Холодность — всего лишь маска. Раньше она стремилась заглянуть под неё, и вот, наконец, ей это удалось — но ценой собственной свободы. Выходило, что игра не стоила свеч.
После этого Чэнь Су Юэ упорно молчала, и Лин Жунцзин тоже не произносил ни слова. Ему было достаточно видеть её перед собой. Правда, за такой женщиной приходилось пристально следить — упряма, как никто другой.
По возвращении домой Чэнь Су Юэ у ворот особняка столкнулась с Чэнь Юаньи. Увидев, что сестра приехала в карете наследного принца Ли, тот изумлённо воскликнул:
— Су Юэ, ты снова всё забыла?
— А ты хочешь, чтобы я пешком добиралась? Да ведь это же целая дорога! Жунчжао уже распрощался и уехал. Брат, скорее передай наследному принцу Цинь: я согласна выйти за него замуж — даю слово, сто раз согласна! Пусть как можно скорее попросит императора назначить помолвку.
Если ещё немного потянуть, она и сама не знала, на что способен Лин Жунцзин. Этот человек точно не из тех, с кем можно шутить: пока не добьётся своего — не отстанет. В этом он поразительно похож на Чэнь Суань. Неудивительно, что эти двое так и не сошлись — оба упрямы и безрассудны до крайности.
— Ты хорошо всё обдумала?
— Подожди, брат. Можешь ли ты в ближайшие дни пригласить Жунчжао к нам в дом? Мне нужно с ним поговорить.
Ведь она вовсе не собиралась выходить за Лин Жунчжао по-настоящему — лишь временно воспользуется этим статусом. Надо честно всё объяснить ему. Он вправе отказаться, иначе получится слишком нечестно по отношению к нему.
На следующий день Лин Жунчжао действительно прислал служанку.
Чэнь Су Юэ внимательно осмотрела девушку, стоявшую перед ней. Та была лет восемнадцати–девятнадцати, одета в тёмно-синее, с твёрдым и спокойным взглядом. Кожа у неё была не белая, а скорее грубоватая — в общем, ничем не примечательная внешность.
Она молча ожидала приказаний.
— Как тебя зовут?
— Служанка Ханьчжи.
Голос у неё тоже оказался необычно низким и сдержанным, совсем не похожим на обычный девичий.
— Ты раньше служила у наследного принца?
— Да, я была его охранницей.
— Удивительно, что у него есть женщина-охранник. Раз наследный принц отдал тебя мне, значит, теперь ты моя. Чтобы доказать свою способность, тебе нужно выполнить для меня одно поручение.
— Прикажите, госпожа.
Чэнь Су Юэ подошла ближе и тихо что-то прошептала. Ханьчжи даже не дрогнула. Выслушав, она лишь кивнула:
— Да, я выполню задание.
— Тогда я буду ждать результата.
В ту же ночь Чэнь Суинь проснулась среди ночи от женского плача за окном. Она резко открыла глаза и увидела, как мимо окна мелькнула чья-то тень. Испуганно окликнула Инчунь — но никто не отозвался.
Сна как не бывало. Она села, злясь на Инчунь: та ведь должна была дежурить, а сама куда-то исчезла.
В этот момент дверь внезапно распахнулась. Чэнь Суинь напряглась. В проёме появилась женщина в красном, с растрёпанными волосами. От страха Чэнь Суинь побледнела и, дрожа, укуталась в одеяло.
— Вторая госпожа, мне так плохо умереть… Я так одинока внизу. Пойдёшь ли со мной? Побудешь ли немного в воде?
— Нет, нет! Уходи! Убирайся прочь! Это ты сама виновата! Не трогай меня!
— Вторая госпожа, я не прощу тебя. Буду ждать тебя в подземном мире.
Чэнь Суинь закричала от ужаса и в обмороке рухнула на постель. Красная фигура исчезла, оставив на краю кровати клочок алой ткани. На следующее утро, проснувшись, Чэнь Суинь увидела этот лоскут и снова завизжала — это не был сон! Руи явилась за ней! Весь день она твердила, что видела Руи. Вторая наложница пришла к ней, но побоялась разглашать происшествие.
Вторая наложница, конечно, не верила, что Руи могла явиться с того света, но Чэнь Суинь стояла на своём — она точно видела её. Вечером пришлось зажечь лампы и оставить у постели несколько служанок. Однако к поздней ночи те всё равно задремали, и сама Чэнь Суинь, измученная, тоже провалилась в дрему.
Снаружи послышался шорох. Инчунь, вспомнив слова госпожи, ужаснулась, но всё же собралась с духом и вышла проверить. Только она вышла за дверь, как почувствовала чьё-то присутствие сзади — и мгновенно потеряла сознание.
В ту ночь Чэнь Суинь снова увидела Руи. На подушке опять лежал красный лоскут. Так повторялось три ночи подряд. От такого страха Чэнь Суинь серьёзно заболела: поднялась высокая температура, и она бредила.
Чэнь Су Юэ была очень довольна работой Ханьчжи:
— Ханьчжи, ты отлично справилась. Говорят: кто не виноват — тому не страшны призраки. Всего три дня — и она уже прикована к постели.
— Продолжать ли, госпожа?
— Старшая госпожа начнёт расследование, если переборщить. Это лишь урок. Пусть болеет — месяц не выйдет из покоев.
— Слушаюсь, госпожа.
— Ханьчжи, оставайся со мной. Я тебя не обижу.
В этот момент вошла Жуинь:
— Госпожа, старший господин просит вас зайти к нему. Наследный принц Цинь уже прибыл.
Чэнь Су Юэ кивнула и, поправив одежду, отправилась туда.
Когда она вошла в покои Чэнь Юаньи, Лин Жунчжао и её брат весело беседовали в зале. От порога её обдало прохладой — внутри стояло много льда. На улице палило солнце, и на лбу Чэнь Су Юэ выступила испарина, щёки слегка покраснели. Лишь войдя в прохладное помещение, она почувствовала облегчение.
Чэнь Юаньи, увидев сестру, сразу окликнул:
— Су Юэ, ты пришла!
Она уже собралась вытереть пот рукавом, но вспомнила о приличиях и достала платок. Заметив её вспотевшей, Лин Жунчжао извинился:
— Прости, что заставил тебя идти в такую жару. Я выбрал неудачное время — следовало прийти раньше.
Чэнь Юаньи подшутил:
— Жунчжао, я и не знал, что ты так заботлив.
— От солнца ничего не случится. Это я должна извиняться — заставила тебя приехать в такую жару.
— Ладно, хватит вам вежливостей. Я зайду в библиотеку, поговорите пока.
С этими словами он тактично удалился. На столе лежал охлаждённый арбуз. Чэнь Су Юэ ужасно хотелось пить. Она села на стул рядом с Лин Жунчжао и взяла ломтик. Холодная сочная мякоть мгновенно утолила жажду — было невероятно приятно. Лето в доме Чэнь не было таким уж мучительным; иначе пришлось бы считать дни до осени.
Съев один ломтик, она заметила, что Лин Жунчжао всё это время с улыбкой смотрит на неё.
— Ты чего глазеешь, пока я ем?
— Су Юэ, от тебя даже арбуз вкуснее кажется.
— Он и правда отличный. Но почему ты сам не ешь? Арбуз на столе нетронутый.
— Не люблю.
— Чэнь Юаньи — дурак! Даже не знает, что ты не ешь арбуз. Какой же он друг!
Услышав, как она ругает брата, Лин Жунчжао не перестал улыбаться:
— Юаньи сказал, будто ты хотела меня видеть.
Тут Чэнь Су Юэ вспомнила цель визита и аппетит пропал. Как начать? Её просьба и вправду чересчур дерзкая. Помедлив, она всё же решилась:
— Жунчжао, согласишься ли стать моим женихом?
Лин Жунчжао как раз поднёс к губам чашку чая. Услышав вопрос, он замер, решив, что ослышался. Лишь через некоторое время переспросил:
— Что ты сказала?
— Согласишься ли заключить помолвку?
Лин Жунчжао поставил чашку:
— Этот вопрос должен задавать я тебе.
— Я, конечно, согласна. Но не по-настоящему — лишь притворно. Жунчжао, я понимаю, как это неприлично, но ещё хуже было бы не сказать тебе правду.
Она виновато опустила голову.
Лин Жунчжао удивился:
— Зачем тебе это?
— У меня нет другого выхода. Если я буду помолвлена, старшая сестра перестанет видеть во мне угрозу, а наследный принц Ли откажется от меня. Оба — люди, с которыми мне лучше не связываться. Я знаю, это эгоистично — тащить тебя в свою игру, но других вариантов нет. Ты можешь отказаться.
— Ты не любишь третьего брата?
Чэнь Су Юэ покачала головой, хотя сердце сжалось от боли:
— Нет.
Даже если и любит — должна делать вид, что нет. Она ни в коем случае не останется в этом мире, и нельзя допустить, чтобы всё вышло из-под контроля. Иначе Лин Жунцзин погибнет, погибнет и Дин Янь.
— Зачем притворяться? Су Юэ, я искренне хочу жениться на тебе, оберегать тебя всю жизнь. Если в твоём сердце нет третьего брата, не могла бы ты всерьёз подумать о том, чтобы стать моей наследной принцессой? Я никогда тебя не предам.
— Я никогда не думала выходить замуж за кого-то. Жунчжао, ты замечательный человек, но между нами нет чувств. Прости, я не могу дать тебе обещания.
Она ожидала, что он обидится, но Лин Жунчжао лишь немного огорчился, не рассердившись. Скорее, он будто предвидел такой исход. Чэнь Су Юэ невольно сравнила его с Лин Жунцзином: если бы она так отказалась тому, его лицо стало бы ледяным, взгляд — убийственным. Тот бы даже не стал спорить.
Характер Жунчжао куда мягче Жунцзина, но почему же именно к Жунцзину у неё пробуждается интерес? Неужели она мазохистка? Или всё дело в пути через Цзичжоу — его поступки тогда действительно тронули её сердце?
— Я согласен.
— Что? — глаза Чэнь Су Юэ засияли. — Ты правда согласен, Жунчжао?
— Да.
— Даже при таких неравных условиях?
— Кто же ещё, как не ты? Может, однажды ты изменишь решение. А если нет — я сам верну тебе свободу.
Чэнь Су Юэ была растрогана:
— Ты такой добрый… Я даже не знаю, как тебя отблагодарить.
— Просто оставайся самой собой, Су Юэ. Я не хочу ничего ломать в тебе.
Лин Жунчжао с детства путешествовал с родителями, повидал много горя и радостей, и потому обладал широкой душой. Он не хотел насильно удерживать женщину, мечтал о спутнице, разделяющей его чувства. Сначала его привлекла улыбка Чэнь Су Юэ — она совсем не походила на благовоспитанных девушек из знатных домов, в ней чувствовалась свобода.
Но он и не собирался сдаваться. Если в её сердце нет другого — значит, у него, как у жениха, есть шанс. Ведь он будет рядом. Раньше он думал, что Чэнь Су Юэ хочет выйти за наследного принца Ли.
— Жунчжао, пусть император как можно скорее назначит помолвку.
— Люди подумают, будто ты торопишься выйти за меня замуж.
Чэнь Су Юэ скорчила гримасу:
— Не смейся надо мной! Давай-ка доедим оставшийся арбуз.
— Попробуй. Может, тебе покажется, что арбуз всё-таки вкусный.
Она взяла ломтик и вложила ему в руку. Лин Жунчжао, никогда не евший арбуз, откусил — и вдруг понял: да, арбуз действительно вкусен. Когда нравится человек, даже еда становится вкуснее. Такого ощущения у него раньше не было.
Чэнь Су Юэ улыбнулась ему. Наконец-то всё уладилось. Для неё Лин Жунчжао — просто приятный друг. С ним не нужно притворяться, не нужно быть настороже, можно забыть о всяких условностях. Всё хорошо, кроме одного — сердце не бьётся чаще.
— Жунчжао, та служанка, что ты прислал, просто превосходна. Я в восторге.
В глазах Лин Жунчжао мелькнула тень разочарования, но он тут же снова улыбнулся.
http://bllate.org/book/2863/314545
Готово:
