? Лин Жунцзин пока не мог понять замысла отца.
Двое других отдали поклоны и встали рядом с Лин Жунцзином. Все трое выстроились перед императором. Лин Жунсюань, не зная цели вызова, спросил:
— Отец-император, у вас есть какие-то поручения?
Император пристально посмотрел на них, голос его оставался ровным, эмоций не было слышно:
— Вы трое приходили ко мне с просьбой о помолвке — все влюблены в эту третью девушку из рода Чэнь. Это любопытно. Я слышал, она лишь недавно пришла в себя после болезни, а уже привлекла троих из вас. Мне тоже захотелось взглянуть на эту девушку — чем же она так очаровала вас?
Лин Жунсюань действительно упоминал об этом ранее, но император тогда не дал ответа. Сам он не был особенно привязан к Чэнь Су Юэ — просто при первой встрече она ему понравилась. Когда императрица заговорила о подборе наложницы для него, он и назвал её имя, но потом сам забыл об этом. Теперь же выяснилось, что в это вовлечён и Жунчжао — странное дело.
Изначально Лин Жунсюань был недоволен, что помолвка достанется Лин Жунцзину. У того и так уже есть военная власть, а союз с родом Чэней станет для наследного принца серьёзной угрозой. На банкете у лотосов он не мог ничего сказать, но теперь, получив шанс, не упустил его.
— Отец-император, Жунчжао всегда был вольнолюбив и никогда не выражал желания жениться. Значит, на сей раз он искренне влюблён. Я, конечно, не стану отнимать у него возлюбленную.
Лин Жунчжао действительно хотел бороться за своё счастье и подтвердил:
— Ваше величество, я действительно восхищён третьей девушкой и желаю взять её в законные жёны.
— Жунцзин, если Жунчжао и эта девушка так подходят друг другу, тогда что это за браслет у неё на руке? Почему браслет императрицы-матери оказался у третьей девушки?
Наследный принц ясно дал понять: он хочет устроить брак между Жунчжао и Чэнь Су Юэ. Ведь Жунчжао не претендует на трон, а значит, его можно будет привлечь на свою сторону. Каждое слово сейчас могло повлиять на решение императора. Вспомнив всё, что знал, Лин Жунцзин уже принял решение.
— Этот браслет действительно подарил я, но не знал, что он имеет такой глубокий смысл. В охотничьих угодьях я случайно повредил её браслет и в замену дал этот. Больше в этом нет никакого смысла. Когда императрица-мать тогда сказала об этом, я мог лишь согласиться.
У меня действительно есть избранница, но это не третья девушка Чэнь, а законнорождённая дочь маркиза Чжаньпина. Раз Жунчжао так привязан к третьей девушке, отец-император, лучше уж вы сделайте доброе дело и благословите их. Так и мне будет легче.
Тон Лин Жунцзина был совершенно безразличен — не слышалось ни тени привязанности к Чэнь Су Юэ. Из троих только Лин Жунчжао открыто выразил свои чувства.
Лин Жунсюань и Лин Жунчжао были ошеломлены. Особенно наследный принц — он не ожидал, что Лин Жунцзин вдруг заговорит о дочери маркиза Чжаньпина. У того действительно была законнорождённая дочь, у которой не было ни старших, ни младших братьев — она была наследницей всего состояния. Хотя род Чжаньпин и не обладал политической властью, его богатства были несметными — это был самый состоятельный род в южной столице.
http://bllate.org/book/2863/314548
Готово:
