Едва успели произнести несколько слов, как один из евнухов пронзительно выкрикнул:
— Прибыла Её Величество императрица-мать!
Императрица первой шагнула навстречу, и все без исключения опустились на колени, склоняя головы в почтительном поклоне. Императрице-матери перевалило за шестьдесят; седина уже серебрила её волосы, но дух был по-прежнему бодр, взгляд — ясен. Опершись на руку служанки, она неторопливо приблизилась.
— Вставайте! Услышала, будто у вас сегодня банкет лотосов, — решила заглянуть и разделить с вами радость.
Голос её звучал крепко и уверенно, без малейшего дрожания.
Императрица, стоя рядом, мягко улыбнулась:
— То, что матушка соблаговолила прийти, — величайшая милость для меня.
Императрица-мать окинула взглядом собравшихся и одобрительно кивнула:
— Ты всё прекрасно устроила, дочь.
Все знали: императрица-мать обожает лотосы. Правда, появлялась она на этом празднике не каждый год — лишь когда не мешали важные дела.
Чэнь Су Юэ и Чэнь Суань стояли рядом, когда к ним подошла императрица Чэнь. Казалось, она лишь мимоходом заметила браслет на руке Чэнь Суань и с живым интересом спросила:
— Суань, какой изящный у тебя браслет! Откуда такая драгоценность?
Чэнь Суань улыбнулась в ответ:
— Мой браслет вовсе не так изящен, как у Су Юэ. Вот её украшение — настоящее сокровище. Если Ваше Величество интересуетесь, взгляните лучше на браслет Су Юэ.
Они стояли совсем близко к императрице-матери, так что разговор услышали и она, и императрица Чжан. Услышав слова Чэнь Суань, императрице Чэнь ничего не оставалось, кроме как продолжить с тем же интересом:
— Су Юэ, покажи-ка мне.
Чэнь Су Юэ сразу почувствовала неладное. Почему вдруг заговорили именно о её браслете? Она вспомнила, что получила его от Лин Жунсяо, и в голове мелькнула смутная догадка, но пока неясная.
В этот момент ей некогда было размышлять — все смотрели на неё. Она слегка задрала рукав и обнажила браслет. Увидев качество нефрита, императрица Чэнь внутренне вздрогнула: «Как это возможно? Ведь этот браслет…»
Лин Жунсяо ведь говорил, что отдал браслет Чэнь Суань! Почему он оказался на руке Чэнь Су Юэ? Но, с другой стороны, императрица Чэнь и сама больше хотела видеть своей невесткой именно Чэнь Су Юэ — Чэнь Суань слишком отдалилась от них. Возможно, это даже к лучшему.
— Ваше Величество, как вам браслет?
— Поистине прекрасен.
Оба браслета были почти идентичны — различить их можно было лишь при очень внимательном рассмотрении. Все так долго смотрели на украшение, что Чэнь Су Юэ тоже заметила несоответствие: «Это, кажется, не мой браслет…» Однако она пока не могла быть уверена окончательно.
За это время императрица-мать и императрица Чжан подошли ближе. Императрица-мать и сама нашла браслет знакомым. Подойдя вплотную, она взяла руку Чэнь Су Юэ и внимательно осмотрела украшение.
На лице её появилась понимающая улыбка:
— Так вот оно что! Жунсяо подарил тебе этот браслет! Неудивительно, что он сегодня сказал мне: «Матушка, вы сами поймёте, кто мне по сердцу, — пусть вы сами назначите нам свадьбу». Так это ты, маленькая проказница! Вы ведь и так двоюродные брат с сестрой — теперь и вовсе станете роднёй. Очень подходящая пара!
Чэнь Су Юэ чуть не лишилась чувств. Что вообще происходит? Разве у этого браслета есть особое значение? Даже если и так, Лин Жунсяо никогда не отдал бы его ей! Она отлично помнила, как в первый раз он просил передать браслет именно Чэнь Суань. Значит, браслет предназначался Суань… Тогда как он оказался у неё?
— Матушка, а у этого браслета есть какое-то особое значение?
Взгляд императрицы-матери на миг потемнел от грусти, будто она вспомнила что-то давнее:
— Это браслет, который подарил мне покойный император в день нашей свадьбы.
Услышав это, Чэнь Су Юэ всё поняла. Императрица-мать, как известно, особенно любит внука Жунсяо — видимо, передала ему браслет. А единственный момент, когда могла произойти подмена, — это вчера, когда Чэнь Суань попросила её снять браслет, чтобы примерить красную жемчужную цепочку. Чэнь Су Юэ не была глупа. Она бросила быстрый взгляд на сестру — та лишь многозначительно улыбнулась в ответ.
В груди вспыхнула ярость. Выходит, вчера Суань специально пришла к ней, чтобы подменить браслеты и подстроить всё это! Она ведь уже всё спланировала, почему же Суань не дала ей ни единого шанса всё объяснить? Почему так поспешно решила выдать её замуж за Лин Жунсяо, который без памяти влюблён в саму Суань?
Но при стольких людях Чэнь Су Юэ не могла выразить гнев — пришлось сдерживаться. Лишь улыбка на лице уже не держалась. Если императрица-мать объявит помолвку, да ещё и при таком доказательстве в виде браслета, отказаться будет невозможно. В этом мире ослушаться высших — себе дороже, это не шутки.
Среди присутствующих лица выражали разные чувства. Чжу Яньи с наслаждением наблюдала за происходящим: «Как интересно! Эти сёстры — настоящее зрелище!» Лицо Лин Жунцзина потемнело: «Нужно срочно что-то делать, чтобы помешать этой свадьбе!»
Но больше всех был потрясён Лин Жунсяо. Как браслет оказался у Чэнь Су Юэ? Неужели она сама всё перепутала? Или Чэнь Суань что-то заподозрила? Но ведь об этом никто не знал! Как она могла узнать?
Впрочем, даже если свадьба сейчас не состоится, он всё равно не допустит, чтобы Чэнь Суань вышла замуж за Лин Жунцзина. Приняв решение, он не дождался, пока императрица-мать его позовёт, а сам вышел вперёд и опустился на колени. Его внезапный поступок смутил всех присутствующих. Лин Жунцзин, знавший о чувствах Жунсяо к Чэнь Суань и понимавший, что тот не так прост, как кажется, решил пока наблюдать.
— Жунсяо, что это значит?
Императрица-мать удивлённо посмотрела на внука.
— Матушка, внуку тяжко признаваться, но браслет на руке кузины Су Юэ — не мой подарок. Я давно отдал его третьему брату, увидев, как тот им восхищается. Просто боялся вашего гнева и не осмеливался сказать.
Услышав это, Чэнь Суань побледнела. В рукавах её кулаки сжались до боли: «Как он посмел?! Он хочет выдать Су Юэ за Жунцзина!»
Слова Жунсяо были как нельзя кстати для Лин Жунцзина. Тот немедленно тоже опустился на колени:
— Матушка, пятый брат прав. Именно я подарил этот браслет третьей госпоже Чэнь. Мы с ней давно симпатизируем друг другу. Прошу вас благословить наш союз.
«Что за чепуха! — чуть не вырвалось у Чэнь Су Юэ. — Как это я вдруг связалась с Лин Жунцзином?!» Но она сдержалась.
Сердце Чжу Яньи тяжело упало: «Неужели Лин Жунцзин…» Но она ничего не могла поделать. Даже лицо наложницы Лянь выразило изумление — она и не подозревала, что у сына есть чувства к Чэнь Су Юэ. Она-то всё рассчитывала выдать за него Чжу Яньи и даже собиралась поговорить об этом с императором.
Лицо Лин Жунсюаня потемнело от недовольства. Он уже собирался что-то сказать, но императрица Чжан предостерегающе посмотрела на него, и он промолчал. Ранее он сам просил мать разрешить взять Чэнь Су Юэ в наложницы, и императрица согласилась. Увидев девушку сегодня, он ещё больше убедился в своём выборе. Но теперь она оказалась втянута в историю сразу с двумя принцами… Лучше не вмешиваться — не стоит раздражать императора.
— Внук действительно имеет возлюбленную, — продолжил Лин Жунсяо, — но это Суань, моя двоюродная сестра. Браслет на её руке — мой подарок, точная копия того, что подарил вам покойный император. Пусть качество нефрита и уступает оригиналу, но это — всё моё сердце.
— Ладно, вставайте оба! — смягчилась императрица-мать. — Я не виню вас. Эта девочка — тоже твоя кузина, обе сестры прекрасны и достойны. Раз уж у вас есть взаимные чувства, я, конечно, благословлю обе помолвки. Через несколько дней прикажу императору издать указ о помолвках.
— Благодарим матушку за милость!
Все поблагодарили, но выражения лиц были разными. Чэнь Суань и Чэнь Су Юэ сдерживали бурю чувств внутри: первая — в ярости, вторая — в смятении. «Всё напрасно… — думала Чэнь Су Юэ. — Я так старалась всё устроить, избежать повторения прошлой жизни… А теперь снова связана с Лин Жунцзином! Всё пошло наперекосяк…» Последние часы казались ей настоящими американским горками — то вверх, то вниз.
После этого банкет лотосов уже не вызывал никакого интереса, но покинуть его раньше времени было нельзя. Гости продолжали разговаривать, хотя девицы из знатных семей не осмеливались подходить к принцам — строгие правила приличия разделяли мужчин и женщин. Теперь же оба принца «достались» дочерям рода Чэнь, и многие девушки с завистью и досадой поглядывали в их сторону.
Наложница Чжан, поглаживая золотые ногти, подозвала сына:
— Жунъянь, я-то думала, что старшая госпожа Чэнь тебе подходит… Жаль, что пятый принц опередил.
— Матушка, не стоит беспокоиться, — отрезал Лин Жунъянь. — Эта девушка мне не интересна. Да и не боитесь ли вы, что отец заподозрит вас в чрезмерных амбициях?
Наложница Чжан задумалась: ведь Чэнь Чжэньнань — влиятельная фигура. А у неё и так высокий статус, да ещё и род Чжан силен… Лучше не рисковать.
— Тогда среди присутствующих есть хоть кто-то по душе? Здесь собрались все знатные девицы — одна из них станет твоей супругой.
— Ни одна не интересует, — лениво бросил Лин Жунъянь.
— Но ты обязан жениться в этом году! Если я не найду тебе невесту, это сделает отец.
Лицо Лин Жунъяня выразило раздражение. Вдруг в памяти всплыл образ маленькой девочки и её голосок: «Жунъянь-гэгэ…» Глупо… Почему до сих пор вспоминает её?
— Матушка, я пока не хочу жениться. Не стоит об этом говорить.
С этими словами он развернулся и ушёл. Наложница Чжан нахмурилась: вокруг сына полно женщин, но он упрямо отказывается брать законную супругу. В этот раз она не позволит ему уйти от ответственности. Её сын обязан жениться! Бросив холодный взгляд на императрицу и её сына, она отвела глаза.
Наконец банкет закончился. Чэнь Су Юэ и Чэнь Суань всю дорогу молчали. Лишь оказавшись одни в карете, Чэнь Су Юэ не выдержала:
— Это ты подменила мой браслет?
— Да. И что с того? Смешно! Принц Цинь так старался тебе помочь!
— Помочь?! Он просто не хочет, чтобы ты вышла за Лин Жунцзина! Вы оба используете меня как пешку! Ты боишься, что я сблизилась с принцем Ли, и подстраиваешь мне свадьбу с принцем Цинь. А он, боясь, что ты достанешься принцу Ли, толкает меня к нему! Я словно дура, которую туда-сюда перекидывают! Мы же сёстры! Почему ты мне не веришь? Я ведь уже всё устроила — наследный принц Цинь должен был взять меня в жёны! Зачем тебе так торопиться? Теперь довольны? Ты сама вытолкнула себя в объятия принца Цинь. Не вини никого, кроме себя!
Это был первый раз, когда Чэнь Су Юэ говорила с сестрой таким тоном. Она по-настоящему злилась. Как бы то ни было, она всегда считала их союзницами, а оказалось — нет. А сама она, несмотря ни на что, всё ещё относилась к Суань с нежностью.
— Ты влюблена в наследного принца Цинь?
Чэнь Су Юэ хотела отрицать, но потом махнула рукой — зачем теперь это объяснять? Если скажет «нет», Суань заподозрит, что она влюблена в Лин Жунцзина. Лучше промолчать.
http://bllate.org/book/2863/314547
Готово:
